NIEUW DELHI– Gespannen giftige smog heeft maandag de nationale hoofdstad van India bedekt, waardoor de luchtverontreinigingsniveaus naar het ergste niveau in weken zijn gestegen, het reizen wordt verstoord en de autoriteiten worden gedwongen de zwaarste inperkingsmaatregelen op te leggen.
Meer dan veertig vluchten werden geannuleerd en enkele tientallen werden vertraagd. Meer dan vijftig treinen die vanuit New Delhi arriveerden en vertrokken, hadden enkele uren vertraging, zeiden de autoriteiten.
Gezondheidsexperts hebben bewoners gewaarschuwd om alle buitenactiviteiten te vermijden, omdat ziekenhuizen een toestroom van patiënten met ademhalingsmoeilijkheden en oogirritatie meldden.
“New Delhi is op dit moment een gaskamer. Luchtreinigers kunnen maar een klein beetje helpen, dus het wordt hoog tijd dat de overheid met permanente oplossingen komt”, zegt Naresh Dang, arts bij Max Healthcare.
De luchtverontreinigingsniveaus in Delhi zijn de afgelopen twee dagen gebleven op wat de federale overheid een ‘ernstig’ niveau noemt, wat volgens de regering ademhalingseffecten kan veroorzaken bij gezonde mensen en de gezondheid van mensen met hart- of longaandoeningen ernstig kan aantasten.
Op zondag lagen de officiële indexwaarden op verschillende meetstations boven de 450, vergeleken met 430 op zaterdag en de hoogste tot nu toe dit winterseizoen, volgens gegevens van de Central Pollution Control Board. Maandag stond deze op 449. Waarden onder de 50 worden als goed beschouwd. In tijden van ernstige luchtvervuiling adviseert de overheid mensen om zoveel mogelijk niet naar buiten te gaan en bij het uitgaan N95-maskers te dragen. Kinderen, zwangere vrouwen, ouderen en mensen met reeds bestaande ademhalings- of cardiovasculaire aandoeningen lopen een groter risico en de autoriteiten adviseren hen bijzonder voorzichtig te zijn.
“Ik heb nog nooit dit soort vervuiling gezien. Vorig jaar kwam ik naar Delhi, het was vervuild. Dit jaar is het nog meer vervuild. Ik ruik de rook terwijl ik de lucht inadem”, zei Tiam Patel, een toerist.
Om de vervuiling tegen te gaan hebben de Indiase autoriteiten bouwactiviteiten verboden en het gebruik van dieselgeneratoren en auto’s beperkt. Er zijn watersproeiers ingezet om de nevel onder controle te houden. Scholen en kantoren zorgen ervoor dat veel studenten en werknemers thuis kunnen blijven.
Maar milieuactivisten zeggen dat de luchtvervuilingscrisis van het land veranderingen op de lange termijn vereist.
New Delhi en de omliggende regio, waar meer dan 30 miljoen mensen wonen, worden regelmatig tot de meest vervuilde ter wereld gerekend. Volgens India zijn zes van de tien meest vervuilde steden ter wereld en is New Delhi de meest vervuilde nationale hoofdstad. een relatie uit de in Zwitserland gevestigde IQAir-database voor monitoring van de luchtkwaliteit eerder dit jaar.
De luchtkwaliteit in New Delhi verslechtert elke winter doordat boeren gewasresten in aangrenzende staten verbranden en koudere temperaturen rook vasthouden, die zich vermengt met vervuiling door voertuigen, bouwactiviteiten en industriële emissies. De vervuilingsniveaus zijn vaak twintig keer hoger dan de veiligheidslimiet die is vastgesteld door de Wereldgezondheidsorganisatie.
Maar Vimlendu Jha, een milieuactivist uit Delhi, zegt dat de lucht zelfs in andere periodes van het jaar niet gezond is.
“De lucht in Delhi wordt niet schoner. We zien deze alleen zichtbaar van oktober tot december, maar de realiteit is dat deze het hele jaar door vervuild blijft”, zei hij.
Eerder deze maand voerden inwoners van New Delhi een scène op protesten om frustratie en woede te uiten over het onvermogen van de regering om de vervuiling aan te pakken.
Een onderzoek van vorig jaar door het medische tijdschrift Lancet bracht langdurige blootstelling aan vervuilde lucht in verband met 1,5 miljoen extra sterfgevallen per jaar in India.
“Aan luchtvervuiling gerelateerde sterfgevallen worden niet meegeteld. En de reden dat ze niet worden meegeteld is omdat er geen systematische mechanismen zijn om dat te doen”, zegt Shweta Narayan, campagneleider bij de Global Climate and Health Alliance.
De Indiase autoriteiten voerden de operatie in oktober uit een controversiële cloud-zaaiing experiment op het door smog verstikte New Delhi om regen te veroorzaken en het gebied schoon te maken de giftige lucht van de stad. Het experiment eindigde zonder neerslag.
___
Arasu rapporteerde vanuit Bangalore, India. AP-videojournalist Piyush Nagpal heeft bijgedragen aan het rapport.
