Ga op jacht naar de samenzweerders na de vrijlating van twee gijzelaars

Twee hoge militaire officieren die zondag tijdens de couppoging in Benin werden gegijzeld, zijn vrijgelaten, vertelde een regeringsbron aan de BBC.

Het is onduidelijk hoe ze zijn vrijgelaten en of er nog andere gijzelaars worden vastgehouden.

Veiligheidstroepen zetten de klopjacht voort op degenen die bij het complot betrokken zijn en die nog op vrije voeten zijn.

Een groep soldaten verscheen vroeg in de ochtend op de staatstelevisie om de machtsgreep in het West-Afrikaanse land aan te kondigen, en er werden geweerschoten gehoord in de buurt van de presidentiële residentie.

President Patrice Talon maakte later echter bekend dat de situatie “volledig onder controle” was.

De regionale macht Nigeria hielp de muiterij te dwarsbomen, door te zeggen dat zijn straaljagers op verzoek van de regering van Benin hielpen “de samenzweerders van staatsgrepen weg te halen van de nationale televisie en een militair kamp”.

Zondagmiddag werden luide explosies gehoord in Cotonou, de grootste stad en regeringszetel van Benin. Men dacht dat ze het gevolg waren van een luchtaanval.

Vóór de explosies bleek uit vluchtgegevens dat drie vliegtuigen vanuit buurland Nigeria het luchtruim van Benin waren binnengekomen voordat ze naar huis terugkeerden.

De omvang van de schade is onduidelijk.

Regeringswoordvoerder Wilfried Leandre Houngbedji van Benin vertelde zondag aan persbureau Reuters dat veertien mensen zijn gearresteerd in verband met de poging tot staatsgreep.

Een journalist uit Benin vertelde de BBC ook dat van de gearresteerden er twaalf de kantoren van het nationale televisiestation zouden hebben bestormd, waaronder een soldaat die eerder was ontslagen.

De coupplegers beweerden te worden geleid door luitenant-kolonel Pascal Tigri, wiens verblijfplaats onbekend is.

In zijn nationale toespraak op zondagavond zei de 67-jarige president dat loyalistische troepen “de laatste verzetshaarden van de muiters hadden opgeruimd”.

“Deze inzet en deze mobilisatie hebben ons in staat gesteld deze opportunisten te verslaan en een ramp voor ons land te voorkomen. Dit verraad zal niet ongestraft blijven”, voegde hij eraan toe.

“Ik wil u geruststellen dat de situatie volledig onder controle is en nodig u daarom uit om rustig uw gang te gaan.”

Het is onduidelijk of er slachtoffers zijn gevallen, maar de president betuigt zijn medeleven “aan de slachtoffers van dit zinloze avontuur, en aan degenen die nog steeds worden vastgehouden door de vluchtende muiters.”

Het West-Afrikaanse regionale blok Ecowas heeft ook troepen uit Nigeria, Ghana, Sierra Leone en Ivoorkust ingezet om belangrijke installaties te beschermen en een heropflakkering van het geweld te voorkomen.

Onder intense druk na een reeks succesvolle staatsgrepen in de regio geeft Ecowas aan dat het niet langer bereid is om democratisch gekozen regeringen zonder weerstand te zien vallen.

Benin, een voormalige Franse kolonie, wordt beschouwd als een van de meest stabiele democratieën in Afrika.

Het land is een van de grootste katoenproducenten van het continent, maar behoort tot de armste landen ter wereld.

Nigeria, de grote oostelijke buur van Benin, omschreef de poging tot staatsgreep als een ‘directe aanval op de democratie’.

De rebellenmilitairen rechtvaardigden hun daden door kritiek te uiten op Talons beheer van het land, waarbij ze eerst klaagden over zijn omgang met de “voortdurende verslechtering van de veiligheidssituatie in Noord-Benin”.

Het Benin-leger leed verliezen nabij de noordgrens waarbij Niger en Burkina Faso de afgelopen jaren zijn getroffen door opstandelingen, terwijl jihadistische militanten die banden hebben met Islamitische Staat en Al-Qaeda zich naar het zuiden hebben verspreid.

In de verklaring van de soldaten wordt verwezen naar “onwetendheid en het opgeven van de situatie van onze wapenbroeders die aan het front zijn gesneuveld, en vooral van die van hun families, aan hun trieste lot overgelaten door de politiek van Patrice Talon”.

De rebellen protesteerden ook tegen bezuinigingen op de gezondheidszorg, waaronder de afschaffing van door de staat gefinancierde nierdialyse, belastingverhogingen en beperkingen op politieke activiteiten.

Talon, gezien als een nauwe bondgenoot van het Westen, zal naar verwachting volgend jaar aftreden na het voltooien van zijn tweede termijn, met verkiezingen in april.

Als zakenman die bekend staat als de ‘katoenkoning’, kwam hij voor het eerst aan de macht in 2016. Hij benoemde minister van Financiën Romuald Wadagni tot zijn opvolger.

Talon wordt door zijn aanhangers geprezen omdat zij toezicht houdt op de economische ontwikkeling, maar zijn regering is ook bekritiseerd vanwege het harde optreden tegen afwijkende stemmen.

In oktober verbood de verkiezingscommissie van Benin de belangrijkste kandidaat van de oppositie zich kandidaat te stellen omdat hij niet genoeg sponsors had.

Vorige maand keurden parlementsleden enkele grondwetswijzigingen goed, waaronder de oprichting van een tweede parlementaire kamer, de Senaat.

De ambtstermijn van gekozen functionarissen werd verlengd van vijf naar zeven jaar, maar de presidentiële limiet van twee ambtstermijnen bleef van kracht.

De poging tot staatsgreep van zondag komt iets meer dan een week na de omverwerping van de president van Guinee-Bissau, Umaro Sissoco Embaló, hoewel sommige regionale figuren zich afvragen of deze in scène is gezet.

De afgelopen jaren heeft West-Afrika ook staatsgrepen gezien in Burkina Faso, Guinee, Mali en Niger, waardoor zorgen ontstonden over de stabiliteit van de regio.

Rusland heeft de afgelopen jaren zijn banden met deze Sahellanden versterkt – en Burkina Faso, Mali en Niger hebben het West-Afrikaanse regionale blok Ecowas verlaten om hun eigen groep te vormen, de Alliantie van Sahelstaten.

Volgens BBC Monitoring werd het nieuws over de poging tot overname van Benin verwelkomd door verschillende pro-Russische sociale media-accounts.

Ecowas en de Afrikaanse Unie (AU) veroordeelden beide de poging tot staatsgreep.