Fans van Tiny Pets, Tiny Zoo, Tiny Village, Tiny Monsters en Sirena Resort zullen opgelucht zijn te weten dat de sympathieke Sully the Dog en aartsvijand Duke Spendington niet in hun individuele hoedanigheden zijn genoemd. Maar de ontwikkelaar van die apps gericht op kinderen – het in San Francisco gevestigde TinyCo, Inc. – is net gesetteld een FTC-rechtszaak bewerend dat het bedrijf de regel van de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA) heeft geschonden. Een interessante beschuldiging: in ruil voor in-app-valuta om spelverbeteringen te kopen, moedigde TinyCo kinderen aan om hun e-mailadressen op te geven, maar het bedrijf kreeg geen ouderlijke toestemming zoals vereist door COPPA.
TinyCo biedt via de populairste appstores een aantal apps aan gericht op kinderen. Gebruikers van Tiny Pets kunnen bijvoorbeeld “Help je beste vriend Sully the Dog de dieren van TinyLand redden van de kwaadaardige Duke Spendington. Verstop ze in je boomhut door huizen voor ze te bouwen.” (Verdomde Duke Spendington!) De apps zijn gratis en zijn miljoenen keren gedownload, maar gebruikers kunnen in-app-aankopen doen om de game te verbeteren.
Onder COPPAbeheerders van commerciële websites of onlinediensten gericht op kinderen onder de 13 jaar moeten onder meer:
- op hun sites een duidelijk en begrijpelijk privacybeleid publiceren waarin hun informatiepraktijken worden uitgelegd,
- ouders rechtstreeks op de hoogte stellen van de informatie die zij van kinderen verzamelen en hoe deze wordt gebruikt en openbaar gemaakt, en
- verifieerbare ouderlijke toestemming verkrijgen voordat dergelijke informatie wordt verzameld, gebruikt of openbaar gemaakt.
Volgens de FTCTinyCo is haar wettelijke verantwoordelijkheden niet nagekomen. Hier is slechts één voorbeeld. Naast een invulvak stond dit verleidelijke aanbod: “Ontvang 5 eikels door uw e-mailadres toe te voegen!” Het praktische effect was het illegaal verzamelen van adressen van kinderen zonder toestemming van de ouders in ruil voor gaminggadgets. Gebruikers van andere TinyCo-apps werden aangemoedigd hun e-mail in te leveren ‘voor informatie en promoties’, een praktijk die volgens de FTC ook in strijd was met de COPPA. Als gevolg hiervan verzamelde TinyCo tienduizenden e-mailadressen.
Naast een civiele boete van $ 300.000, de nederzetting geeft opdracht tot een grote COPPA-opruiming en vernietiging van alle informatie die TinyCo heeft verzameld van kinderen onder de 13 jaar.
Weet u niet zeker of COPPA op uw bedrijf van toepassing is? De regel heeft betrekking op exploitanten van twee soorten sites en diensten: 1) sites en diensten die gericht zijn op kinderen onder de 13 jaar, en 2) sites en diensten die gericht zijn op het grote publiek wanneer ze “feitelijke kennis” hebben dat ze informatie verzamelen van kinderen in die leeftijdscategorie. Terwijl de zojuist aangekondigde schikking van de FTC met recensiesite Yelp is een voorbeeld van die tweede groep, de TinyCo-zaak biedt inzicht in wanneer een site of dienst ‘gericht is op kinderen’. COPPA-sectie 312.2 noemt bepaalde factoren, waaronder:
onderwerp, visuele inhoud, gebruik van geanimeerde karakters of activiteiten en prikkels gericht op kinderen, muziek of andere audio-inhoud, leeftijd van modellen, aanwezigheid van minderjarige beroemdheden of beroemdheden die kinderen aanspreken, taalgebruik of andere kenmerken van de website of online dienst, evenals of advertenties die reclame maken voor of verschijnen op de website of online dienst, op kinderen zijn gericht.
In dit geval heeft de FTC gekeken naar de kleurrijke personages en locaties van TinyCo-apps, waaronder ‘schattige dieren’, ‘schattige puppy’s’, ‘magische monsters’, babydinosaurussen, dierentuinen, boomhutten en een ‘resort’ geïnspireerd op het sprookje van de Kleine Zeemeermin. In de klacht wordt ook de eenvoudige taal van de spellen genoemd, die gemakkelijk te begrijpen zou zijn voor kinderen onder de 13 jaar.
Hoewel de FTC de COPPA ‘kindgerichte’ standaard hanteert – die geen element van feitelijke kennis omvat – wist TinyCo dat kinderen hun apps gebruikten omdat ouders van jonge kinderen contact met hen hadden opgenomen om een klacht in te dienen. Maar de FTC zegt dat zelfs dat het bedrijf niet motiveerde om te vragen: “Hmm. Hebben we informatie van kinderen verzameld zonder toestemming van de ouders?” Dus afgezien van de COPPA-complianceboodschap, is er nog een andere moraal van het verhaal voor app-ontwikkelaars: lees en luister naar wat klanten je vertellen.
De FTC heeft dat gedaan gratis middelen om ervoor te zorgen dat uw site of service voldoet aan COPPA.
