De Iraanse internet-uitschakeling, die nu 36 uur duurt terwijl de autoriteiten de groeiende anti-regeringsprotesten proberen te onderdrukken, vertegenwoordigt een “nieuw hoogtepunt” in verfijning en ernst, zeggen experts – en zou nog lang kunnen duren.
Met het begin van de black-out wordt 90% van het internetverkeer naar Iran geleid verdampt. Internationale oproepen naar het land leken geblokkeerd en binnenlandse mobiele telefoons waren niet bereikbaar, zegt Amir Rashidi, een Iraanse digitale rechtenexpert.
Dit is niet de eerste keer dat een land het internet om politieke redenen blokkeert. Hosni Moebarak uit Egypte geblokkeerd Zes dagen internet tijdens de Tahrir-protesten van 2011 en de Taliban stop in september 48 uur in Afghanistan, zogenaamd om ‘immoraliteit’ te beteugelen.
Maar het niveau van lockdown in Iran is ongekend en in sommige opzichten veel zwaarder dan de digitale lockdown van 2019 black-outdie internetwaarnemers destijds als het ultieme noemden “ernstige ontkoppeling” ze hadden overal gezien.
“Er is geen ontvangst op de telefoons. Er is geen antenne. Het is alsof ik in de middle of nowhere woon, zonder BTS-torens”, zei Rashidi.
Zelfs het Starlink-satellietsysteem van Elon Musk, dat een levenslijn voor Iraniërs tijdens de protesten in 2022 over de dood van de 22-jarige Mahsa Amini in politiehechtenis, werd geblokkeerd, zei Rashidi, hoewel de omvang van buurt tot buurt varieerde.
Terwijl Iraniërs in het hele land plotseling van het internet werden afgesloten, bleef de hoogste leider van Iran, ayatollah Ali Khamenei, doorgaan met versturen op X. Hij deed dit vrijdag minstens twaalf keer, waarbij hij zich uitte tegen Donald Trump en de Amerikaanse actie in Venezuela.
Dit maakt deze black-out anders dan de vorige Internet blokken in Iran, zegt Doug Madory, een expert op het gebied van internetinfrastructuur die dergelijke verstoringen bestudeert. Het is radicaler, maar het lijkt ook verfijnder, wat mogelijk betekent dat Teheran het langer kan volhouden.
Rashidi zei: “Er zijn dingen die belangrijk zijn voor de regering. Als ze hun propaganda willen verspreiden, moeten ze toegang hebben tot Telegram, ze moeten toegang hebben tot Twitter, ze moeten toegang hebben tot Instagram.”
Verwijzend naar de shutdown van Moebarak in 2011 zei Madory dat het “grote kosten met zich meebrengt om alles te ontmantelen”.
“Als je kijkt naar wat er in Egypte is gebeurd… zou de regering niet kunnen opereren”, zei hij. “Mensen gebruiken internet voor veel dingen, en als ze alles verwijderen, werkt niets meer.”
Op basis van extern bewijs denken Madory en Rashidi dat de Iraanse regering een aantal sites op de witte lijst heeft gezet, waardoor sommige functionarissen en instellingen toegang tot internet kunnen blijven houden.
Sommige van zijn Telegram-kanalen leken te werken, zei Rashidi, wat aangeeft dat de beheerders over internet moeten beschikken. De regering leek de stroomuitval te hebben versoepeld kort voor universiteitswebsites op vrijdag, waarna de service weer wordt stopgezet.
Dit alles wijst erop dat Iran nauwkeurigere instrumenten heeft ontwikkeld om het internet te censureren. “Als ze uiteindelijk een witte lijst implementeren, en deze werkt zoals bedoeld, zou het hen in staat kunnen stellen om voor een lange periode in een soort gedegradeerde staat te opereren”, zei Madory.
“Wat ze doen is proberen dit zo in te stellen dat ze niet alles opnieuw hoeven in te schakelen. Ze willen alleen het absolute minimum om te kunnen communiceren en dan zetten ze al het andere uit.”
Iran werkt al enkele jaren aan het verbeteren van zijn vermogen om het internet te censureren, zeiden Rashidi en Madory, in een poging een binnenlandse dienst op te bouwen vergelijkbaar met die van China, die binnenlandse gebruikers met elkaar verbindt en hen tegelijkertijd isoleert van de buitenwereld.
Hij is niet de enige die probeert de controle van de overheid op het internet te verscherpen. Indië is gebouw een door de overheid beheerde berichten-app die kan wedijveren met WhatsApp, en dat is Rusland ook duwen een door de staat gesteunde ‘super-app’ vergelijkbaar met het Chinese WeChat.
Het is echter mogelijk dat het nationale model van Iran nog niet werkt, omdat sites die eraan gekoppeld zijn momenteel niet toegankelijk zijn, zei Rashidi.
Nationaal internet of niet, Madory vermoedt echter dat de black-out nog wel een tijdje kan duren. “Dit kan voor een lange tijd zijn”, zei hij. “Ik doe dit al een tijdje en ik denk dat het een groot succes gaat worden.”
