Deze kleine utopische gemeenschap in de Ethiopische regio Amhara pleit al tientallen jaren voor gelijkheid, vrede en pacifisme. Tegenwoordig leeft hij in de schaduw van de burgeroorlog in het gebied.
De Arwa Amba is een pacifistische groep van ongeveer 500-600 mensen, genesteld in het noordelijke Amhara-gebergte, ruim 550 kilometer van de hoofdstad Addis Abeba.
Deze baanbrekende gemeenschap, opgericht in de jaren zeventig, wordt door organisaties als de Verenigde Naties geprezen voor haar inspanningen om armoede, uitbuiting en genderongelijkheid te bestrijden.
Naarmate het belang ervan groeide, verwelkomde de Arwa Amba elk jaar duizenden bezoekers en begeleidde hen in de kernideeën, in de hoop dat deze zich wijd en zijd zouden verspreiden.
De COVID-19-pandemie en het conflict hebben echter alles veranderd.
De bezoekersaantallen zijn sterk gedaald en de gevechten tussen de gewapende groep Fano en federale troepen van de Ethiopische Nationale Defensiemacht (ENDF) hebben de afgelopen twee jaar een groot deel van de Amhara-regio overspoeld.
“De burgeroorlog is dichtbij en overal in ons gebied, wat nog steeds zorgwekkend is”, vertelde Gebeyehu, lid van het “welkomstcomité” van Arwa Amba, aan Euronews vanuit Ethiopië.
“Het is zo verontrustend.”
Nu zijn de leden van Arwa Amba terughoudend om het dorp zelfs maar te verlaten, uit angst voor geweld. De oprichter Zumra Nuru en anderen zijn ook openlijk het doelwit geweest.
“Zumra’s zoon is in Addis omdat ze hem probeerden te ontvoeren. Er zijn veel groepen bandieten”, legt Claudio Maria Lerario uit, een fotograaf die maandenlang in Arwa Amba woonde en het dagelijkse leven documenteerde.
Andere leden van de gemeenschap werden ontvoerd, zonder dat een partij de verantwoordelijkheid op zich nam. Scholen moesten sluiten. Dit was vooral moeilijk voor een gemeenschap die gebaseerd was op principes, waaronder kinderrechten en onderwijs.
Wat is Arwa Amba?
De grondlegger van de gemeenschap, Zumra Nuru, werd in 1947 in Ethiopië geboren. Hij zei vaak dat hij vanaf zijn vierde jaar gegrepen werd door één vraag: waarom zou de een de ander uitbuiten? Toen hij zijn moeder tot diep in de nacht zag werken terwijl zijn vader rustte, herinnerde hij zich later, werd dat gevoel van onrechtvaardigheid alleen maar groter.
“Ik heb geen andere ideeën om te bespreken, dit is de enige. Mijn hele wezen is bezeten door deze gedachten en mijn geest is voortdurend in contemplatie”, zei hij in een interview in 2018.
In de jaren zeventig had hij een kleine groep volgers rond zijn visie verzameld, maar deze bleven jarenlang verspreid over het land.
Pas in het daaropvolgende decennium verenigden ze zich op één plek: het dorp Arwa Amba. Van hieruit werd een coherente reeks utopische principes geschetst, die Gebeyehu en zijn collega Aleme aan Euronews uitlegden.
Respecteer de rechten van vrouwen en kinderen, zorg voor degenen die ziek zijn of niet kunnen werken, roei ‘slechte woorden en slechte daden’ uit en behandel alle mensen als ‘broeders en zusters’. In Arwa Amba bestaat geen religie, zelfs geen persoonlijkheidscultus.
“We zijn gelijk in het werk dat we doen, in het beheren van rijkdom en het nemen van beslissingen. Er is geen verschil in status tussen mannen en vrouwen in de Arwa Amba-gemeenschap”, zei Gebeyehu.
De toewijding van de gemeenschap aan deze leidende principes heeft in de loop der jaren veel mensen naar het dorp gebracht, waaronder de Ethiopisch-Amerikaanse filmmaker Salma Mekuria.
“De reden dat ik een film (over hen) maak, is dat deze mensen, die eigenlijk uit het niets komen, zonder opleiding, het idee hebben dat je kunt kiezen in het soort samenleving waarin je wilt leven en dat ze hard werken om die op te bouwen”, vertelde hij Euronews vanaf Martha’s Vineyard, een welvarend eiland in Massachusetts, waar hij momenteel woont.
Volgens de documentairemaker en leden van de gemeenschap die door Euronews zijn geïnterviewd, vertrekken veel mensen die in Arwa Amba opgroeien naar de universiteit, een bewijs van het sterke onderwijssysteem van het dorp.
Later kiezen ze er echter voor om terug te keren in plaats van een professionele carrière als witte boorden na te streven.
“Het is letterlijk een heel arm, stoffig dorp”, zei Mekuria. “Maar er lopen daar allemaal jonge afgestudeerden rond. Misschien ligt het niet in hun vakgebied, maar de baan kent geen hiërarchie.”
Lerario ging op dit punt verder en zei: “Er bestaat helemaal geen armoede. Iedereen heeft een mooi huis”, zegt hij, terwijl hij de gemeenschap vergelijkt met het bredere land waar het armoedecijfer is gestegen tot 43%.
“Iedereen heeft een goede baan. Iedereen heeft een goed gratis onderwijssysteem. Een welzijnssysteem. Denk maar aan een Scandinavisch land”, voegde hij eraan toe.
In tegenstelling tot Scandinavië beschikt Arwa Amba over weinig natuurlijke hulpbronnen om een staatsinvesteringsfonds op te bouwen. Maar hij was ook afhankelijk van olie, zij het in de keukenversie. Door dit soort handel had de gemeenschap gezonde financiën kunnen opbouwen om verschillende vormen van sociale zekerheid te financieren.
Niet iedereen was echter zo enthousiast over het Arwa Amba-model.
De perfecte storm
Gebeyehu zei dat “de meeste principes juist tot leven kwamen door de traditionele Ethiopische cultuur uit te dagen, vooral op het platteland van Ethiopië.”
Dit heeft de gemeenschap soms op gespannen voet gezet met aanzienlijk conservatievere elementen van de Ethiopische samenleving, wat nog opmerkelijker wordt gemaakt door het feit dat de Arwa Amba-gemeenschap slechts een paar honderd telt van de totale bevolking van Ethiopië van meer dan 135 miljoen.
De multi-etnische samenleving van Ethiopië is getuige geweest van diepgaand geweld in de decennia dat Arwa Amba bestaat.
Het is de gemeenschap niet altijd gelukt buiten de strijd te blijven. In de jaren tachtig werd het dorp jarenlang gedwongen te ontbinden nadat het communistische Derg-regime het ervan beschuldigde de oppositie te steunen.
Aleme zei dat “er enkele individuen zijn die historisch gezien een hekel hebben aan onze gemeenschap, vanaf de oprichting ervan.”
“Deze mensen dachten niet goed over ons. Tijdens de rellen probeerden ze valse en verdraaide informatie aan de regering te melden, zodat de regering actie zou ondernemen tegen de gemeenschap”, zei hij, verwijzend naar de spanningen met het Derg-regime.
Meer recentelijk kostte het dodelijke conflict tussen federale strijdkrachten en het Tigray People’s Liberation Front (TPLF) in Noord-Ethiopië tussen 2020 en 2022 tienduizenden mensen het leven. Sommige schattingen schatten het aantal op 600.000. Weinig mensen wilden de reis riskeren.
Het viel ook samen met de pandemie. De grenzen werden gesloten en het reizen stopte. Mensen kwamen niet meer naar het dorp. Zelfs nu de pandemische beperkingen zijn versoepeld, is er een nieuw conflict uitgebroken tussen federale strijdkrachten en leden van Fano’s etnisch-nationalistische militie.
Dit keer vonden de gevechten plaats net buiten Arwa Amba. Bewoners melden dat ze regelmatig geweerschoten hebben gehoord.
“Het bezoekersaantal is de afgelopen vijf tot zes jaar bijna nul geweest. Voorheen bezochten jaarlijks gemiddeld 14.000 mensen de gemeenschap”, klaagde Gebeyehu.
“Onze bewegingen zijn beperkt: de toegang tot markten om grondstoffen voor onze producten te kopen en de verkoop van onze producten worden sterk belemmerd.”
Hij en Aleme bleven echter standvastig in hun geloof in de leidende principes van de gemeenschap en in de manier waarop zij konden helpen bij het oplossen van conflicten in hun land.
“Als we alle mensen als broeders en zusters zouden kunnen beschouwen, zouden er geen verschillen of vijandigheid tussen mensen bestaan”, voegde Gebeyehu eraan toe.
