NASA’s enorme Space Launch System-raket raasde vandaag met een topsnelheid van ongeveer 1,6 km per uur richting zijn lanceerplatform in Florida, wat de eerste stap markeerde op een reis die uiteindelijk astronauten voor het eerst in meer dan 50 jaar rond de maan zal sturen.
De 6,5 kilometer lange reis naar lanceercomplex 39B in het Kennedy Space Center van NASA begon om 07.00 uur ET (04.00 uur PT) en zou naar verwachting ongeveer 12 uur duren. Omdat de raket en zijn mobiele lanceerinrichting meer dan 90 meter hoog zijn en meer dan 5 miljoen kilo wegen, vereist de reis het gebruik van een rupstransporter, hetzelfde voertuig dat wordt gebruikt voor de Apollo- en Space Shuttle-programma’s. bijgewerkt voor NASA’s Artemis-maanprogramma.
De Artemis 2-missie zou al op 6 februari van start kunnen gaan, maar er is de komende weken nog veel te doen. Na de lancering van vandaag zal het missieteam een grondige controle uitvoeren op het ruimtelanceersysteem en het bemande ruimtevaartuig Orion. Daarna zal er een “generale repetitie” plaatsvinden, waarbij het lanceerteam de raket zal aandrijven en zal tellen tot T-29 seconden.
“Ik denk dat we niet van plan zijn een daadwerkelijke lanceringsdatum bekend te maken totdat we de test hebben doorstaan”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman tegen verslaggevers.
Artemis 2 staat gepland voor verzending drie NASA-astronauten en één Canadese astronaut op een 10-daagse reis waarin een pad in de vorm van een 8 rond de maan wordt gevolgd. De reis zal hen tot 7.800 kilometer voorbij de andere kant van de maan brengen, verder dan enig mens ooit eerder is gegaan.
Een van de bemanningsleden, Christina Koch, herinnerde zich een gesprek dat ze had met Fred Haise van Apollo 13 tijdens een herdenkingsevenement. “Voordat ik zelfs maar zei: ‘Hallo meneer, leuk u te zien’, zegt hij, ‘hoor ik dat u ons record gaat verbreken'”, zei ze.
Missiecommandant Reid Wiseman zei dat hij de maan al in een ander licht ziet.
“Een van de meest magische dingen aan deze ervaring voor mij is dat toen ik een paar ochtenden geleden naar buiten keek, er een prachtige halve maan was in de ochtendzonsopgang en ik eigenlijk de andere kant zag”, zei hij. “Denk maar aan alle oriëntatiepunten die we aan die andere kant hebben bestudeerd, en hoe geweldig het zal zijn. En het zien van de opkomst van de aarde, het gewoon ondersteboven draaien van de maan en het vanuit een ander perspectief bekijken, is waar ik aan denk als ik nu naar buiten kijk.”
Hoewel Artemis 2 op zichzelf historisch zal zijn, is het voornaamste doel van de missie om de weg vrij te maken voor Artemis 3, die voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen naar het maanoppervlak zal brengen. De missie is officieel niet eerder dan medio 2027 gepland, maar experts uit de industrie verwachten dat het schema zal verschuiven.
Tijdens de persconferentie van vandaag heeft Isaacman een nog bredere blik geworpen. “Dit is het begin van een heel lange reis”, zei hij. “Ik hoop dat mijn kinderen op een dag de Artemis 100-missie zullen zien, misschien wel tientallen jaren in de toekomst.”
Isaacman, de miljardair-CEO van betalingsverwerkingsbedrijf Shift4 voordat hij vorige maand hoofd van NASA werd, zei dat de Amerikaanse ruimte-inspanning mensen terug naar de maan stuurt “om de orbitale en maaneconomie te begrijpen, voor alle wetenschaps- en ontdekkingsmogelijkheden die er zijn, om mijn kinderen, uw kinderen, kinderen over de hele wereld, te inspireren om volwassen te willen worden en bij te dragen aan deze ongelooflijke inspanning die we nu doen.”
Verschillende bedrijven in de omgeving van Seattle maken al deel uit van die maaneconomie. De vestiging van L3Harris in Redmond was dat bijvoorbeeld wel het bouwen van stuwraketten voor NASA’s Orion-ruimtevaartuig. Het in Seattle gevestigde Interlune is dat wel van plan om helium-3 en andere maanbronnen terug naar de aarde te brengen. En het in Kent gevestigde ruimtevaartbedrijf Blue Origin van Jeff Bezos bouwt een Blauwe maanlander Verwacht wordt dat dit vanaf 2030 Artemis-bemanningen naar het maanoppervlak zal brengen.
De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van de Blue Moon-lander naar de maan sturen ergens in de komende maanden. Isaacman liet doorschemeren dat Blue Origin een grotere rol zou kunnen spelen in de maaneconomie naarmate het Artemis-programma op gang komt.
“Ik zal zeggen dat ik zowel Blue Origin als SpaceX heb ontmoet over hun acceleratorplannen. Het zijn allebei geweldige plannen”, zei hij. “Als we op de goede weg zijn, zouden we de komende jaren veel New Glenns en Starships moeten zien lanceren.”
