Hoe onzeker de vooruitzichten ook zijn voor de Amerikaanse auto-industrie in een tijdperk van tarieven, toenemende concurrentie uit China en stijgende prijzen EV nieuwkomers, het zicht in de nieuwe directiekamer van General Motors is elegant optimistisch.
De vergaderruimte maakt deel uit van het nieuwe hoofdkantoor van de autofabrikant dat op 12 januari wordt geopend en is een grote, elegante ruimte met een enorme marmeren tafel, omringd door belangrijke elementen van modern design uit het midden van de eeuw. Gegroefde houten wandbehandelingen, subtiele rondingen, geometrische verlichting, minimalistische banken en weidse uitzichten op het steeds veranderende centrum van Detroit vormen samen een fysieke manifestatie van hoe GM zichzelf ziet evolueren in de 21e eeuw, puttend uit het verleden en kijkend naar de toekomst.
Terwijl een groot deel van de auto-industrie zich in een steeds veranderende zee kan voelen, roepen de bestuurskamer en de rest van het hoofdkantoor van GM een stabielere lijn van ambitie en erfenis op.
“Het is een culturele context”, zegt David Massaron, vice-president infrastructuur en maatschappelijk verantwoord ondernemen van GM. “Ik denk dat deze ruimte heel goed een baken is van wie we willen zijn, van wat onze identiteit is… Een hoofdkantoor dient echt om het idee van onze cultuur, van wie we zijn, te versterken.”
Het hoofdkantoor beslaat vier verdiepingen en ongeveer 200.000 vierkante meter in een gloednieuwe wolkenkrabber van twaalf verdiepingen in Detroit en zal dienen als permanente kantoorruimte voor leidinggevenden en medewerkers van GM in de financiële, juridische, marketingen communicatieafdelingen en zullen open werkstations hebben. In tegenstelling tot het vorige hoofdkantoor van GM in onrustige Renaissance Center-complex anderhalve kilometer verderop is de nieuwe ruimte veel kleiner en beter beheersbaar, met ruimte voor honderden werknemers, niet voor duizenden.
Het ontwerp is sterk geïnspireerd op het verleden van GM. De algemene ontwerptaal van de ruimte is afgeleid van het moderne ontwerp uit het midden van de eeuw van de belangrijkste vastgoedvoetafdruk van het bedrijf, het GM Technical Center, in de buitenwijk Warren, Michigan.
Aangewezen nationaal historisch monumenthet complex werd in 1956 ingehuldigd met een buitengewoon ontwerp van architect Eero Saarinen die modernistisch design de vrije loop gaf in het Amerikaanse bedrijfsleven en de inbreng ervan in de huizen, meubels en producten van de naoorlogse wereld versnelde. Het gestroomlijnde ontwerp van Saarinen legt de nadruk op natuurlijke materialen en licht en brengt kunst op holistische wijze in en rond de campusgebouwen.
Crystal Windham, uitvoerend directeur van Global Industrial Design bij GM, zegt dat deze erfenis een diepgaande invloed heeft gehad op de benadering van haar team van de nieuwe hoofdkantoorruimte, die werd ontworpen in samenwerking met architectenbureau Gensler. Elementen van het modernisme uit het midden van de eeuw, en in het bijzonder het Technisch Centrum van Saarinen, hebben in een grote verscheidenheid aan vormen hun weg naar de locatie gevonden, van de meubels en materiaalkeuzes tot de kunstwerken aan de muren.
“Vanwege het verhaal en het respect ervoor zijn er allerlei interpretaties mogelijk. Er zitten details in die je kunt benadrukken of bagatelliseren. Het is een heel scala aan momenten waar je uit kunt putten”, zegt Windham.
Sommige items zijn letterlijke recreaties. Aan de muur naast een wachtruimte buiten de directiekantoren zijn stalen frames gemonteerd op de vloer en het plafond bijna exacte replica’s van de frames die Saarinen ontwierp voor de campus van het Technisch Centrum.
Andere artikelen komen rechtstreeks uit het enorme GM-archief. Historische tekeningen uit een reeks van de 49.000 patentaanvragen van het bedrijf zijn verspreid over de ruimte, onder meer in een ring van behang bovenaan het atrium van het gebouw. Andere opmerkelijke patenten worden ingelijst in de kantoren van leidinggevenden: een mechanisch hart in dat van CEO Mary Barra en de eerste automatische transmissie in dat van president Mark Reuss.
Schaalmodellen van auto’s, oud en nieuw, zijn in vrijwel alle richtingen te zien. In de hele ruimte zijn ook accenten van automaterialen terug te vinden, van kussens gemaakt van de interieurstof die in Cadillacs uit 1956 werd gebruikt tot chromen hanglampen die op de uitlaatuiteinden van spierauto’s lijken.
“Wat we leuk vonden tijdens het werken aan dit project was om simpelweg terug te gaan en onze geschiedenis te heroverwegen”, zegt Rebecca Waldmeir, hoofd architectuur en experience design bij GM. “(Saarinen) zou zeggen dat wanneer je ruimtes in relatie tot elkaar probeert te ontwerpen, ze dezelfde boodschap moeten zingen. We moeten ook een deel van die boodschap in onze ruimte zingen.”
Dit ethos heeft zijn weg gevonden naar de verder eigentijdse setting van dit nieuwe gebouw voor gemengd gebruik van 12 verdiepingen in het hart van het centrum van Detroit. Naast een hotel en condominiumtoren van 49 verdiepingen maakt het gebouw deel uit van de Hudson’s Detroit-project van $ 1,4 miljard ontwikkeld door Bedrock, het vastgoedbedrijf waarvan miljardair Dan Gilbert het voortouw nam bij de herontwikkeling van grote delen van de ooit vervallen binnenstad van Detroit.
Ondanks alle inspanningen die zijn gedaan om een rijke designerfenis te eren, is het hoofdkantoor nog steeds een hoofdkantoor, met ruimtes die zijn gemaakt voor het werk van een miljardenbedrijf. De directiekantoren en andere werkruimtes van de hotels zijn ingericht met kantoormeubilair van Valken er is er minstens één Eames fauteuil op het terrein.
Gedeelde werkruimtes zijn gescheiden van de meest actieve verkeersruimtes, en de meeste grote directieruimtes hebben lounge-achtige wachtruimtes die tijdens downtime kunnen fungeren als informele vergaderruimtes. De enorme marmeren tafel in de bestuurskamer van de directie werd vervaardigd in de GM-fabriek, werd meestal gebruikt om conceptauto’s en schaalmodellen te maken, en was ontworpen met een vlak, stevig oppervlak, vrij van gaten en poorten van moderne IT-apparatuur. Al die infrastructuur is verborgen.
“We wilden in de eerste plaats dat de look passend bij het tijdperk zou worden gepositioneerd, op zichzelf tijdloos zou zijn, en dat de lay-out zeer flexibel zou zijn voor veel toepassingen en zeer open en collaboratief zou zijn”, zegt Windham.
Het ontwerp liet ook ruimte voor enkele bewust eigentijdse elementen. Op elke verdieping bevindt zich een gang met een reeks kunstwerken die geluidssporen van GM-voertuigen transformeren in abstracte geluidsgolven. En een vestibule naast de badkamers op de executive verdieping is versierd met op maat gemaakt behang met stapels cassettes van enkele van de ongeveer 80.000 nummers die verwijzen naar GM-auto’s, van ‘Little Red Corvette’ en ‘Pink Cadillac’ tot talloze countrynummers met Chevy-trucks.
Alleen al het bestaan van dit hoofdkwartier brengt een boodschap met zich mee, nu GM het Renaissance Center verlaat. Er vormen zich nog steeds plannen tussen GM en Bedrock over hoe om te gaan met de grotendeels leegstaande 5 miljoen vierkante meter aan ruimte, maar GM kijkt niet achterom. Het nieuwe hoofdkantoor, veel kleiner en centraler gelegen in een herlevende binnenstad, vertegenwoordigt een nieuw hoofdstuk in de lange geschiedenis van innovatie van het bedrijf.
“Omdat je in het centrum van de stad zit en deel uitmaakt van die levendigheid, sluit je echt aan bij de dynamische verandering die de industrie doormaakt”, zegt Massaron. “We proberen onszelf en de wereld eraan te herinneren dat we klaar zijn om leiding te geven en dat we zullen blijven leiden.”
