Een spraakmakend PR-bureau opgericht door de communicatiechef van Keir Starmer is beschuldigd van het aanzetten tot veranderingen Wikipedia pagina’s om ze klantvriendelijker te maken.
Portland-communicatie, opgericht door Tim Allanis in verband gebracht met zogenaamde black hat-wijzigingen, ook wel “Wikilaundering” genoemd. Er zijn verschillende bewerkingen op Wikipedia-pagina’s aangebracht door een netwerk van redacteuren, naar verluidt gecontroleerd door een aannemer die namens Portland werkte.
Volgens een onderzoek van het Bureau of Investigative Journalism (TBIJ) heeft Portland de bewerking van Wikipedia met betrekking tot enkele van zijn spraakmakende klanten, waaronder de staat Qatar, uitbesteed.
TBIJ zei dat het bewijs heeft van vermeende bewerkingen op Wikipedia namens Portland tussen 2016 en 2024. Tussen 2016 en 2021 zijn er veel aangebracht door Web3 Consulting, gerund door een consultant die naar verluidt door Portland is gebruikt om bewerkingen uit te voeren.
Portland werd in 2001 opgericht door Allan, een voormalig adviseur van Tony Blair. Er zijn geen aanwijzingen dat Allan persoonlijk opdracht had gegeven tot het aanbrengen van wijzigingen of daarvan op de hoogte was. Hij verkocht de meeste van zijn aandelen in het bedrijf in 2012 en verliet Portland in 2019. Er werd contact met hem opgenomen voor commentaar.
Een woordvoerder van Portland zei: “Portland heeft geen relatie met het genoemde bedrijf en voert een beleid van strikte naleving van de richtlijnen op alle sociale mediaplatforms.”
Een medewerker uit Portland zei: ‘Als iemand die hier in het verleden heeft gewerkt dit heeft gedaan, was hij of zij een dwaas. Tegenwoordig doet niemand dat nog.’
TBIJ zei dat sommige van de vermeende veranderingen bedoeld waren om het imago van Qatar te verbeteren door verwijzingen naar kritische rapporten voorafgaand aan het WK 2022 te begraven.
De tussenpersoon zou de suggestie hebben weggenomen dat een filantropisch project ter waarde van een miljard dollar, gekoppeld aan een andere klant uit Portland, zijn missie niet zou verwezenlijken.
TBIJ vond nog meer subtiele veranderingen, zoals het degraderen van ongewenste informatie over cliënten naar beschrijvingen van hun filantropische werk of het vervangen van kritische nieuwsreferenties in artikelen door iets positievers.
Niet openbaar gemaakte betaalde patronage op Wikipedia, ook wel bekend als ‘black hat’-bewerking, in strijd is met de gebruiksvoorwaarden opgesteld door de Wikimedia Foundationde non-profit organisatie die de online encyclopedie ondersteunt.
De praktijk van instellingen, staten en individuen die hun Wikipedia-pagina’s bewerken om hun imago te verbeteren, wordt door de PR-industrie afgekeurd.
Richtlijnen over het gebruik van de “duistere kunsten” in relatie tot Wikipedia, geschreven door het Chartered Institute of Public Relations (CIPR), stellen: “Opzettelijke misleiding en anonieme of undercoveractiviteiten vormen inbreuken op professionele gedragscodes.” De CIPR is een vrijwillige lidmaatschapsvereniging waar Portland geen lid van is.
De opkomst van chatbots en AI-aangedreven samenvattingen hebben Wikipedia-pagina’s nog invloedrijker gemaakt, omdat ze vaak een bron voor tools zijn.
Portland heeft een geschiedenis in het bewerken van Wikipedia. In 2012, het bleek dat ze wijzigingen hadden aangebracht namens het bedrijf dat Stella Artois produceert, waarbij verwijzingen op Wikipedia naar een ongewenste bijnaam, ‘vrouwenklopper’, worden verwijderd.
Destijds zei het dat de wijzigingen openlijk en in overeenstemming met de regels van Wikipedia waren aangebracht.
Voormalige werknemers vertelden TBIJ echter dat Portland in plaats daarvan Wikipedia-bewerkingen begon uit te besteden, waarbij één van hen tegen de verslaggevers zei: “Niemand zei: ‘We moeten hiermee stoppen.’ De vraag was hoe we dit konden blijven doen zonder gepakt te worden.”
Veel van zijn bronnen zeggen dat Portland een webconsulent heeft ingehuurd, Radek Kotlarek, wiens netwerk van accounts wijzigingen heeft aangebracht in Wikipedia. TBIJ zei dat zeven insiders uit Portland zeiden dat er gebruik werd gemaakt van de diensten van Kotlarek.
Kotlarek werd gecontacteerd voor commentaar, maar reageerde niet.
Uit het TBIJ-onderzoek blijkt dat het een netwerk van 26 accounts heeft geïdentificeerd die wijzigingen aanbrengen. Ze waren verbonden met Web3 Consulting, het bedrijf van Kotlarek. TBIJ zei dat hoewel de bronnen vertrouwelijk waren, het zijn informatie kon bevestigen met behulp van het openbare bewerkingslogboek van Wikipedia.
Alle accounts in dit netwerk die in 2024 nog actief waren, werden geblokkeerd door vrijwillige Wikipedia-redacteuren, die hun activiteit onderzochten.
Zes voormalige werknemers uit Portland die betrokken waren bij enig werk in Qatar zeiden naar verluidt dat Wikipedia-bewerkingen een veelvoorkomend verzoek waren. Ze zeiden dat Portland onderaannemers heeft ingehuurd om pagina’s te targeten die verband houden met de mensenrechtensituatie in Qatar, met name rond de bouw van WK-stadions.
Sommige wijzigingen zijn aangebracht door accounts buiten het Web3-netwerk.
Andere bedrijven dan Portland hebben ook gewerkt aan grote klanten, zoals de public relations van de overheid van Qatar.
Allan heeft met controverse te maken gehad sinds hij begin september uitvoerend directeur communicatie van Downing Street werd, als onderdeel van Starmers bod op een overheidsbrede reset. Hem behoudt een financieel belang bij een ander PR-bedrijf, Strand Partners, maar heeft gezegd dat hij geen dividenden zal ontvangen of betrokken zal zijn bij het runnen van het bedrijf terwijl hij in de regering zit. Hij trad ook af als president na zijn benoeming tot nummer 10.
Hij drong ook aan op radicale veranderingen in de toegang van politieke journalisten tot Downing Street. inclusief de annulering van een van de twee dagelijkse briefings met de officiële woordvoerder van de premier.
In een e-mail van vorige maand zei Allan dat de veranderingen nodig waren omdat het medialandschap “volledig getransformeerd” was, waardoor de bestaande regelingen “niet geschikt waren voor hun doel”. De groep die politieke journalisten vertegenwoordigt, werd niet over het plan geraadpleegd.
Journalisten waarschuwden dat de overstap naar ad-hocpersconferenties de toegang en controle zou kunnen beperken.
