Een interstellair ruimtevaartuig raast door ons zonnestelsel? Dat is de grote vraag voor fans van ongeïdentificeerde vliegende objecten – en voor een onderzoeker van de Universiteit van Washington die speculaties heeft geanalyseerd over de interstellaire komeet die bekend staat als 3I/ATLAS.
Waarom Bayareen postdoctoraal onderzoeker aan de UW Centrum voor een geïnformeerd publiekgericht op 3I/ATLAS om te monitoren hoe beïnvloeders van sociale media overdreven speculaties gebruiken om informatielacunes op te vullen.
“Ik heb er al eerder over geschreven hoe deskundige meningen complottheorieën kunnen voeden door door de elite gedreven geruchten en versterking”, legde Bayar uit in een e-mail aan GeekWire. “Mijn academische interesse in de filosofie, epistemologie en politiek van complottheorieën, evenals een persoonlijke interesse in ruimtegerelateerde complottheorieën, brachten mij ertoe om 3I/ATLAS nader te bekijken.”
Zijn analyse, die deze week werd gepubliceerd, is getiteld “Alien of the Gaps: hoe 3I/ATLAS werd getransformeerd in een online ruimteschip.” De titel is geïnspireerd op een concept dat bekend staat als “God van lege ruimtes”, waarin wordt nagegaan hoe denkers door de eeuwen heen verschijnselen hebben verklaard die ze niet volledig konden begrijpen door een beroep te doen op de invloed van hogere machten.
In het oude Griekenland zouden die hogere machten de goden van de berg Olympus kunnen zijn geweest. Bayar stelt dat er tegenwoordig een soortgelijk proces bestaat: “Waar natuurlijke verklaringen onvolledig lijken, vervangen we een andere hogere agent, deze keer niet Zeus, maar buitenaardse wezens”, schrijft hij.
Deze vragen ontstonden tijdens de geboorte van 3I/ATLAS gespot in juli. Het traject van het object suggereerde dat het pas de derde bekende hemelse indringer was die van ver daarbuiten in het zonnestelsel arriveerde. Zelfs nadat astronomen bewijsmateriaal hadden verzameld om het als een komeet te classificeren, vertoonde 3I/ATLAS voldoende abnormaal gedrag om speculaties over buitenaardse technologie te ondersteunen.
Hoe werd die speculatie precies ondersteund? Een sleutelfiguur is Harvard-astronoom Avi Loeb. Jaren voordat 3I/ATLAS werd gevonden, Loeb en een collega bracht de mogelijkheid naar voren dat een eerder gespot interstellair object dat bekend staat als ‘Oumuamua’ een volledig operationele sonde zou kunnen zijn opzettelijk in de buurt van de aarde door een buitenaardse beschaving.”
Loeb heeft het onderwerp buitenaardse technologie verschillende keren besproken daaropvolgende onderzoekspapers en een boek gepubliceerd in 2023. De ontdekking van dit jaar door 3I/ATLAS gaf een nieuwe impuls naar de zijne speculatieve reflecties. Om na te gaan hoe dergelijke reflecties de online discussies over 3I/ATLAS beïnvloedden, gebruikte Bayar een media-analyseplatform genaamd Merkhorloge om ongeveer 700.000 berichten over de komeet te analyseren die tussen 1 juli en 21 november op sociale mediakanaal X zijn gepubliceerd.
“Bijna 280.000 van de 700.000 berichten doen een beroep op buitenaardse wezens of buitenaardse technologie – ongeveer 40% van de 3I/ATLAS-gesprekken op X”, schrijft Bayar. Ongeveer 130.000 berichten verwijzen naar Loeb bij naam of zijn status als Harvard-wetenschapper. Meer dan 82.000 berichten associëren zijn naam expliciet met de hypothese van buitenaardse technologie.
‘Om eerlijk te zijn zegt Avi Loeb soms dat 3I/ATLAS hoogstwaarschijnlijk een natuurlijke interstellaire komeet is’, zegt Bayar. “Maar daarna besteedt het veel meer tijd aan het onderzoeken van de veronderstelde ‘afwijkingen’ en het overwegen van de buitenaardse technologiehypothese. Voor de meeste toehoorders verbergt het volume en de nadruk van die speculatie effectief de initiële waarschuwing en concentreert het verhaal opnieuw rond het buitenaardse raamwerk in plaats van de natuurlijke komeetverklaring.”
Dit alles voedt een groter online ecosysteem dat Bayar de ‘mysterie-economie’ noemt.
“Onze informatiesystemen belonen de productie van mysterie en speculatie”, schrijft hij. “Deze beloning wordt versterkt door een kant-en-klaar ecosysteem van websites, makers van inhoud op platforms die speculatief beeldmateriaal produceren, verspreiden en versterken. Deze makers hebben een constante aanvoer van ‘nieuw’ materiaal nodig, en Loebs steeds groeiende lijst met afwijkingen, zelfs als deze indirect wordt weerlegd door organisaties als NASA, voedt de behoefte aan blijvend mysterie en eindeloos recycleerbare inhoud. “
Voor het geval je nieuwsgierig bent naar de anomalieën: astronoom Jason Wright uit Penn State, die zich richt op exoplaneetstudies en de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, doorloopt de lijst van Loeb (en biedt verklaringen waarbij geen buitenaardse wezens betrokken zijn) in een blogpost die vorige maand werd gepubliceerd.
Maar het punt achter het onderzoek van Bayar heeft meer te maken met de dynamiek van sociale media dan met planetaire wetenschap. Inzichten die zijn verkregen door het bestuderen van de ‘Alien of the Gaps’ zouden kunnen worden toegepast op andere terreinen van de complottheorie, variërend van ontkenning van vaccins al zoek naar de verdachte van de aanslag van 6 januari.
Bayar moest zijn statistische analyse beperken tot 3I/ATLAS-posts op X, maar hij zag tekenen dat er informatie circuleerde tussen verschillende online platforms. “Een van de termen die het vaakst voorkomt in het 3I/ATLAS-gesprek over X is ‘@YouTube’, wat suggereert dat veel X-accounts reageren op YouTube-video’s of deze delen”, vertelde hij aan GeekWire.
“Vanwege beperkingen op het gebied van de toegang tot gegevens kunnen we niet met zekerheid één enkel ‘nexus’ van verspreiding identificeren”, aldus Bayar. “Wat we kunnen zeggen is dat het gesprek over
Dat zou echter kunnen veranderen. 3I/ATLAS zal op 19 december zijn dichtste nadering tot de aarde makenwat betekent dat er zal zijn extra mogelijkheden voor astronomische beelden – en voor de online speculatieve buzz.
Dankzij Julien DeWinter voor toestemming om opnieuw te publiceren Afbeelding van 25 november door 3I/ATLAS die werd vastgelegd door Victor Sabet en De Winter met behulp van een Starfront-observatoria telescoop in Texas.
