De aanwijzing door de Amerikaanse regering van het Venezolaanse Cartel de los Soles als een buitenlandse terroristische organisatie het is maandag officieel van kracht geworden als onderdeel van de agressieve campagne van president Trump om de drugshandel in de Verenigde Staten te bestrijden. De Verenigde Staten identificeren de Venezolaanse president Nicolás Maduro als de leider van de groep – en zeggen dat de beschuldigingen van narcoterrorisme feitelijk deel uitmaken van een poging van Trump om hem uit de macht te dwingen.
De vorige week aangekondigde aanwijzing als terrorist is bedoeld om meer druk uit te oefenen op Maduro, zelfs nu Amerikaanse oorlogsschepen en meer dan 10.000 Amerikaanse troepen de trainingsoefeningen in de regio opvoeren. Het Amerikaanse leger werd ook gelanceerd dodelijke aanvallen op boten zij zouden drugs vervoeren voor de Venezolaanse kust, waarvan een groot deel zou worden beheerd door de bende Tren de Aragua, die door de Verenigde Staten wordt beschuldigd banden te hebben met het Maduro-regime.
In een maandag vrijgegeven verklaring zei de Maduro-regering dat zij “absoluut de nieuwe en belachelijke verzinsel verwerpt” die “het niet-bestaande Kartel van de Zonnen als een terroristische organisatie bestempelt, en daarmee een beruchte en laffe leugen herhaalt om een onwettige en illegale interventie tegen Venezuela te rechtvaardigen, in overeenstemming met het klassieke Amerikaanse format van regimeverandering.”
Pedro Rances Mattey/Anadolu/Getty
Voordat de benoeming werd aangekondigd, zei minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio dat de groep “verantwoordelijk was voor terroristisch geweld… en voor de drugshandel in de Verenigde Staten en Europa.”
Het Cartel de los Soles werd in juli ook getroffen door Amerikaanse economische sancties, die volgens minister van Financiën Scott Bessent de nadruk legden op “het faciliteren van narco-terrorisme door het onwettige Maduro-regime via terroristische groeperingen zoals het Cartel de los Soles.”
Wat is wel en wat is niet het Cartel de los Soles?
Maar wat is het zogenaamde Kartel van de Zonnen? Het is niet, in de traditionele zin, een Latijns-Amerikaans drugskartel in de trant van het familiebedrijf Sinaloa of Jalisco New Generation.
De ‘zonnen’ in de naam verwijzen naar de insignes die decennialang werden gebruikt om de uniformen van hoge Venezolaanse militaire officieren te versieren.
Venezolanen, inclusief aanklagers en andere functionarissen, begonnen de term in de jaren negentig in de volksmond te gebruiken om te verwijzen naar kaders van hoge militaire officieren die zichzelf hadden verrijkt door de drugshandel te faciliteren. Nu de corruptie zich over het hele land heeft uitgebreid, eerst onder wijlen dictator Hugo Chávez en vervolgens onder Maduro als zijn opvolger, zeggen analisten dat de term het losjes gedefinieerde netwerk van politie- en overheidsfunctionarissen is gaan omvatten die activiteiten hebben gefaciliteerd en geprofiteerd van illegale mijnbouw tot brandstof- en drugshandel.
Bestand/AP/Miraflores Persbureau, Marcelo Garcia 
De term werd voor het eerst gebruikt om een vermeende drugshandelorganisatie onder leiding van Maduro te definiëren in 2020, toen het Amerikaanse ministerie van Justitie tijdens de eerste regering van president Trump aankondigde beschuldigingen tegen de Venezolaanse leider en leden van zijn binnenste cirkel wegens narcoterrorisme en andere aanklachten. Het ministerie van Justitie beschuldigde Maduro er via het Cartel de los Soles van rechtstreeks samen te werken met de Colombiaanse rebellengroep. FARC om cocaïne via Venezuela naar de Verenigde Staten te smokkelen
De aanduiding als buitenlandse terroristische organisatie is over het algemeen voorbehouden aan groepen als Al Qaeda en ISIS, maar de regering-Trump heeft het gebruik ervan uitgebreid met acht Latijns-Amerikaanse organisaties die worden beschuldigd van drugshandel en mensensmokkel, en noemt het een poging om narcoterrorisme tegen te gaan.
Sommige analisten beweren dat het zelfs overdreven is om het Cartel de los Soles als één enkele organisatie te definiëren.
“Het is geen groep”, zegt Adam Isaacson, directeur defensietoezicht bij de denktank Washington Office on Latin America zei hij tegen Associated Press. “Het is niet een groep waar mensen zichzelf ooit als lid zouden identificeren. Ze komen niet regelmatig bijeen. Ze kennen geen hiërarchie.”
“Het is geen hiërarchische of ideologische groep”, beaamt de krant InSight Crime, gerund door twee voormalige journalisten die al tientallen jaren uitgebreid verslag doen van Latijns-Amerika. “De structuur bestaat uit een wijdverspreid netwerk van cellen die zijn geïntegreerd in de belangrijkste militaire takken van Venezuela: het leger, de marine, de luchtmacht en de nationale garde, van de laagste tot de hoogste rangen.”
“Hoewel het concept in de eerste plaats wordt geassocieerd met de militaire sector, zijn ook andere takken van de (Venezolaanse) staat geïdentificeerd als onderdeel van het criminele ecosysteem, waaronder de politie, de uitvoerende macht en verschillende overheidsfunctionarissen.” aldus InSight Crime in een analyse van het vermeende kartel die in september werd gepubliceerd.
De aanduiding ‘terrorist’ komt in de context van Amerikaanse militaire aanvallen en opbouwingen
De afgelopen weken heeft het Amerikaanse leger minstens 21 aanvallen uitgevoerd op schepen die verdacht worden van drugshandel in het Caribisch gebied en het oostelijke deel van de Stille Oceaan, waarbij tientallen mensen om het leven kwamen en in Washington een debat ontstond over de wettigheid van buitengerechtelijke aanvallen.
De regering-Trump voerde de aanvallen uit zonder bewijs te leveren ter ondersteuning van haar beweringen dat de boten drugs vervoerden en werden geëxploiteerd door criminele organisaties. De aanvallen, die eind september voor de kust van Venezuela begonnen en zich verspreidden naar de oostelijke Stille Oceaan, zouden bedoeld zijn om te voorkomen dat verdovende middelen Amerikaans grondgebied bereiken.
Maar Maduro, en enkele anderen, zien de Amerikaanse militaire operaties en de enorme opbouw van materieel in de regio als een poging om zijn verdrijving te bespoedigen – zo niet de opmaat naar een openlijke operatie om zijn regering omver te werpen.
Massacommunicatiespecialist 2e klas Ridge Leoni/US Navy via Getty Images 
Minister van Defensie Pete Hegseth zei dat de formele aanwijzing van het Cartel de los Soles “veel nieuwe opties voor de Verenigde Staten” zou bieden om de vermeende misdaden van Maduro aan te pakken.
Maar in een interview met de conservatieve krant OAN weigerde hij details te geven over de opties die daarin waren opgenomen, of te zeggen of het Amerikaanse leger van plan was aanvallen uit te voeren op doelen in Venezuela.
“Niets is van tafel, maar niets komt automatisch op tafel”, zei hij.
Sinds Amerikaanse troepen en hardware, inclusief de USS Gerald R. Ford’s werelds meest geavanceerde vliegdekschip – dat eerder dit jaar het Caribisch gebied binnenstroomde, heeft de door de VS gesteunde politieke oppositie van Venezuela met meer vertrouwen haar eeuwige belofte uitgesproken om Maduro uit zijn ambt te zien verdrijven, wat speculaties aanwakkert over het werkelijke einde van wat de regering-Trump een antidrugsoperatie noemt.
Gevraagd door Norah O’Donnell van CBS News tijdens een uitgebreid interview van 60 minuten Nog maar een paar weken geleden zei president Trump, als de Amerikaanse operaties rond Venezuela gericht waren op het ‘wegwerken van Maduro’, dat het om ‘veel dingen’ ging, maar zei dat de dagen van de Venezolaanse leider waarschijnlijk geteld waren.
