Groot-Brittannië verleent militaire steun aan het nabijgelegen België na een reeks zorgwekkende vermoedelijke Russische drone-invallen in zijn luchtruim.
Sir Richard Knighton, de nieuwe chef van de defensiestaf, zei dat zijn Belgische tegenhanger om hulp had gevraagd en dat materieel en personeel onderweg waren.
Dit komt nadat Brussels Airport donderdagavond gedwongen werd haar activiteiten tijdelijk stop te zetten nadat er drone-activiteit in de buurt werd opgemerkt.
Ze werden ook op andere locaties gezien, onder meer in de buurt van een militaire basis.
Het volgt op een reeks drone-invallen boven verschillende NAVO-landen die het internationale vliegverkeer verstoorden.
Rusland heeft sindsdien alle beschuldigingen ontkend dat het betrokken zou zijn bij een “hybride oorlogvoering” met de bondgenoten van Oekraïne.
Sir Richard zei dat het niet zeker was dat Rusland deze invallen had uitgevoerd, maar dat het “aannemelijk” was dat het Kremlin daartoe opdracht had gegeven.
Minister van Defensie, John Healey, zei in een verklaring: “Naarmate de hybride dreiging toeneemt, ligt onze kracht in onze allianties en onze collectieve vastberadenheid om onze kritieke infrastructuur en ons luchtruim te verdedigen, af te schrikken en te beschermen.”
Hij voegde eraan toe dat Groot-Brittannië België zou helpen “door onze uitrusting en capaciteit te leveren.”
Het Duitse ministerie van Defensie zei vrijdag ook België te zullen steunen, na een verzoek uit Brussel.
Ongeveer 3.000 passagiers van Belgian Brussels Airlines werden getroffen door de verstoringen van donderdag.
De luchtvaartmaatschappij zei dat ze met “aanzienlijke kosten” te maken kreeg door het annuleren of omleiden van tientallen vluchten.
Zowel de Duitse minister van Defensie, Boris Pistorius, als de Belgische veiligheidsdiensten hebben gezegd dat ze vermoeden dat Rusland verantwoordelijk is voor de inval.
De Belgische minister van Defensie Theo Francken gaf echter eerder aan dat er geen bewijs was om deze bewering te ondersteunen.
“In eerste instantie werden drones die over onze militaire bases vlogen gezien als ons probleem”, aldus Francken.
“Nu is het een serieuze bedreiging geworden voor de civiele infrastructuur in meerdere Europese landen.”
Sir Richard zei dat Rusland, in grote lijnen gesproken, “de meest urgente bedreiging op dit moment” voor Europa is.
“De illegale invasie van Oekraïne heeft het barbaarse karakter van de Russische oorlogsinspanningen aangetoond.”
Hij voegde er ook aan toe dat Rusland sabotage en moordpartijen had gepleegd op Britse bodem.
Hij benadrukte dat hybride oorlogsvoering een gebied is waarop “wij (het Verenigd Koninkrijk) onszelf moeten versterken.”
Hybride oorlogvoering verwijst naar het gebruik van een mix van militaire en niet-militaire tactieken.
Volgens de NAVO is het bedoeld om zich te bemoeien met infrastructuur en instellingen.
De schaduwminister van Defensie, James Cartlidge, verwelkomde het besluit om hulp te verlenen aan België en zei dat er sprake was van “een verhoogde dreigingsomgeving”.
Hij voegde eraan toe dat een belangrijk onderdeel van de afschrikkende dreigingen bestond uit “het optreden met andere landen via de NAVO.”
Cartlidge bekritiseerde echter ook de aanpak van de regering om de defensie-uitgaven te verhogen en zei dat er meer urgentie nodig was.
In het voorjaar kondigde de regering aan dat de defensie-uitgaven vanaf april 2027 zouden stijgen tot 2,5% van het bbp, met de ambitie om in het volgende parlement de 3% te bereiken.
Sir Richard wierp dit tegen door te zeggen dat de financiering “meer was dan ik ooit in mijn carrière heb gekend.”
De inval in het Belgische luchtruim volgt op soortgelijke invallen in heel Europa in onder meer Zweden, Noorwegen, Denemarken en Duitsland.
Dit zijn allemaal NAVO-bondgenoten die op een bepaald moment steun hebben verleend aan Oekraïne tijdens de oorlog met Rusland.
De verdenkingen zijn de afgelopen maanden aangewakkerd door meer openlijke invallen in het luchtruim van Rusland in Oost-Europa, waarbij straaljagers en grotere aanvalsdrones betrokken waren.
Russische functionarissen hebben ontkend dat dit opzettelijk was.
