Minstens 33 mensen raakten gewond bij een enorme aardbeving met een kracht van 7,5 op de schaal van Richter die voor de kust van Japan trof – en honderden anderen raakten midden in de winter zonder elektriciteit.
De tsunami-golven troffen de noordoostelijke kust na de aardbeving, met stormvloeden tot 70 cm die de kustgebieden troffen.
Ruim 90.000 mensen kregen het bevel te evacueren nadat de eerste trillingen maandagavond om 23.15 uur lokale tijd werden gevoeld.
Kabinetssecretaris Minoru Kihara drong er bij de bewoners op aan hoger gelegen gebieden te bereiken, uit angst voor gewelddadige naschokken en angstaanjagende golven.
Winkelier Nobuo Yamada in de stad Hachinohe zei tegen de publieke omroep NHK: “Ik heb nog nooit zo’n grote beving meegemaakt.”
Ongeveer 33 mensen raakten gewond, van wie één ernstig, voornamelijk doordat voorwerpen tijdens de aardbeving op hen vielen, aldus de hulpdiensten.
Veel van de dodelijke slachtoffers vonden plaats in een hotel in Hachinohe, en een man in Tohoku raakte lichtgewond toen zijn auto in een kuil viel.
De eerste rapporten waarschuwden bewoners voor monstergolven tot 10 meter (3 voet), omdat tv’s en mobiele telefoons waarschuwingen gaven lezing “TSUNAMI! REN!”
Ondertussen heeft de Japanse premier Sanae Takaichiriep de getroffen bewoners op om naar hoger gelegen gebieden te rennen of gebouwen te evacueren.
Hij zei: “We stellen het leven van mensen op de eerste plaats en doen alles wat we kunnen.
“Zelfs daarna de tsunami arriveertde tweede en derde golf kunnen groter worden en het gebied bereiken. Let dus goed op de tsunami-informatie en verlaat geen veilige plaatsen totdat de waarschuwing is ingetrokken.
Bewoners kregen te horen dat ze op veilige plaatsen moesten blijven totdat het alarm dinsdagochtend rond 06.20 uur lokale tijd werd opgeheven.
Er werd een taskforce van de regering opgericht om de omvang van de schade te onderzoeken.
De oorspronkelijke voorspellingen van pieken tot drie meter werden later naar beneden bijgesteld.
Kihara zei dat ongeveer 800 huizen geen elektriciteit hadden en dat de hogesnelheidstreinen van Shinkansen en enkele lokale lijnen in delen van de regio waren opgeschort.
De ingenieurs controleerden de kernenergie plant in de regio om te controleren op eventuele schade, zei Kihara.
De Nuclear Regulatory Authority zei dat er ongeveer 450 liter water lekte uit een brandstofkoelruimte in de brandstofopwerkingsfabriek van Rokkasho in Aomori, maar dit was geen veiligheidsprobleem.
De Japanse seismische schaal 1-7 registreerde de aardbeving als een magnitude 6-plus in de prefectuur Aomori – een aardbeving die sterk genoeg was om het onmogelijk te maken om te staan of te bewegen zonder te kruipen.
Japan is een van de meest aardbevingsgevoelige landen ter wereld, met minstens elke vijf minuten een beving.
Gelegen in de “Ring van Vuur” van vulkanen en oceaangeulen die het Pacifische bekken gedeeltelijk omringen, is Japan verantwoordelijk voor ongeveer 20% van de aardbevingen in de wereld met een kracht van 6,0 of groter.
Aardbevingen zijn uiterst moeilijk te voorspellen, maar in januari heeft een regeringscommissie de kans op een sterke beving tijdens de Nankai-depressie marginaal vergroot. Japan in de komende 30 jaar tot 75-82%.
De regering publiceerde vervolgens in maart een nieuwe schatting, waarin werd gesteld dat een dergelijke ‘megabeving’ en de daaropvolgende tsunami tot 298.000 doden en tot wel 2 biljoen dollar aan schade zouden kunnen veroorzaken.
Bewoners zijn zich er ook maar al te goed van bewust hoe dodelijk deze ongelukken kunnen zijn.
De aardbeving van gisteren vond op dezelfde locatie plaats de Tohoku van 2011 ramp, een van de ergste in de geschiedenis, met een schade van £375 miljard.
De aardbeving met een kracht van 9,0 veroorzaakte ook een tsunami, waarbij bij de dodelijke combinatie ongeveer 20.000 mensen om het leven kwamen.
Het was de krachtigste aardbeving ooit in Japan en veroorzaakte golven die een hoogte van 40 meter bereikten in Miyako, in de prefectuur Iwate.
De sterke trillingen veroorzaakten ook het kernongeval in Fukushima, het enige ongeval samen met Tsjernobyl dat een zeven kreeg op de International Nuclear Event Scale.
De verwachting is dat de gevolgen van het ongeval zeker tot 2051 zullen aanhouden.
