De Amerikaanse landbouw wordt geconfronteerd met een crisis. Het gemiddelde Amerikaanse boer is bijna 60, en volgens American Farmland Trust onderzoekverliezen we landbouwgrond met een snelheid van meer dan 2.000 hectare per dag. Toch blijft de vraag van de consument naar biologisch en regeneratief voedsel stijgen, waardoor er een dringende behoefte ontstaat. Dit is niet alleen een landbouwprobleem. Het is een economische en culturele uitdaging met diepgaande gevolgen voor onze voedselzekerheid, ons milieu en onze gemeenschappen.
Als we een stap terug doen, onthult het probleem een kans: de landbouw moet opnieuw worden bekeken als een levensvatbare, doelgerichte carrière voor mensen die er misschien nooit eerder over hebben nagedacht. De boeren van morgen groeien misschien helemaal niet op boerderijen op. Het kunnen professionals, ondernemers of militaire veteranen zijn die op zoek zijn naar manieren om hun land thuis te dienen.
LANDBOUW EN BOERDERIJ ALS MODERNE roeping
Te lang is de landbouw afgeschilderd als een beroep in verval. Regeneratieve en biologische landbouw bieden echter een andere, innovatieve visie. Ze vertegenwoordigen een economie van vernieuwing door het herstellen van de bodem, het opnieuw opbouwen van ecosystemen en het creëren van gezondere voedselsystemen.
Voor individuen die op zoek zijn naar betekenis in hun werk, biedt de landbouw iets dat zeldzaam is in de huidige economie: het vermogen om de tastbare impact van arbeid te zien. Een zaadje planten, het tot voedsel voeden en een gemeenschap voeden is zeer de moeite waard. In tegenstelling tot veel moderne banen koppelt de landbouw de dagelijkse inspanningen aan een langetermijndoel.
EEN NIEUWE MISSIE
Eén groep voor wie deze kans bijzonder krachtig is geweest, zijn Amerikaanse militaire veteranen. Elk jaar in november staan we als natie stil om hun dienstbaarheid en opoffering te eren. Maar wat gebeurt er nadat de parades en eerbetoon zijn verdwenen? Voor te velen brengt de overgang van dienstbaarheid naar het burgerleven uitdagingen met zich mee: het vinden van zinvol werk, het opnieuw verbinden met een gevoel van doel, en het genezen van de wonden van de strijd.
Bij Rodale Institute geloven we dat regeneratieve biologische landbouw een deel van de oplossing kan zijn. In 2016 lanceerden we de Opleidingsprogramma voor ervaren boeren om een fulltime, hands-in-the-ground-ervaring te bieden aan serviceleden die overstappen naar de landbouw. Op onze 400 hectare grote gecertificeerde biologische onderzoeksboerderij in Pennsylvania leren veteranen over bodemgezondheid, vruchtwisseling, veebeheer, bediening van apparatuur en bedrijfsplanning. Net zo belangrijk is dat ze de gemeenschap en de missie herontdekken.
Het verband tussen militaire dienst en landbouw gaat diep. Historisch gezien vonden terugkerende soldaten vaak houvast en vernieuwing bij het bewerken van het land. Landbouw biedt meer dan een loonstrookje. Het biedt structuur, een doel en een tastbare manier om anderen te blijven dienen door gemeenschappen te voeden.
Josh, een veteraan uit het Amerikaanse leger, maakte bijvoorbeeld meerdere buitenlandse reizen en kampte met depressies nadat hij het leger had verlaten. Via het boerentrainingsprogramma van het Instituut leerde hij niet alleen voedsel biologisch te verbouwen, maar vond hij ook een nieuwe roeping. Tegenwoordig runt hij een kleine groenteboerderij die verse producten levert aan lokale voedselbanken en markten.
Een ander voorbeeld: Erika, een voormalig logistiek officier van het Korps Mariniers, kwam naar het Instituut zonder voorafgaande landbouwervaring, maar wel met een passie voor duurzaamheid. Na het voltooien van de training sloot ze zich aan bij een regeneratieve boerderij en begeleidt ze nu andere veteranen die het veld willen betreden.
Deze verhalen benadrukken iets dat groter is dan een carrièreswitch. Landbouw wordt een manier om veteranen te ondersteunen bij het opnieuw verbinden met zichzelf, hun gemeenschappen en het land.
EEN BUSINESS CASE VOOR CARRIÈRES IN DE LANDBOUW
De behoefte aan nieuwe boeren beperkt zich niet tot veteranen. Leraren, ingenieurs en professionals uit het bedrijfsleven hebben ook een doel gevonden in de regeneratieve biologische landbouw. Maar om de pijplijn te verbreden, moeten we de barrières verlagen: toegang tot land, training, financiering en markten.
Dit is waar bedrijfsleiders op moeten letten. Een veerkrachtig voedselsysteem ligt ten grondslag aan elke sector van onze economie. Zonder een gezonde bodem en veilige binnenlandse voedselproductie komt de welvaart op de lange termijn in gevaar. Veteranen brengen, samen met anderen die de overstap naar de landbouw maken, leiderschap, veerkracht en discipline mee, precies de kwaliteiten die nodig zijn om ons voedselsysteem te transformeren.
Het ondersteunen van nieuwe boeren kan vele vormen aannemen: inkopen bij regeneratieve biologische boerderijen, investeren in trainingsprogramma’s of het vormgeven van toeleveringsketens die prioriteit geven aan de gezondheid van de bodem. Elke actie versterkt niet alleen de landbouw, maar ook het fundament van onze economie.
EEN OPROEP TOT ACTIE
Ik heb het voorrecht gehad veel mensen te ontmoeten, die net als ik één leven hebben achtergelaten om de roep van het land te beantwoorden. Ieder van ons heeft verschillende redenen, maar hetzelfde verlangen: genezen, groeien, geven. Wat begon als mijn persoonlijke sprong in het diepe is nu een gedeelde beweging, met wortels die veel verder reiken dan we ons aanvankelijk hadden voorgesteld.
We keren terug naar de boerderij als nooit tevoren. We worden ons bewust van hoe losgekoppeld we zijn van ons voedselsysteem. We geven onze banen en carrières op om ons leven te heroriënteren rond voedsel, of het nu gaat om het verbouwen ervan, het distribueren ervan, of het werken in belangenbehartiging, financiering of onderwijs.
Laten we deze Veteranenmaand verder gaan dan dankbaarheid en investeren in kansen. Steun een boerderij van veteranen. Investeer in de transitie van biologische landbouwgrond. Werk samen met organisaties die de volgende generatie boeren voorbereiden.
De crisis in de landbouw is reëel, maar dat geldt ook voor de kansen. Landbouw kan een moderne roeping zijn, een weg naar vernieuwing voor zowel het land als de mensen die het bewerken. Als we de landbouw erkennen als een carrière van waardigheid en innovatie, profiteert iedereen: onze veteranen, ons voedselsysteem en onze gedeelde toekomst.
Jeff Tkach is CEO van het Rodale Instituut.
