Chora van Astypalea, of hoofdstad.
Ed Mosalent | Getty Immense
Het kleine, vlindervormige Griekse eiland Astypalaia heeft alle ingrediënten voor een ontspannen vakantie: talloze stranden met helder water, uitstekende visgerechten en een kasteel hoog boven een traditioneel witgekalkt stadje met kronkelende steegjes en uitzicht op de Egeïsche Zee.
Het is ook minder ontwikkeld dan zijn grotere buren, zoals Rhodos en Kos, en met slechts 1.400 inwoners was Astypalea een ontspannende vakantiebestemming toen ik er in juni was.
Sommige rijstroken in de Chora (de hoofdstad) van het eiland zijn zo klein dat ezels bouwgereedschappen naar moeilijk bereikbare bouwplaatsen dragen, maar het meest opvallende vervoermiddel in Astypalea is een vloot elektrische minibussen, onderdeel van een programma genaamd AstyBus – een ongewoon gezicht voor de Griekse eilanden.
Het is de moeite waard om een reis naar het eiland te beginnen met een bezoek aan de overblijfselen van het 15e-eeuwse Venetiaanse kasteel boven de Chora, dat werd gebouwd op de plaats van andere bouwwerken, waaronder uit de Romeinse en Byzantijnse tijd. Van daaruit liep ik naar de acht traditionele windmolens met rode daken in het centrum van de stad, oorspronkelijk gebouwd om graan te malen in de 13e en 14e eeuw. Onderaan de heuvel ligt het kleine maar fascinerende eiland Archeologisch Museummet vondsten uit de prehistorie tot de middeleeuwen.
Om te beginnen gebruikte ik de bus om van de voet van de Chora naar de top te gaan toen het te warm was om door de kronkelende straatjes te lopen, voordat ik verder ging verkennen.
Kerk van Agios Dimitrios in het dorp Maltezana, Astypalae
Lucia Handley
Mijn eerste stop was Maltezana, een martelende busrit van 20 minuten van Chora en de op één na grootste nederzetting van Astypalea. Ik stapte een paar haltes landinwaarts uit om een kijkje te nemen in Agios Dimitros, een kleine kerk tegenover de supermarkt van Maltezana. Terwijl de kerk aan de buitenkant geschilderd is in de traditionele blauw-witte stijl, is ze binnen rijkelijk versierd, met bijbelse taferelen in blauw en goud op de muren en het plafond.
Op korte loopafstand van de kerk ligt een reeks restaurants langs een smal strand. Het heldere, ondiepe water was aangenaam om in te genieten nadat je had ontspannen onder een van de onvolgroeide bomen op het zand.
De daaropvolgende dagen bezocht ik met de AstyBus andere stranden: Schinonta, een rustige baai langs Maltezana, en het met bomen omzoomde Livadi, dat net over de heuvel van de Chora ligt en een paar restaurants direct aan het strand heeft.
Het businitiatief maakt deel uit van een groots plan om Astypalea om te vormen tot een ‘slim en duurzaam eiland’ – een partnerschap tussen de Griekse regering en Volkswagen. Hij beweert een eerste initiatief van deze aard voor de Griekse eilanden en heeft tot doel traditionele voertuigen met verbrandingsmotor te vervangen door elektrische auto’s en de algemene verschuiving naar hernieuwbare energie te ondersteunen.
De autoriteiten willen het eiland ongerept houden, waarbij duurzaamheid en gematigde ontwikkeling centraal staan.
Volkswagen heeft elektrische minibussen geleverd aan Astypalea, als onderdeel van een initiatief om het eiland ‘slim en duurzaam’ te maken.
Lucia Handley
Naast elektrische voertuigen is er een hybride energiecentrale in aanbouw. In een interview met CNBC zei burgemeester Nikolaos Komineas van Astypalaia dat het in de zomer meer dan 50% van de energiebehoeften van het eiland zal dekken, met ook plannen voor windopwekking.
Komineas wil ook het aantal plastic wegwerpflessen terugdringen door kraanwater drinkbaar te maken en door hotels en andere accommodatieaanbieders herbruikbare waterflessen te laten aanbieden. “Mijn droom is dat tegen eind 2027, begin 2028 al deze nieuwe infrastructuur op het eiland zal zijn”, zei hij.
Een afgelegen strand
Nadat ik met de bus naar verschillende stranden was gereisd, wilde ik naar een afgelegen plek gaan. Ik had foto’s gezien van Vatses, een strand op het puntje van de linkervleugel van de Astypalea-vlinder; een grote zandbaai begrensd door verspreide rotswanden. Ik had een auto nodig voor de reis omdat deze buiten het dekkingsgebied van Astybus lag en ik huurde een elektrisch voertuig, een VW ID.3, met behulp van de AstyGO-app. Ik heb mijn rijbewijs en creditcard geüpload naar de app, die vervolgens Bluetooth gebruikt om toegang te krijgen tot de voertuigen.
Hoewel de auto soepel te besturen was, was het instappen minder het geval, waarbij de app opnieuw moest worden opgestart voordat het voertuig wilde starten en de meeste instructies op het dashboard alleen in het Grieks waren.
De rit naar Vatses was niet voor bangeriken: een onverharde weg maakte plaats voor een smal pad met aan één kant een steile helling. Maar het strand was prachtig en zag eruit als op de foto’s, met aan de ene kant een bar waar Griekse salades, koffie en cocktails worden geserveerd, plus ligstoelen te huur en bomen om onder te liggen – een gemakkelijke plek om de middag door te brengen.
Het Vatses-strand in Astypalea, Griekenland is toegankelijk via een onverharde weg.
George Papapostolou | Openmoment | Getty-afbeeldingen
Het bleek ook lastig om toegang te krijgen tot de auto voor de terugreis. Nadat ik een aantal uren op het strand was geweest, werd ik automatisch uitgelogd bij de AstyGO-app, en zonder het 5G-telefoonsignaal kon ik de autodeur niet openen, laat staan de motor starten. Gelukkig had het café wifi en kon ik de rotsachtige weg opgaan, terwijl ik een geit een deel van de weg voortsleepte.
Veilig in de Chora genoot ik van een diner in de buitenlucht Navagosdat een modern Grieks tapasachtig menu biedt met onder meer lokaal geproduceerde worstjes met gebakken aardappelen en langzaam gekookte kikkererwten met citroensaus. Voor gebak of desserts was Glykia het favoriete café, iets verderop op de heuvel voorbij het strand van Chora.
Zelfs in juni zag Astypalea eruit als een eiland van de lokale bevolking, en een oude bezoeker beschreef het als “zoals Santorini twintig jaar geleden.”
Overtoerisme is een groot probleem voor sommige Griekse eilanden, waarbij de burgemeester van Santorini (ongeveer 100 kilometer ten westen van Astypalea) de druk van miljoenen bezoekers beschrijft als ‘ondraaglijk’ geworden, in een interview met de Guardian vorig jaar.
Volgens het kantoor van de burgemeester ontvangt Stampalia 32.000 tot 36.000 toeristen per jaar. Santorini daarentegen, dat ongeveer driekwart van de oppervlakte beslaat, verwelkomt ruim 3 miljoen bezoekers.
Astypalea hanteert een meer evenwichtige benadering van het toerisme. Vorig jaar hebben de burgemeester en de lokale overheid een voorstel afgewezen om 200 villa’s op het eiland te bouwen. “We willen geen druk eiland”, zei hij. “We willen het eiland helemaal niet ruïneren. We willen de natuur houden zoals die is.”
