Veel kleine bedrijven zijn op zoek naar een financiële reddingslijn om het hoofd boven water te houden totdat de COVID-19-golf afneemt. Maar gezamenlijke waarschuwingsbrieven die zojuist zijn verzonden door FTC-personeel en de Small Business Administration zorgen uiten dat sommige bedrijven, waaronder leadgenerators, twijfelachtige beweringen doen over hun banden met door de SBA beheerde programma’s die zijn ontworpen om noodhulp te bieden aan in moeilijkheden verkerende bedrijven. En de URL die sommigen van hen gebruiken, is slechts een deel van het probleem.
Het Paycheck Protection Program, gefinancierd door Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES), is ontworpen om kleine bedrijven te helpen werknemers te behouden. Kleine bedrijven kunnen PPP-leningen aanvragen via kredietverstrekkers die zijn goedgekeurd door de Small Business Administration of andere kredietverstrekkers die volgens de SBA in aanmerking komen.
De waarschuwingsbrieven van FTC-personeel geven aanleiding tot bezorgdheid over websites die “kleine zakelijke consumenten op onrechtmatige wijze kunnen misleiden met betrekking tot federale leningen of andere tijdelijke hulp voor kleine bedrijven”, wat in strijd is met de FTC-wetgeving. Eén brief ging naar IT Media Solutions, LLCvan Santa Monica, Californië. Op de website van het bedrijf stond prominent “Loan Paycheck Protection Program Loan Starts Here.” De site nodigde mensen uit om “aan de slag te gaan” met hun PPP-leningsaanvragen en beloofde ook “u in verbinding te brengen met ons uitgebreide landelijke netwerk/marktplaats van goedgekeurde Paycheck Protection Program (PPP)-kredietverstrekkers.” Oh, en welke URL heeft IT Media Solutions gebruikt om deze beweringen over te brengen? Je raadt het al: sba.com.
Een tweede waarschuwingsbrief aan Lendio, Inc., gevestigd in Utah.geeft aanleiding tot bezorgdheid over reclame en marketing door of namens Lendio, waaronder door IT Media Solutions op sba.com en Merchants Advance Network, Inc., op manfunding.com. Naast dezelfde verklaringen die worden aangehaald in de brief aan IT Media Solutions, vermeldt de brief aan Lendio verklaringen van Merchants Advance Network – specifiek dat het bedrijf een geautoriseerde SBA-leningsverpakker is die “slechts een nominale vergoeding van $ 495 per bedrijf in rekening brengt” en “zij aan zij met u zal samenwerken om ALLE in aanmerking komende hulpproducten aan te vragen die de SBA te bieden heeft.”
In de brieven worden de zorgen van het FTC-personeel uiteengezet dat deze beweringen onder andere wijzen op een band of relatie met de SBA en goedgekeurde PPP-geldverstrekkers, en dat consumenten (in dit geval kleine bedrijven) PPP-leningen kunnen krijgen door zich via deze sites aan te melden. “Voor zover deze verklaringen onwaar zijn, materiële informatie weglaten die nodig is om te voorkomen dat de verklaringen consumenten misleiden, of niet onderbouwd zijn”, zouden zij het verbod van de FTC op oneerlijke of bedrieglijke handelingen of praktijken schenden.
Bovendien citeert de brief aan Lendio de verklaring van Merchants Advance Network dat het “slechts een nominale vergoeding van $ 495 per bedrijf in rekening brengt.” In de brief wordt opgemerkt dat het “agenten, inclusief leadgenerators en anderen die helpen bij PPP-aanvragen, verboden is om vergoedingen in rekening te brengen aan aanvragers van PPP-leningen, hetzij rechtstreeks, hetzij door een vergoeding te innen van de opbrengsten van de leningen.”
Volgens de brieven moeten bedrijven onmiddellijk actie ondernemen door alle reclame en marketing te beoordelen en te monitoren om ervoor te zorgen dat misleidende claims worden verwijderd. Hieronder vallen ook uitspraken die expliciet of impliciet via websites, sociale media, e-mail, telemarketing en sms-berichten worden overgebracht. FTC-personeel verwacht binnen 48 uur een reactie te ontvangen op de maatregelen die zijn genomen om deze zorgen weg te nemen.
In slechts twee maanden stuurde de FTC een bericht tientallen waarschuwingsbrieven en heeft twee wetshandhavingsacties ingediend met betrekking tot klachten over het coronavirus. Onze boodschap aan bedrijven die te maken hebben met economische onrust is dat we er hard aan werken om misleidende claims tegen te gaan die mogelijk op hen gericht zijn. Voor bedrijven die in de verleiding kunnen komen om twijfelachtige tactieken te gebruiken om de COVID-crisis uit te buiten, is onze boodschap dat we de markt zeer zorgvuldig in de gaten houden. Verkeerde voorstellingen, zowel expliciet als impliciet, over een band met de SBA en promoties waarbij vergoedingen in rekening worden gebracht aan aanvragers die PPP-leningen zoeken, zullen onder intensief toezicht komen te staan.
Bent u op zoek naar nauwkeurige informatie over het Paycheck Protection Program? Reageer niet op een pitch in een ongevraagde e-mail en vertrouw niet op een onbekende link bij een zoekopdracht op internet. Ga direct naar de bron: de Opties voor verlichting van het coronavirus voor de Small Business Administration pagina. Voor meer bronnen voor uw bedrijf gaat u naar de FTC-pagina, Begeleiding voor bedrijven tijdens het coronavirus.
