HONDERDEN kinderen en leraren zijn ontvoerd door gewapende mannen van een katholieke school tijdens een horrorontvoering in Nigeria.
Het is een van de grootste massaontvoeringen in het land en overtreft de beruchte Chibok-aanval door Boko Haram-terroristen in 2014.
De ontvoering van vrijdag komt slechts enkele weken na die van president Donald Trump hij waarschuwde dat hij het Amerikaanse leger met geweervuur zou kunnen sturen als het geweld tegen christenen in Nigeria aanhoudt.
De Christelijke Vereniging van Nigeria zei dat 303 studenten en 12 leraren midden in de nacht werden ontvoerd uit de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger.
De politie zei dat gewapende mannen rond 02.00 uur lokale tijd de campus bestormden en studenten uit hun slaapzalen sleepten voordat ze in nabijgelegen bossen verdwenen.
Hartverscheurende beelden tonen de eens zo bruisende slaapzalen met blauwe muren die nu volkomen stil zijn, met alleen stapels kleding verspreid over de vloer.
Ouder Dominic Adamu, wiens dochters naar school gaan maar niet zijn opgehaald, zei hij tegen de BBC: “Iedereen is zwak… het verraste iedereen.”
Een andere vrouw zei in tranen dat haar kleindochters van zes en dertien jaar waren ontvoerd en smeekte: ‘Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.’
Ambtenaren zeiden dat veiligheidsdiensten de bossen aan het kammen waren om de ontvoerde studenten te redden.
Vijftig van de ontvoerde schoolkinderen ontsnapten uit gevangenschap en zijn nu bij hun familie, zei de schoolautoriteit zondag.
De studenten, tussen 10 en 18 jaar oud, zijn tussen vrijdag en zaterdag individueel gevlucht.
In totaal worden nog steeds 253 schoolkinderen en 12 leraren vastgehouden door de ontvoerders, volgens ds. Bulus Dauwa Yohanna, voorzitter van de Christian Association of Nigeria in de staat Niger en eigenaar van de school.
Nog geen enkele groep heeft de verantwoordelijkheid voor de ontvoeringen opgeëist en de autoriteiten zeggen dat er naast lokale jagers tactische teams zijn ingezet om de kinderen te redden.
Het was niet meteen duidelijk waar de kinderen werden vastgehouden en hoe ze thuiskwamen.
Amerikaanse wetgevers veroordeelden de aanval, waarbij congreslid Chris Smith de omvang van het geweld tegen christelijke gemeenschappen “reëel – en helaas alleen maar erger” noemde.
Nigeria heeft zich echter krachtig verzet tegen de beschuldigingen van religieuze aanvallen en benadrukt dat moslims en christenen even kwetsbaar zijn in de golf van ontvoeringen.
Minister van Informatie Mohammed Idris zei: “Wij verwerpen categorisch pogingen om de situatie te framen op basis van religieuze identiteit.”
Volgens de BBC onthulden de autoriteiten dat de school het bevel had genegeerd om kostscholen te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten, waardoor leerlingen en personeel werden blootgesteld aan “vermijdbare risico’s”.
De school heeft nog niet gereageerd op de beschuldigingen.
President Bola Tinubu heeft buitenlandse reizen uitgesteld, waaronder een geplande deelname aan de G20-top in Zuid-Afrika, om de groeiende crisis aan te pakken.
Alle scholen in de staat Niger kregen ook het bevel te sluiten.
Tinubu zei dat hij “depressief was omdat harteloze terroristen het onderwijs aan onschuldige schoolmeisjes verstoorden” en gaf veiligheidsdiensten de opdracht “snel te handelen en de meisjes terug te brengen”.
De regering verplaatste leerlingen van kwetsbare kostscholen naar veiliger gebieden en plaatste de veiligheidstroepen “in de hoogste staat van paraatheid ooit”, zeiden functionarissen.
Nigeria herschikte ook zijn militaire leiderschap nadat de autoriteiten een vermeend staatsgreepcomplot aan het licht hadden gebracht, een stap die volgens Tinubu “de Nigeriaanse nationale veiligheidsarchitectuur verder zou versterken.”
Diplomatieke kanalen met Washington zijn de afgelopen dagen actief geweest, zei Idris.
De nationale veiligheidsadviseur van Nigeria had vrijdag een ontmoeting met de Amerikaanse minister van Oorlog Pete Hegseth om de golf van aanvallen en zorgen in Amerika te bespreken.
Het herziene cijfer overtreft nu de 276 meisjes die in 2014 uit Chibok zijn gehaaldeen ontvoering die de wereld schokte en leidde tot de #BringBackOurGirls-campagne.
Veel slachtoffers van Chibok blijven tien jaar later nog steeds vermist.
De aanval van vrijdag was de derde massale ontvoering in een week.
In de staat Kebbi zijn maandag ruim twintig moslimschoolmeisjes ontvoerd Bij de aanval op de Kwara-kerk kwamen twee mensen om het leven en werden 38 mensen ontvoerd.
De ontvoeringen voor losgeld – geleid door criminele bendes die lokaal bekend staan als bandieten – gaan door ondanks een landelijk verbod op het betalen van losgeld.
De ontvoeringen zijn sterk geconcentreerd in het noorden van Nigeria, waar criminele bendes en jihadistische groeperingen actief zijn en waar de botsingen tussen herders en boeren vaak heviger worden.
In een recent overheidsrapport wordt geschat dat gezinnen in de periode tot en met april 2024 meer dan 2 miljard dollar aan losgeld hebben betaald, wat een weerspiegeling is van een golf van ontvoeringen te midden van de verslechterende economische omstandigheden.
