De onlangs aangekondigde burgemeesterskandidate van Londen, Laila Cunningham, heeft voor controverse gezorgd nadat ze had gesuggereerd dat vrouwen die boerka’s dragen, aan controles zouden moeten worden onderworpen. Critici waarschuwden dat de opmerkingen moslimvrouwen in gevaar zouden kunnen brengen en de sociale verdeeldheid in de hoofdstad zouden kunnen verdiepen.Cunningham, die vorige week werd genomineerd als kandidaat van Reform UK voor de burgemeestersverkiezingen van 2028 in Londen, maakte deze opmerkingen tijdens een interview op de Standard-podcast, zoals gerapporteerd door de Guardian. Hij pleitte tegen gezichtsbedekking in het openbaar en zei: “Niemand mag zijn gezicht bedekken in een open samenleving. Er moet van worden uitgegaan dat als je je gezicht verbergt, je het om een criminele reden verbergt.”Hij beschreef sommige delen van de hoofdstad ook als cultureel onbekend en zei: “Als je naar sommige delen van Londen gaat, lijkt het op een moslimstad. De borden zijn in een andere taal geschreven. Er worden boerka’s op de markten verkocht.” Cunningham zei dat Londen “een burgercultuur” moet hebben en dat “het Brits moet zijn”.De opmerkingen veroorzaakten een krachtige reactie, vooral van moslimgroeperingen en politieke leiders. Cunningham, voormalig aanklager van de Crown Prosecution Service en een in Groot-Brittannië geboren moslima van Egyptische afkomst, heeft ook te maken gehad met islamofoob misbruik sinds haar kandidatuur werd aangekondigd.Shaista Gohir, een collega en CEO van het Muslim Women’s Network UK, beschreef de opmerkingen van Cunningham als “gevaarlijk” en een “klokkenluider” voor racisten. Ze zei dat de uitspraken moslimvrouwen verder van zich zouden vervreemden, inclusief de kleine minderheid die ervoor kiest de boerka te dragen.Gohir zei dat zijn organisatie gedwongen was borden en foto’s van personeel uit haar kantoren te verwijderen na een toename van beledigende en bedreigende correspondentie. “We hebben brieven ontvangen over ‘grooming’-bendes waarin stond dat alle moslims uitschot en vuil zijn”, zei hij. “Het zijn hatelijke dingen, dus het is duidelijk dat mensen bang zijn.”Ondanks de achtergrond van Cunningham zei Gohir dat de opmerkingen de uitsluiting dreigden te versterken. Hij zei dat Cunningham “een boodschap naar moslims stuurt dat ze er niet bij horen” en “mensen aanmoedigt die moslims al misbruiken en de mensen beïnvloedt die deze desinformatie lezen.”Gohir betwijfelde de politieke focus van de opmerkingen en voegde eraan toe: “Het aantal moslimvrouwen die boerka’s dragen in dit land is minuscuul, maar toch heeft (Cunningham) ervoor gekozen zich daarop te concentreren in plaats van op de NHS, scholen of de kosten van levensonderhoud. Zal hij de politie zover krijgen dat rijke boerka-dragende bezoekers van Harrods worden gearresteerd, of zullen het alleen vrouwen in Whitechapel zijn?”Burgemeester van Londen, Sadiq Khan, woog ook op de controverse toen hij op de LBC-radio sprak en zei dat pogingen om gemeenschappen te verdelen niets nieuws zijn, maar moeten worden weerstaan. “Bijna zonder enige discussie is onze stad de grootste stad ter wereld vanwege onze diversiteit”, zei hij. “Ik bedoel, hoe ver wil je teruggaan in termen van vrijheid van godsdienst, vrijheid van meningsuiting enzovoort? Dit zijn de typisch Britse rechten waar we zo trots op zijn.”Labour-parlementslid Afzal Khan, die Manchester Rusholme vertegenwoordigt, omschreef de opmerkingen van Cunningham als een “opzettelijke en cynische truc” en beschuldigde politici ervan verdeeldheid zaaiende retoriek te gebruiken voor electoraal gewin. “Dit zijn controversiële ideeën die doelbewust in de samenleving worden gepompt voor electorale voordelen”, zei hij.Khan verwees ook naar eerder onderzoek waaruit bleek dat de opmerkingen van voormalig premier Boris Johnson waarin gesluierde moslimvrouwen met brievenbussen werden vergeleken, werden gevolgd door een toename van anti-moslimmisbruik. “Er zijn gevolgen voor het woord dat politici gebruiken”, zei hij. “Wat je draagt is niet de zaak van de staat of politici. Individuen hebben de vrijheid om te kiezen.”De hoofddoekkwestie heeft al voor spanning gezorgd binnen Reform UK. In juli vorig jaar bekritiseerde de voormalige president van de partij, Zia Yusuf, de oproep van het hervormingsgezinde parlementslid Sarah Moltin om de boerka te verbieden. Hij beschreef deze volgens de Guardian als “dom” en niet als partijbeleid.
