Meer over het eerste jubileum verwoestende branden in de omgeving van Los Angeleshet schaarse woningbouw projecten vallen op tussen de landschappen die nog steeds grotendeels afgeplat zijn.
Sinds 7 januari 2025 zijn er in Los Angeles County minder dan een dozijn huizen herbouwd De Palisades- en Eaton-branden braken uithet doden van 31 mensen e waarbij ongeveer 13.000 huizen werden verwoest en meer woningen.
Voor degenen die een verzekering hadden, is dit vaak niet voldoende om de bouwkosten te dekken. Humanitaire organisaties komen tussenbeide om te helpen, maar de vooruitgang verloopt traag.
Een van de uitzonderingen is Ted Koerner, wiens huis in Altadena in de as werd gelegd en twee open haarden had. Nu de verzekeringsuitkeringen bevroren waren, liquideerde de 67-jarige ongeveer 80% van zijn pensioenvermogen, verzekerde zich snel van aannemers en ging resoluut door het wederopbouwproces.
Vlak voor Thanksgiving was Koerner een van de eersten die de wederopbouw voltooide na de branden, aangewakkerd door droogte en orkaanwinden.
Maar de meesten hebben geen opties zoals Koerner.
Straten in de kustgemeenschap Pacific Palisades en Altadena, een gemeenschap aan de voet van de San Gabriel Mountains, zijn nog steeds bezaaid met percelen. In de strandstad Malibu zijn betonnen funderingen en palen die uit het zand oprijzen het enige dat overblijft van strandhuizen die ooit tegen beukende oceaangolven zijn neergestort.
‘S Nachts zijn de wijken pikdonker en worden er weinig straatlantaarns vervangen. Veel overgebleven huizen blijven ook onbewoond omdat gezinnen moeite hebben om ze te ontdoen van giftige verontreinigingen door de brand.
Koerner werd gedeeltelijk gedreven door de angst dat zijn geliefde golden retriever, Daisy Mae, nu 13, misschien niet lang genoeg zou leven om naar een nieuw huis te verhuizen, gezien de vele maanden die het bouwen kan duren, zelfs onder de beste omstandigheden.
Hij hoefde ook niet te wachten tot de verzekering betaalde om met de bouw te beginnen.
“Dit is de enige manier waarop we het hadden kunnen doen voordat mijn hond plotseling kortademig werd of er iets anders gebeurde”, aldus Koerner.
Toen de bouw eenmaal begon, werd zijn huis in iets meer dan vier maanden voltooid.
Daisy Mae ligt weer op haar favoriete plekje in de tuin, onder een 175 jaar oude historische eik. Koerner zei dat hij geniet van zijn ochtendkoffie terwijl hij naar haar kijkt en de tranen in zijn ogen springen.
‘Wij hebben het gedaan,’ zei hij.
Velen vrezen dat zij zich de wederopbouw niet kunnen veroorloven
Er zijn ongeveer 900 woningen in aanbouw, die eind dit jaar opgeleverd zouden kunnen worden.
Veel huiseigenaren weten echter niet of ze het wederopbouwproces kunnen betalen.
Tientallen bewoners hebben hun gemeenschap definitief verlaten. Volgens vastgoeddatatracker Cotality zijn ruim 600 eigendommen verkocht waar een eengezinswoning door brand werd verwoest.
“We zien enorme verschillen tussen het geld dat de verzekering uitkeert, voor zover we een verzekering hebben, en hoeveel het daadwerkelijk gaat kosten om onze huizen weer op te bouwen en/of te rehabiliteren”, zegt Joy Chen, uitvoerend directeur van het Eaton Fire Survivors Network, een groep van 10.000 brandoverlevenden, voornamelijk uit Altadena.
Volgens een onderzoek van de non-profitorganisatie Department of Angels had in december minder dan 20% van de mensen die een totaal verlies van hun huis leden, hun verzekeringsclaims afgehandeld.
Ongeveer een derde van de ondervraagde polishouders had een polis bij State Farm, de grootste particuliere verzekeraar van de staat, of bij het California FAIR plan, de verzekeraar in laatste instantie. Ze rapporteerden een hoge mate van ontevredenheid over beide, daarbij verwijzend naar lastige vereisten, lage schattingen en het omgaan met meerdere taxateurs.
In november opende Los Angeles County een civiel onderzoek naar de praktijken van State Farm en mogelijke schendingen van de staatswet op het gebied van oneerlijke concurrentie. Chen zei dat de groep sindsdien een golf van substantiële uitbetalingen heeft gezien.
Zonder verzekeringen kunnen gezinnen zich niet bezighouden met wederopbouwprojecten die gemakkelijk de $1 miljoen kunnen overschrijden.
‘Ze zijn bang dat ze beginnen en dat ze geen geld meer hebben,’ zei Chen.
Een onzekere toekomst
Jessica Rogers ontdekte pas nadat de Palisades-brand haar huis verwoestte dat haar dekking was opgezegd.
Het alternatief voor de moeder van twee kinderen was een lening met een lage rente van de Small Business Administration, maar de aanvraagprocedure was afmattend. Nadat hij zijn baan was kwijtgeraakt door de brand en zijn identiteit was gestolen, kreeg hij vorige maand zijn goedkeuring voor $ 550.000.
Hij is nog steeds aan het uitzoeken hoe hij de resterende kosten kan dekken en vraagt zich af: “Moet ik mijn 401(k) leegmaken en elke cent in een centenpotje in het appartement gaan tellen?”
Rogers – nu uitvoerend directeur van de Pacific Palisades Long Term Recovery Group – schat dat er honderden zoals zij zijn in Pacific Palisades die “vastzitten in de omgang met FEMA en SBA en uitzoeken of we iets kunnen samenstellen om onze huizen te bouwen.”
Huurders, condo-eigenaren en stacaravaneigenaren in de gemeenschap hebben ook moeite om naar huis terug te keren. Ondertussen hebben velen ook te maken met hun eigen trauma.
“Het is niet waar mensen over praten, maar het is ongelooflijk opvallend en heel reëel”, zegt Rogers, die nog steeds op onverwachte momenten huilt.
Een langzaam begin
Het feit dat er een jaar na de branden zo weinig huizen zijn herbouwd, weerspiegelt het herstelpatroon van een natuurbrand die in december 2021 uitbrak ten zuiden van Boulder, Colorado, waarbij meer dan 1.000 huizen werden verwoest.
“Binnen een jaar waren veel kavels ontdaan van puin en hadden veel bewoners bouwvergunningen aangevraagd, zegt Andrew Rumbach, co-hoofd van het Climate and Communities-programma van het Urban Institute. “Rond de 18 maanden begin je echt significante vooruitgang te zien in de zin van het gaan van een paar naar honderden herbouwde huizen.
De tijd zal de omvang van de problemen duidelijk maken.
“We zullen echte ongelijkheid gaan zien ontstaan waar bepaalde buurten, bepaalde soorten mensen, bepaalde soorten eigendommen net ver achterlopen, en dat wordt de echt belangrijke vraag in het tweede jaar van herstel: wie doet het goed en wie heeft het echt moeilijk en waarom?” aldus Rumbach.
Dit is een belangrijk punt van zorg in Altadena, dat decennia lang aspirant-zwarte huiseigenaren heeft aangetrokken die anders te maken zouden krijgen met verhuizingen en andere vormen van rassendiscriminatie wanneer ze proberen een huis te kopen in andere gemeenschappen in de omgeving van Los Angeles. Vanaf 2024 bezat 81% van de zwarte gezinnen in Altadena een eigen huis, bijna het dubbele van het nationale percentage zwarte huizenbezit.
Maar uit recent onderzoek van het Latino Policy & Politics Institute van de UCLA is gebleken dat in augustus zeven op de tien huiseigenaren in Altadena, wier eigendommen ernstig beschadigd waren door de brand van vorig jaar, nog niet begonnen waren met het ondernemen van stappen om hun huis weer op te bouwen of te verkopen. Onder hen hadden zwarte huiseigenaren 73% meer kans dan anderen om geen actie te ondernemen.
Vastbesloten om weer op te bouwen
Al en Charlotte Bailey wonen in een camper die geparkeerd staat op het braakliggende terrein waar ooit hun huis stond.
De Baileys betalen de wederopbouw met verzekeringsfondsen en een lening. Ze hopen ook geld te ontvangen van Edison uit Zuid-Californië. Verschillende rechtszaken beweren dat zijn uitrusting de brand in Altadena heeft veroorzaakt.
“We zijn hier 41 jaar geweest en hebben ons gezin hier grootgebracht, en in één nacht was alles weg”, zegt Al Bailey (77). “We hebben besloten dat, wat het ook mag kosten, dit onze gemeenschap is.”
—Alex Veiga en Gabriela Aoun Angueira, Associated Press
