Gigantenarbeiders in India krijgen een legale status, maar de toegang tot sociale zekerheid blijft ongrijpbaar

India heeft miljoenen gig- en platformwerkers een wettelijke status verleend op grond van de onlangs geïmplementeerde arbeidswetten, wat een mijlpaal betekent voor de arbeidskrachten in de bezorg-, taxi- en e-commercesector van het land. Maar omdat de voordelen nog steeds onduidelijk zijn en platforms beginnen te wegen op hun verplichtingen, blijft de toegang tot sociale zekerheid onbereikbaar.

De erkenning komt uit de Social Security Code, een van de vier arbeidswetten die door de Indiase regering zijn aangenomen van kracht worden op vrijdag – meer dan vijf jaar nadat het parlement voor het eerst bijeenkwam ze overtroffen ze in 2020. Het is het enige onderdeel van het nieuwe raamwerk dat zich richt op gig- en platformwerkers, aangezien de overige drie codes – die betrekking hebben op lonen, arbeidsverhoudingen en veiligheid op de werkplek – geen minimuminkomens, arbeidsbescherming of garanties op arbeidsomstandigheden uitbreiden naar deze snel groeiende beroepsbevolking.

India heeft een van de grootste en snelst groeiende gig-economieën ter wereld, waarbij volgens schattingen van de sector ruim twaalf miljoen mensen voedsel bezorgen, taxi’s besturen, e-commercepakketten sorteren en andere on-demand diensten verlenen voor digitale platforms. De sector is een belangrijke bron van werkgelegenheid geworden, vooral voor jonge en migrerende werknemers die zijn uitgesloten van de formele arbeidsmarkt, en zal naar verwachting verder uitbreiden naarmate bedrijven opschalen naar hyperlokale logistiek, detailhandel en leveringen.

Bedrijven, van Amazon en Flipkart, eigendom van Walmart, tot Indiase fast-delivery-apps zoals Swiggy, Eternal’s Blinkit en Zepto, maar ook taxibedrijven als Uber, Ola en Rapido, vertrouwen op gig-arbeiders om hun bedrijven te runnen in het Zuid-Aziatische land, ’s werelds tweede grootste internet- en smartphonemarkt, na China. Maar ondanks dat ze enkele van de meest waardevolle technologiebedrijven van India aandrijven, werken de meeste gig-werknemers buiten de traditionele arbeidsbescherming ze hebben geen toegang tot fundamentele sociale zekerheid.

De nieuwe arbeidswetten hebben tot doel daar verandering in te brengen, door gig- en platformwerkers in de wet te definiëren en verzamelorganisaties, zoals voedselbezorg- en taxiplatforms, te verplichten om 1-2% van hun jaarlijkse inkomsten (beperkt tot 5% van de betalingen aan dergelijke werknemers) bij te dragen aan een door de overheid beheerd socialezekerheidsfonds. Maar de details blijven duister: welke exacte voordelen daadwerkelijk zullen worden aangeboden, hoe werknemers er toegang toe zullen krijgen en hoe bijdragen op meerdere platforms zullen worden bijgehouden, en wanneer de betalingen zullen beginnen, het blijft allemaal onduidelijk, wat de bezorgdheid doet rijzen dat het jaren kan duren voordat zinvolle beschermingen werkelijkheid worden.

DE Sociale zekerheidswet creëert een juridisch kader waarin gig-werknemers gedekt kunnen worden door programma’s zoals een staatsverzekering voor werknemers, een voorzorgsfonds en door de overheid gesteunde verzekeringen. De reikwijdte van deze voordelen – inclusief de subsidiabiliteit, de hoogte van de bijdragen en de uitvoeringsmechanismen – blijft echter onduidelijk en zal afhangen van toekomstige regels en programmakennisgevingen.

Een belangrijk onderdeel van het raamwerk is de oprichting van sociale welzijnscommissies op zowel centraal als staatsniveau, belast met het ontwerpen van en toezicht houden op welzijnsprogramma’s voor gig- en platformwerkers. Het centrale bestuur moet volgens de Code bestaan ​​uit vijf vertegenwoordigers van gig- en platformwerkers en vijf vertegenwoordigers van aggregators, allemaal benoemd door de overheid, samen met hoge ambtenaren, deskundigen en staatsvertegenwoordigers. Maar er bestaat weinig duidelijkheid over hoe beslissingen zullen worden genomen, hoeveel invloed werknemersvertegenwoordigers daadwerkelijk zullen hebben, of wie uiteindelijk de beslissingen over financiering en uitkeringen zal controleren.

“We moeten afwachten wat de regering precies in gedachten heeft als het gaat om de implementatie van de vier codes, en wat zij hoopt te doen voor de werknemers in de sector”, zegt Balaji Parthasarathy, professor bij IIIT Bangalore en hoofdonderzoeker van het Fairwork India-project. “En dan moeten we ook zien wat de staten ter plaatse vertalen.”

Parthasarathy merkte op dat, aangezien het arbeidsbeleid in India wordt gedeeld tussen de federale en deelstaatregeringen, vermeld in de “gelijktijdige lijst” van de grondwet van India: Overheidsregeringen zijn verantwoordelijk voor het ontwerpen, informeren en beheren van veel van de programma’s die nodig zijn om de socialezekerheidswet voor gig-werknemers operationeel te maken.

Dit verhoogt de mogelijkheid van ongelijke toegang, aangezien sommige staten snel actie ondernemen om sociale welzijnscomités op te richten en mechanismen in te voeren, terwijl andere hun inspanningen uitstellen of de prioriteit ervan afschaffen vanwege politieke of fiscale beperkingen. Recente voorbeelden – zoals die van Rajasthan blokkeerde de wetgeving na de goedkeuring ervan in 2023en Karnataka’s Gig Workers Act, die kort daarna werd geïmplementeerd uitzetting van de staatsvergadering – benadrukken hoe de bescherming van werknemers uiteindelijk kan afhangen van waar ze wonen en niet van de wet zelf.

Platformbedrijven hebben de hervorming publiekelijk verwelkomd, maar zijn nog grotendeels aan het beoordelen wat deze van hen zal vergen. Een woordvoerder van Amazon India vertelde TechCrunch dat het bedrijf de intentie van de Indiase regering achter de arbeidsherziening steunt en de veranderingen evalueert die het zal moeten doorvoeren. Een woordvoerder van Zepto zei dat het bedrijf de nieuwe arbeidswetten verwelkomt als “een grote stap in de richting van duidelijkere en eenvoudigere regels die werknemers beschermen en tegelijkertijd het zakendoen gemakkelijker maken”, eraan toevoegend dat de veranderingen de sociale zekerheid voor zijn leveringspartners zullen helpen versterken zonder de flexibiliteit in gevaar te brengen waarvan snelle handelsoperaties afhankelijk zijn.

Voedselbezorgingsbedrijf Eternal, voorheen bekend als Zomato, zei in een deposito op de beurs dat de socialezekerheidswet een stap is in de richting van meer uniforme regels en dat zij niet verwacht dat de financiële gevolgen haar activiteiten op de lange termijn zullen bedreigen.

Aprajita Rana, partner bij bedrijfsadvocatenkantoor AZB & Partners, zei echter dat de verandering “uiteraard een financiële impact zal hebben” op de Indiase e-commercesector, aangezien de bijdragen van werknemers nu zijn geformaliseerd. Het zal ook nieuwe nalevingsverplichtingen creëren, waarbij bedrijven worden verplicht ervoor te zorgen dat alle werknemers in hun netwerken zijn geregistreerd bij het door de overheid beheerde fonds, om te bepalen of individuen geassocieerd zijn met meerdere aggregators en hoe ze dubbele voordelen kunnen vermijden, en om interne klachtenmechanismen op te zetten.

“Hoewel de wet de juiste bedoeling heeft, zijn de structuren van gig-werknemers in India vrij nieuw en zullen praktische uitdagingen op het gebied van naleving ontstaan ​​zodra de wet van kracht wordt”, vertelde Rana aan TechCrunch.

Een van de grootste hindernissen voor gig-werknemers die op zoek zijn naar voordelen onder de nieuw geïmplementeerde wet zal zich registreren bij de Indiase overheid E-shram-portaalgelanceerd in 2021 als een nationale database van ongeorganiseerde werknemers. Het portaal had registreerde meer dan 300.000 platformwerkers eind augustus, hoewel de regering het aantal arbeidskrachten in India op ongeveer 10 miljoen schat. Vakbonden, waaronder de Indiase Federatie van App-Based Transport Workers (IFAT), die meer dan 70.000 leden heeft, werken eraan om tijdelijke transportwerkers te helpen zich aan te melden, zodat ze toegang krijgen tot voordelen.

Ambika Tandon, PhD-kandidaat aan de Universiteit van Cambridge en aangesloten bij het National Trade Union Centre of Indian Trade Unions (CITU), zei dat registratie op het portaal loonverlies voor werknemers in de sector zou kunnen betekenen, omdat ze vrij zouden moeten nemen om de vereiste gegevens in te vullen.

“Deze werknemers werken 16 uur per dag”, vertelde hij aan TechCrunch. “Ze hebben geen tijd om zich te gaan registreren op het overheidsportaal.”

CITU behoort ook tot de top tien van vakbonden in India vragen om intrekking van nieuwe arbeidswetten, voorafgaand aan de landelijke protesten die voor woensdag gepland staan.

De voordelen van registratie op het E-Shram-portaal zijn voor veel gig-werknemers niet overtuigend, merkte Tandon op, omdat de wet niet ingaat op meer directe problemen zoals inkomensschommelingen, opschorting van accounts en plotselinge sluiting van accounts – kwesties die volgens werknemers op dit moment veel belangrijker zijn dan toegang tot verzekeringen of uitkeringen uit voorzieningenfondsen.

Vakbonden organiseren vaak stakingen om druk uit te oefenen op platforms om deze problemen direct aan te pakken. Dergelijke acties kunnen echter alle betrokkenen, inclusief consumenten, ontwrichten en werknemers verder in gevaar brengen, omdat ze tijdens de staking niet betaald krijgen en zelfs het risico lopen ontslagen te worden vanwege deelname.

“Hoewel er nu sociale zekerheidsregels zijn ingevoerd, eisen we een minimumloon en een verhouding tussen werkgevers en werknemers voor gig- en platformwerkers, die nog door de overheid moeten worden vastgesteld”, zegt Shaik Salauddin, oprichter en voorzitter van de Telangana Gig and Platform Workers Union (TGPWU), die meer dan 10.000 leden heeft in de zuidelijke staat Telangana, en nationaal secretaris-generaal van IFAT. “We dringen er bij de regering op aan om gegevens van aggregators te verkrijgen en hun financiële bijdragen aan het fonds veilig te stellen, zodat werknemers voordelen kunnen gaan bieden.”

Er is een groter debat over of gig-werknemers als werknemers moeten worden behandeld – een kwestie waar de nieuwe arbeidswetten geen oplossing voor bieden. De Social Security Code definieert gig- en platformwerkers als een aparte categorie, in plaats van hen de rechten en bescherming uit te breiden die bij de werknemersstatus horen. Daarentegen zijn er rechtbanken en toezichthouders op dergelijke markten Verenigd Koninkrijk, SpanjeEN Nieuw-Zeeland hebben stappen gezet in de richting van het erkennen van platformwerkers als werknemers of ‘werknemers’, die recht hebben op minimumloon, betaalde vakantiedagen en andere voordelen. In sommige Amerikaanse rechtsgebieden hebben toezichthouders en rechtbanken aangedrongen op platformwerkers behandeld als werknemers of op soortgelijke wijze beschermde werknemers, hoewel er veel chauffeurs zijn die meerijden en bezorgen zij blijven geclassificeerd als onafhankelijke contractanten.

“Met deze wet heeft de Indiase regering dit debat opgelost door te stellen dat deze werknemers niet binnen de reikwijdte van werkgelegenheid of andere bescherming vallen”, aldus Tandon.

Het Indiase ministerie van Arbeid heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.