WToen Natasha Walter voor het eerst nieuwsgierig werd naar de vogels om haar heen, nam ze hun liedjes op haar telefoon op en probeerde ze nauwgezet elk nummer te matchen met online opnames. Nadat een vriendin Merlin Bird ID, een gratis app, had aanbevolen, probeerde ze het in haar tuin in Londen en ontdekte tot haar grote vreugde dat de vogels waarvan ze dacht dat het vrouwelijke merels waren – “zo slecht was ik als vogelaar” – in werkelijkheid zanglijsters en lijsters waren.
“Ik ben geobsedeerd door Merlijn – hij is geweldig en ik heb er veel plezier aan beleefd”, zegt Walter, een schrijver en mensenrechtenactivist. “Dit is waarvoor kunstmatige intelligentie en machine learning zijn uitgevonden. Het is het enige goede!”
Merlijn heeft plezier. De applicatie, ontwikkeld door het Cornell Lab of Ornithology in New York, dat naar vogelgezang luistert en soortenzang identificeert, is 33 miljoen keer gedownload in 240 landen en gebieden over de hele wereld. Groot-Brittannië staat op de tweede plaats wat betreft het totale aantal gebruikers: ruim 1,5 miljoen in 2024, een stijging van 88% ten opzichte van 2023. Elke maand is er een toename van 30% in het aantal nieuwe gebruikers van de app, waarvan de geluidsidentificatiefunctie in 2021 werd gelanceerd.
Merlijn is getraind om de zang van meer dan 1.300 soorten over de hele wereld te identificeren, en er komen twee keer per jaar meer vogels bij. Verschillende liedjes creëren verschillende patronen op de spectrogrammen, en Merlijn is getraind om deze verschillende vormen te herkennen en ze aan een soort toe te schrijven.
Voor laatkomers bij het vogelen of voor degenen die geen ervaren vriend hebben, is de app hun leraar geworden. “In eerste instantie was ik bang dat ik het niet echt zou leren, omdat ik mijn kennis over vogels uitbesteed aan deze app”, zegt Walter. “Maar dat gebeurde niet. Het hielp me mijn leertraject voort te zetten.” Tegenwoordig raadt hij en gebruikt hij Merlijn om zijn intuïtie te bevestigen. “Het is geweldig als je te laat bent met vogelen en geen echte mentor hebt”, zegt hij.
Angela Townsend uit Bedfordshire begon Merlin te gebruiken nadat ze op een lentedag een nachtegaalwandeling had gemaakt en overweldigd werd door het scala aan vogelstemmen in het avondkoor. Hij ontdekte dat hij zijn kennis van vogels gestaag ontwikkelde. “Vroeger waren het gewoon kleine bruine grasmussen, maar nu kan ik de grasmussen en wilgenzangers van Cetti herkennen als ik buiten ben, zonder dat ik de app hoef te installeren”, zegt hij.
Mary Novakovich, auteur van My Family and Other Enemies, is een andere recent geadopteerde. Hij vond het vooral handig tijdens zijn reizen door Kroatië, waar zijn ouders vandaan komen. “Ik hou ervan om een naam aan een gezicht en een naam aan een geluid te geven”, zegt hij. “Het brengt je echt dichter bij de natuurlijke wereld, in plaats van je los te koppelen van je leven. Het maakt deel uit van wat het leven tot een vreugde maakt.”
Merlijn is echter niet onberispelijk. De eerste keer dat Kasper Wall, 12, het probeerde in zijn tuin in Norfolk, ontdekte hij een noordelijke kardinaal en een bruinkopkoevogel – Noord-Amerikaanse soorten die niet in Groot-Brittannië voorkomen.
“Ik denk dat het ging om begrijpen waar we wonen”, zegt Wall, die er graag gebruik van maakt, ook al is hij nu een uiterst ervaren vogelaar. “Een paar weken geleden keken we naar een grote groep wilde bloemen en er kwam een wilde bloem uit. Ik dacht: ‘Oh, er moet hier ook een wilde bloem zijn’, en 30 seconden later zagen we er een, de eerste die ik ooit had gezien. Ik vind het leuk en het is heel mooi, maar ik zou niet zeggen dat ik beter ben dan de beste mensen in het identificeren van vogelgeluiden zoals (natuuronderzoeker) Nick Acheson. Hij kan zeker voor de gek worden gehouden.”
Wall houdt ervan Merlijn voor de gek te houden met zijn verontrustende imitaties van de wulp, de kerkuil en de zwerm.
Acheson gebruikt Merlin niet. Hij juicht het toe, maar benadrukt dat het leren kan vervangen. “Alles wat mensen ertoe aanzet naar buiten te gaan en na te denken over en te reageren op de natuur is iets geweldigs”, zegt hij. “Maar er bestaat zeker een risico dat mensen niet leren en de verantwoordelijkheid voor het leren eenvoudigweg aan Merlijn afschuiven.”
Hij heeft een probleem opgemerkt waarbij Merlijn een bepaald type vinkroep interpreteert als een roodstaart, waardoor mensen er absoluut zeker van zijn dat er een zeldzame vogel in hun achtertuin zit. “Er is geen vervanging voor een echte persoon die je uitlegt hoe het gezang van een vogel voelt en iemand aanmoedigt er emotioneel mee bezig te zijn”, zegt hij.
John Williamson, die als gids werkt voor Norfolk Wildlife Trustontdekte dat Merlijn herhaaldelijk de hoge roep identificeerde met die van een vliegenvanger, een vogel die zeer onwaarschijnlijk is onder de vogels. Hickling Groot natuurgebied groot riet. ‘Merlijn kan geen leefgebied maken’, zegt hij.
Merlijn bracht bezoekers ook in vervoering door in Hickling Woods een wielewaal, een zeer zeldzame zeldzame migrant, te identificeren, maar niemand zag de soort daadwerkelijk. Williamson is ervan overtuigd dat een nogal ongebruikelijke “roep” van een vrouwelijke gaai, een gewone bosvogel, verkeerd wordt geïnterpreteerd.
Dat gezegd hebbende, vindt Williamson het een “goed hulpmiddel” en waardeert het hoe het nieuwe mensen aanmoedigt om vogelgezang te waarderen, en vooral de voordelen voor de geestelijke gezondheid. Hij kent iemand die aan acute angst lijdt, maar Merlijn heeft hem terug in de wereld en de natuur gebracht, waardoor hij een focus heeft voor ontspannende uitstapjes buitenshuis. “Ik vind het indrukwekkend dat mensen met een app de natuur in kunnen gaan”, zegt hij.
Uit onderzoek is gebleken dat vogelgezang bijzonder gunstig is voor de geestelijke gezondheid en een langdurig positief effect heeft op het welzijn. Voor miljoenen mensen over de hele wereld is dit precies wat Merlijn doet.
“Het herinnert je eraan dat er vogels in je dagelijks leven verweven zijn”, zegt Walter. “Het gaat niet om ‘ik ga nu wat vogels kijken’. Misschien loop je gewoon door het park en hoor je iets waardoor je het gevoel krijgt dat deze vogels de hele tijd zingen, zelfs in Londen.”
