Jarenlang waarschuwt de FTC leden uit de sector om weg te blijven van het innen van fantoomschulden, de praktijk waarbij mensen onder druk worden gezet om schulden af te betalen die ze niet verschuldigd zijn. Verzamel geen fantoomschulden. Ga niet achter de schermen te werk met twijfelachtige portefeuilles. En koop of verkoop zeker geen portemonnees waarvan bekend is dat ze nep zijn. De FTC en het kantoor van de procureur-generaal van New York hebben een rechtszaak aangespannen bewerend dat het in Buffalo gevestigde Hylan Asset Management precies dat deed door valse schuldportefeuilles bij incassobureaus te ‘plaatsen’ of deze aan andere makelaars of incassobureaus te verkopen. Bovendien wordt Worldwide Processing Group, een ander bedrijf uit de regio Buffalo, in de klacht beschuldigd van het illegaal innen van spookschulden, waaronder vele die door Hylan zijn verkregen.
Wij raden u aan de indiening bij de rechtbank voor details, maar een deel van het verhaal begint met Joel Tucker, een bekende naam in kringen van fantoomschulden. Volgens de FTC en de AG gebruikte Tucker zijn toegang tot gevoelige informatie (bijvoorbeeld de bankrekeningen van consumenten en burgerservicenummers) om valse schuldenportefeuilles te creëren. In 2017 is een federale rechtbank werd gehouden dat Tucker “valse schuldportefeuilles op de markt had gebracht, gedistribueerd en verkocht” in strijd met de FTC Act.
Maar dat is niet de enige manier waarop Tucker een financiële fictie verzon. De FTC en AG beweren dat Tucker via bedrijven die hij controleerde zogenaamde betaaldagleningen aan kredietverstrekkers verkocht. In veel gevallen verstrekten deze kredietverstrekkers vervolgens ‘leningen’ aan consumenten zonder hun toestemming, een verderfelijke praktijk die bekend staat als ‘zelffinanciering’. Kredietverstrekkers stemden ermee in om geld op de bankrekeningen van consumenten te storten – wederom zonder toestemming van de consument – onder de valse noemer ‘financieringskosten’. Toen benadeelde consumenten de terugvorderingspogingen ontkenden, hadden kredietverstrekkers nog een stiekeme verrassing in petto. Ze droegen de ongeautoriseerde leningen over aan Tucker als ‘schulden’, die Tucker of zijn bedrijven vervolgens verkochten aan schuldbemiddelaars. In 2014 hebben de FTC en het Consumer Financial Protection Bureau juridische stappen ondernomen tegen de vermeende financiers.
Dat brengt ons bij wat de FTC en AG zeggen dat de volgende stop op de Phantom Debt Express zal zijn: Hylan Asset Management. De rechtszaak beweert dat Hylan jarenlang de spookschuldenportefeuilles van Tucker heeft gekocht via een jongen genaamd Hirsh Mohindra. Hylan besteedde ze vervolgens uit aan bedrijven zoals de beklaagde Worldwide Processing Group of verkocht de valse portemonnees aan anderen.
DE klacht beweert dat het valse karakter van de schulden Hylan niet verbaast. In het najaar van 2014 had een medewerker van Hylan de waarheidsgetrouwheid van de portemonnees al in twijfel getrokken. De volgende wake-up call: vanaf november 2014 ontving Hylan berichten van incassobureaus dat grote aantallen consumenten klaagden over het verschuldigd zijn van hun vermeende schulden. Diezelfde maand e-mailde Hylan-eigenaar Andrew Shaevel Mohindra: “Er is een GROOT probleem met de gegevens in dit bestand. Er is een fout in de gegevenstransformatie opgetreden of er is ernstige FRAUDE met dit bestand. (Een medewerker van Hylan) heeft ontdekt dat er debiteuren zijn met dezelfde naam en hetzelfde adres, die verschillende SSN’s hebben, dezelfde bankrekeningen maar verschillende namen en/of SSN’s. DIT IS NIET KOSHER!” Het is inderdaad niet koosjer, maar de FTC en AG zeggen dat Shaevel de bezorgdheid heeft laten varen zodra Mohindra ermee instemde ‘vervangende bestanden’ te verstrekken.
In feite bleef Hylan schulden van Tucker opkopen en deze aan derden verkopen. Het bedrijf deed dit ondanks aanvullende alarmsignalen, waaronder een e-mail over de autofinancieringsactie van de FTC-CFPB met een briefje van Shaevel aan Mohindra: “Ter informatie: dit kan een probleem zijn”; een e-mail van Hylan aan Mohindra met een bijlage met een opsomming van 74 “debiteuren” die beëdigde verklaringen hadden ondertekend waarin zij verklaarden geen schulden te hebben; en een brief van de curator in de autofinancieringszaak van de FTC waarin Hylan wordt bevolen “onmiddellijk de verkoop te staken van elke lening die zogenaamd door een van de curatoren is verstrekt.” (Dit zijn slechts enkele van de waarschuwingssignalen die in de klacht worden genoemd.) Vervolgens was er een spookschuldactie door de FTC-Illinois AG tegen Mohindra die leidde tot een Een gevangenisstraf van $ 47 miljoen, die hem levenslang verbiedt schulden te innen of te verkopen.
De nieuw aangespannen rechtszaak beschuldigt Hylan en Shaevel ervan valse schulden te verspreiden en middelen en instrumenten aan anderen te verstrekken om consumenten te misleiden, in strijd met de FTC en de wet van New York.
De agentschappen beweren dat Frank A. Ungaro, Jr., klant en eigenaar van Hylan Worldwide Processing Group, ook de voor de hand liggende waarschuwingen negeerde. Volgens de aanklacht was het bedrijf op de hoogte van talloze klachten van consumenten dat zij schulden hadden die het bedrijf probeerde te innen. Bovendien was Worldwide Processing de belangrijkste generator van klachten van het Better Business Bureau in zijn regio, klachten die zowel de BBB als New York AG naar hen doorstuurden. In de rechtszaak worden Worldwide Processing en Ungaro beschuldigd van meerdere schendingen van de FTC-wet Wet op eerlijke incassopraktijkenen de wet van New York voor het plaatsen van vooraf opgenomen spraakberichten waarin wordt gedreigd “contact op te nemen met alle geregistreerde referenties” als individuen niet betalen, het onrechtmatig contact opnemen met derden met betrekking tot vermeende consumentenschulden, het doen van valse verklaringen aan consumenten en het niet verstrekken van kennisgevingen vereist door de FDCPA.
Hoewel de rechtszaak nog maar net is aangespannen, gaan de waarschuwingen van de FTC en AG over corrupte schulden al een tijdje rond. Voeg deze nieuwste handhavingsactie toe aan de lijst met redenen om uit de buurt te blijven van portefeuilles die verband houden met wetsovertreders.
