WASHINGTON- Congreslid Robert Garcia en zijn team stonden op 5 november voor een monumentale taak: het doorzoeken van meer dan 20.000 documenten verkregen uit de nalatenschap van Jeffrey Epstein, op zoek naar iets dat meer licht zou werpen op de relatie van president Trump met de inmiddels overleden veroordeelde zedendelinquent.
Na zes vervelende dagen van het doornemen van documenten, identificeerden Garcia, de beste democraat van de House Oversight and Government Reform Committee, en vier stafmedewerkers drie e-mails die uiteindelijk zouden eindigen een politieke storm ontketenen.
In de e-mails schreef Epstein dat Trump ‘uren’ had doorgebracht in het huis van de overleden financier met een van zijn slachtoffers en dat hij ‘op de hoogte was van de meisjes’, wat suggereert dat de president meer wist over het misbruik van Epstein dan hij eerder had toegegeven. De nalatenschap heeft de e-mails vrijgegeven aan de commissie na ontvangst van een dagvaarding.
“We dachten dat (de e-mails) echt vragen opriepen over de relatie tussen de president en Jeffrey Epstein”, zei Garcia vorige week in een interview. “We wisten dat we ze zo snel mogelijk moesten weghalen.”
Garcia’s plan om de e-mails vrij te geven plaatste de Democraat voor de tweede termijn al snel in de nationale schijnwerpers, waardoor zijn profiel als Trumps belangrijkste antagonist op een kwestie die de president sinds zijn eerste termijn heeft achtervolgd, werd versterkt. Het verhoogde ook de druk op het Witte Huis om zijn onderzoeksdossiers over Epstein vrij te geven.
Beweringen in de e-mails van Epstein over de betrokkenheid van Trump of kennis van het wangedrag van Epstein zijn niet bevestigd, en het Witte Huis heeft de waarheidsgetrouwheid van die verhalen ontkend.
Het Witte Huis beschuldigde de Democraten van het ‘selectief’ lekken van e-mails om een ‘vals verhaal te creëren om president Trump te belasteren’, eraan toevoegend dat de Democraten de naam van een van de slachtoffers hadden geredigeerd, Virginia Giuffre, die in april door zelfmoord stierf en die eerder zei dat ze Trump niet had zien deelnemen aan de mishandeling bij Epstein thuis.
De e-mailonthullingen van 12 november waren voor de Republikeinen in de commissie aanleiding om de brief vrij te geven volledige cache met records slechts uren later. Tegelijkertijd stonden de Democraten – vergezeld door een handvol Republikeinen – op het punt een stemming in het Huis af te dwingen om het ministerie van Justitie te dwingen zijn Epstein-dossiers vrij te geven. Dagen later drong Trump er bij de Republikeinse wetgevers op aan om het wetsvoorstel te steunen waar hij zich al lang tegen verzette, en ondertekende het uiteindelijk in wet.
“Als we de eerste e-mails niet hadden vrijgegeven, zouden de Republikeinen waarschijnlijk niets hebben vrijgegeven”, zei Garcia. “Ze brengen nooit iets uit totdat we ze onder druk zetten en druk uitoefenen vanuit het publiek.”
Garcia zei dat de Democraten bereid zijn om de volledige serie zelf vrij te geven, maar stapsgewijs in de loop van de week, met het argument dat een dergelijke vrijgave zorgvuldig moet gebeuren om de privacy van de slachtoffers te beschermen.
Republikeinen in de commissie bekritiseerden de aanpak van de minderheidspartij, met het argument dat deze zich richt op het sensationeel maken van informatie die is geselecteerd om Trump te beschadigen en het politiseren van het Epstein-onderzoek.
“De gevaarlijkste plek in Washington is tussen Robert Garcia en een kabelcamera”, zei de Republikeinse strateeg Matthew Gorman. “Dit is gewoon een truc om meer aandacht op zichzelf te vestigen, en hij gebruikt deze kwestie om dat te doen.”
‘Soms moet je harder reageren’
Garcia’s bondgenoten beschouwen de opkomst van de 47-jarige als voorspelbaar en als een weerspiegeling van zijn verleden.
Garcia, geboren in Peru, emigreerde als kind naar de Verenigde Staten en werd staatsburger toen hij begin twintig was. Later werd hij de eerste Latino en eerste openlijk homoseksuele burgemeester van Long Beach voordat hij naar Washington kwam, waar hij nu een van de jongsten ooit is die als vooraanstaand lid van de hoogste onderzoekscommissie van het Huis heeft gediend.
Na vijf maanden in de rol zegt Garcia dat hij nog steeds niet gelooft dat hij in de positie zit die is vervuld door mensen als vertegenwoordiger Jamie Raskin (D-Md.), die hij beschouwt als een van zijn ‘helden’.
‘Op een plek zijn waar ik het werk doe waarin hij zat toen ik een paar jaar geleden naar het Congres kwam, had ik niet verwacht’, zei Garcia. “Ik wil zo goed als ik kan een bijdrage leveren en deze corruptie aanpakken, bespreken wat er gebeurt met de zaak Jeffrey Epstein en de regering verantwoordelijk houden.”
De Oversight Committee is een van de meest vooraanstaande commissies in het Huis van Afgevaardigden, en de voorzitter ervan, de Republikeinse vertegenwoordiger James Comer uit Kentucky, heeft ruime bevoegdheden voor dagvaardingen. Comer, een trouwe bondgenoot van Trump, leidde een evaluatie van het regeringsonderzoek naar Epstein en zijn oude medewerker, Ghislaine Maxwell. Comer klaagt zowel de nalatenschap van Epstein als het ministerie van Justitie aan.
Comer weigerde voor dit artikel te worden geïnterviewd, net als andere Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden. Maar Comer vertelde Politico vorige week dat hij ‘klaar was met Garcia’ en dat de Democraat ‘de banden met hem had verbroken’.
“Hij moet gewoon TikTok-video’s maken of zoiets. … Hij is geen serieuze onderzoeker. Hij is net een TikTok-videoman”, zei Comer.
Garcia reageerde op de opmerkingen van Comer met een verwijzing naar de film ‘Mean Girls’.
“Waarom is hij zo geobsedeerd door mij?” zei hij woensdag in een Instagram-post, een voorbeeld van hoe Garcia de popcultuur vaak gebruikt om met een algemener publiek te communiceren.
Garcia zegt dat zijn tactiek wordt ingegeven door een allergie voor pestkoppen.
“Ik ben opgegroeid als immigrantenkind… Ik weet hoe het is om aan de andere kant van de pestkop te staan”, zei hij. “Als de pestkop jou of anderen om wie je geeft wil slaan of schade wil toebrengen, moet je terugslaan. Soms moet je harder terugslaan.”
De Democraten prijzen Garcia dat hij Comer tot actie heeft aangezet. In juli keurde een door de Republikeinen geleide subcommissie een door de Democraten geleide motie goed om de Epstein-documenten van het ministerie van Justitie te dagvaarden, een stap die Comer er uiteindelijk toe bracht zijn eigen dagvaardingen uit te vaardigen.
Congreslid Robert Garcia spreekt tijdens een beëdigingsceremonie in Long Beach in augustus om zijn nieuwe rol als vooraanstaand lid van de House Oversight Committee te herdenken.
(Jonathan Alcorn/For The Times)
Afgevaardigde Greg Casar, een democraat uit Texas, zei dat de stemming ‘dominostenen begon omver te werpen’, wat er uiteindelijk toe leidde dat het publiek een kopie van Epsteins ‘vijftigste verjaardagsboek’ te zien kreeg, waarin de naam van Trump staat, evenals de drie e-mails die Trump met Epstein in verband brachten.
Vertegenwoordiger Ro Khanna (D-Fremont), lid van de toezichtcommissie, prees Garcia voor het verkrijgen van steun van twee partijen om de documenten te beschermen en openbaar te maken. Khanna, die leiding gaf aan het initiatief om een stemming in het Huis van Afgevaardigden af te dwingen om het ministerie van Justitie te vragen de Epstein-dossiers vrij te geven, schreef ook samen met Garcia een brief aan de nalatenschap van Epstein waarin om toestemming werd gevraagd. niet-geredigeerde kopie van het verjaardagsboek.
De advocaten van de boedel zeiden dat ze zouden meewerken, maar dat ze hadden een dagvaarding nodig materialen vrijgeven om privacyredenen. Khanna zei dat hij gelooft dat de brief de impuls in gang heeft gezet die er uiteindelijk toe heeft geleid dat Comer de nalatenschap heeft aangeklaagd.
“Ik denk dat de manier waarop hij met Comer samenwerkte om ervoor te zorgen dat een groot deel van het onderzoek tweeledig was, effectief was”, zei Khanna in een interview.
Een ‘dynamische’ benadering van toezicht
Garcia, die bekend staat om het gebruik van sociale media en de popcultuur om zijn boodschap te versterken, heeft deze communicatietactieken opgenomen in zijn rol in de toezichtcommissie.
Op de dag dat de e-mails werden vrijgegeven, promootte Garcia ze in posts en video’s op sociale media en gaf hij talloze interviews. Het congreslid, die zichzelf een Bravo-fan noemt, zal deze week verschijnen op de kabelzender ‘What Happens Live with Andy Cohen’.
Vertegenwoordiger Nancy Pelosi (D-San Francisco) vertelde de Times dat Garcia’s “dynamische” leiderschapsaanpak nieuwe manieren creëert om met jongere generaties te communiceren over het werk dat het Congres doet.
“Hij lijkt het leuk te vinden, en het is een genot om te zien”, zei de voormalige spreker. “Hij is jong, maar hij heeft de leden en het publiek laten zien wat de uitdaging is.”
Congreslid Robert Garcia spreekt maandag met burgemeester Karen Bass tijdens een veldhoorzitting van het congres in het Metropolitan Water District.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Republikeinen in de commissie beschuldigden Garcia en de Democraten ervan het Epstein-onderzoek opzettelijk te gebruiken om een vals verhaal tegen Trump te genereren – kritiek die de Democraten zien als Garcia die bereid is ‘vuur met vuur te bestrijden’.
Senator Adam Schiff, lid van de House Select Committee die onderzoek deed naar de aanval op het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021, zei dat Garcia’s poging om documenten ‘buiten de traditionele kanalen’ te zoeken, waaronder uit de nalatenschap van Epstein, hielp bij het bevorderen van een ‘openbaar verhaal dat is doorgebroken’.
“Onder zo’n wetteloos en corrupt bestuur hebben we getalenteerde en creatieve leiders nodig om toezicht te houden, misstanden aan het publiek bloot te leggen en door te breken in een gefragmenteerde mediaomgeving, en congreslid Garcia heeft bewezen dat hij in alle drie bedreven is”, aldus Schiff.
Matthew Bartlett, een Republikeinse strateeg en voormalig aangesteld lid van de Trump-regering, zei dat de strategie van Garcia averechts zou kunnen werken als en wanneer alle informatie over het Epstein-onderzoek wordt vrijgegeven.
“Ik denk dat ze de doos van Pandora hebben laten ontploffen met veel complottheorieën, nepmemes en nieuws dat links volledig omarmt en dat misschien niet echt is”, zei hij.
Naarmate er naar verwachting de komende weken meer documenten uit de nalatenschap van Epstein aan het licht zullen komen, zegt Garcia dat hij vastbesloten is om het wangedrag van wie dan ook aan het licht te brengen, ongeacht de partij. De documenten zijn al gearriveerd toonde de connecties van Epstein met prominente Democraten.
De documenten toonden ook links naar grote banken, een rode draad die volgens Garcia van cruciaal belang zou kunnen zijn voor het begrijpen van de Epstein-pleidooiovereenkomst waarover is onderhandeld door een aanklager die tijdens zijn eerste termijn in het kabinet van Trump diende.
‘Ik ben niet geïnteresseerd in het beschermen van iemand’, zei hij. “Ik ben geïnteresseerd in gerechtigheid voor overlevenden.”
