Wanneer de FTC consumenten waarschuwt voor door de overheid opgelegde oplichting, hebben we het meestal over valse telefoontjes die ten onrechte beweren afkomstig te zijn van de IRS of een andere officiële instantie. Maar zoals uit een onlangs aangekondigde zaak van de FTC blijkt, is dit niet het enige type valse overheidsrelatie dat consumenten kan misleiden. Een schikking van $ 2,2 miljoen met het American Immigration Center herinnert andere bedrijven aan de gevaren van het doorsturen van een misleidende link naar een overheidsinstantie.
Wanneer consumenten hun groene kaart wilden verlengen of naturalisatie wilden aanvragen, waar gingen ze dan heen? Online natuurlijk, waar ze termen als ‘USCIS’, ‘INS’ of ‘US Immigration’ invoeren om naar de juiste overheidssite te zoeken. Volgens de FTC kwamen ze zo resultaten tegen met slogans als “USCIS Forms – Easy Online Green Card and Citizenship Forms.”
Met één klik kwamen ze op sites die eruitzagen als officiële webpagina’s van de overheid. Eerst waren er de URL’s – usimmigration.us, exitzenship.info, enz. Dan waren er het rood-wit-blauwe kleurenschema, het Vrijheidsbeeld, paspoorten en foto’s van de toenmalige president Obama. Bovendien zagen mensen die bijvoorbeeld zochten naar het verlengingsformulier van de I-90 Green Card links naar de exacte naam van het betreffende document. Volgens de FTC betaalden mensen tussen de $120 en $300 en voerden ze een aanzienlijke hoeveelheid persoonlijke informatie in, allemaal in de veronderstelling dat ze documenten rechtstreeks bij een overheidsinstantie indienden.
Behalve dat ze dat niet waren. Ondanks het verschijnen van die pagina’s bevonden consumenten zich feitelijk op een van de vele commerciële sites die door de beklaagden werden gebruikt om hun ‘softwarewizard’ te verkopen voor het invullen van immigratieformulieren van de overheid. En het door consumenten betaalde geld dekte niet de dossierkosten van de overheid. Het kwam rechtstreeks in de zakken van de verdachten terecht.
Naast het vonnis van $2,2 miljoen stemden de beklaagden ermee in om duidelijk bekend te maken dat: 1) hun sites niet verbonden zijn met de overheid; 2) individuen moeten immigratieaanvragen afzonderlijk indienen bij de relevante overheidsinstantie; en 3) individuen moeten de toepasselijke indieningskosten afzonderlijk aan de overheid betalen. DE voorgestelde volgorde Het verbiedt ook de beklaagden – directeur Cesare Alessandrini en Forms Direct, Inc., die zaken doen als het American Immigration Center – om enige band met de overheid te beweren of te impliceren.
Wat is de boodschap voor andere bedrijven?
Voorkom verwarring over lidmaatschappen. Bekijk uw advertenties en websites vanuit het perspectief van uw doelgroep. Kunnen potentiële klanten de verkeerde indruk hebben dat uw bedrijf banden heeft met een overheidsinstantie? Vermijd elke vermeende verbinding met een lokaal, staats- of federaal overheidskantoor.
Denk aan het grote geheel. DE klacht in dit geval citeerde hij de woorden die de beklaagden gebruikten om klachten aan consumenten over te brengen, evenals het uiterlijk van hun websites. Dit komt omdat, volgens de FTC-beleidsverklaring tegen bedrog“De Commissie zal de gehele advertentie, transactie of handelswijze evalueren om de waarschijnlijkheid te bepalen dat redelijke consumenten zullen reageren.” Hieronder vallen met name visuele beelden en het weglaten van materiële informatie. Verstandige bedrijven houden de ‘duidelijke indruk’-norm in gedachten die al lang door de FTC is vastgelegd en zijn voorzichtig bij het opstellen van hun tekst, het selecteren van afbeeldingen en het kiezen van wat ze zeggen – en wat ze niet zeggen – tegen consumenten.
