Sommigen noemen het het “Oz-effect”: de toename van de consumentenvraag nadat een product of ingrediënt in The Dr. Oz Show te zien is. In een onlangs aangekondigde schikking zegt de FTC dat beklaagden Lindsey Duncan, Pure Health LLC en Genesis Today, Inc. van dat fenomeen hebben geprofiteerd op bedrieglijke wijze reclame maken voor de veronderstelde voordelen voor gewichtsverlies van extract van groene koffiebonen. DE klacht vertelt hoe beklaagde Duncan een dieetgekte aanwakkerde. Het verhaal heeft het allemaal: een optreden op de nationale televisie, een populaire presentator die beweert dat mensen zouden afvallen zonder dieet of lichaamsbeweging, en een wereldwijde marketingcampagne die is ontworpen om van al het bovenstaande te profiteren. Het enige wat volgens de FTC ontbrak, was het bewijs dat het product echt werkte.
Zoals uit de klacht blijkt, nam een producer van Dr. Oz contact op met de in Texas gevestigde Lindsey Duncan, die eerder op de show was geweest, voor een optreden om te praten over het extract van groene koffiebonen. De rechtszaak beweert dat Duncan tot dat moment onbekend was met het ingrediënt. Maar dat weerhield een hooggeplaatst lid van het PR-team van de beklaagden er niet van om te reageren: “Dr. Lindsey kent de groene koffieboon. Hij is er dol op!” Later diezelfde dag namen de beklaagden contact op met een fabrikant en plaatsten ze hun eerste bestelling voor het materiaal.
De FTC zegt dat de beklaagden de tijd voordat de show werd opgenomen, gebruikten om hun marketing-eenden op een rij te krijgen. Ze namen bijvoorbeeld contact op met retailers als Walmart en vertelden hen dat Duncan op Dr. Oz zou verschijnen om te praten over klinische onderzoeken die beweerden aan te tonen dat het materiaal echt werkte. De beklaagden kochten ook talloze Google AdWords om consumenten naar hun sites te leiden.
Toen de camera’s begonnen te draaien, beweerde Duncan dat mensen die extract van groene koffiebonen gebruikten in slechts twaalf weken 17 pond en 16 procent lichaamsvet zouden verliezen, allemaal zonder dieet of lichaamsbeweging. Duncan spoorde kijkers aan om online naar het product te zoeken, waarbij hij zorgvuldig door zijn bedrijven geselecteerde zinnen gebruikte om de zoekresultaten op hun sites te targeten.
Nadat de show was opgenomen, toen een producer van Dr. Oz vroeg of er een merk was dat Duncan aanbeveelde, mailde Duncan een collega: “Dit is een hype of een uitkomst… Zet Green Coffee Bean alstublieft onmiddellijk op onze site!!!” Duncan liet de fabrikant vervolgens weten dat hij “wat onderzoek had gedaan” en dat de woordzoeker naar “groene koffieboon” leidde naar een site genaamd purehealth100.com. “Het lijkt het beste, meest authentieke product dat ik heb gevonden”, zei Duncan. “De prijs is goed en ze hebben geen toevoegingen.” Maar er waren enkele feiten die Duncan Dr. Oz niet had verteld: dat hij en zijn bedrijf, Genesis Today, Pure Health hadden gemaakt en zoektermen hadden gekocht om mensen naar die site te leiden.
Nadat de show was uitgezonden, gebruikte Duncan zijn Dr. Oz-uiterlijk om de rage van groene koffiebonenextracten aan te wakkeren. Volgens de klacht plaatste hij links naar de show op websites en gebruikte hij displays op verkooppunten waarop het product werd geadverteerd als een “nieuwe ontdekking op het gebied van de gezondheid! Zoals te zien op tv. Het geheime wapen van Dieter.” Op zijn website verklaarde Duncan:
Normaal gesproken raad ik geen supplementen voor ‘gewichtsverlies’ aan, vooral geen supplementen voor gewichtsverlies die beweren ‘gemakkelijk gewichtsverlies’ of ‘snel gewichtsverlies’, maar de groene koffieboon verbaasde me echt. Wat de media en de wetenschappelijke gemeenschap enthousiast heeft gemaakt over groene koffiebonenextract is dat mensen niets anders hoeven te doen als ze dit voedingssupplement nemen, ze hoeven niet te sporten, ze hoeven geen dieet te volgen, ze lijken alleen maar kilo’s kwijt te raken!
Duncan zei ook: “Veel mensen vragen mij welk product ik aanbeveel en mijn fans weten dat ik dol ben op Pure Health-producten omdat ze altijd de puurste superfoods bieden die ze verkopen.” Eén ding dat volgens de klacht niet zo puur was, was dat Duncan zijn connectie met Pure Health niet openbaar maakte.
De beklaagden betaalden ook verschillende ‘merkambassadeurs’ om de producten op tv, radioprogramma’s en blogs te vermelden, allemaal zonder hun relatie met de bedrijven openbaar te maken. De FTC zegt dat sommige online recensies afkomstig leken te zijn van tevreden klanten, maar feitelijk door de beklaagden werden betaald. De klacht beschuldigt de beklaagden er dus van dat zij niet op adequate wijze hebben bekendgemaakt dat de mensen die het product aanbeveelden – waaronder Duncan – een materiële band hadden met de verkopers.
Hoe zit het met die verrassende gewichtsclaims? Volgens de FTC hadden de beklaagden geen bewijs dat mensen in twaalf weken 17 pond en 16 procent lichaamsvet zouden verliezen zonder dieet of lichaamsbeweging. In de klacht wordt ook beweerd dat hun bewering dat een klinische studie dergelijke resultaten aantoonde onjuist was. (De zogenaamde ‘studie’ naar het extract van groene koffiebonen was zo hopeloos gebrekkig dat het bedrijf achter de studie het onderwerp werd van een onderzoek eerdere FTC-handhavingsactieresulterend in een schadevergoeding van $ 3,5 miljoen. In een aparte ontwikkeling hebben de Amerikaanse auteurs van de studie het later ingetrokken.)
Om de aanklacht op te lossen, zullen de beklaagden een vonnis van $ 9 miljoen betalen. Het gerechtelijk bevel vereist ook dat ze toekomstige claims over gewichtsverlies moeten onderbouwen met ten minste twee goed gecontroleerde klinische onderzoeken bij mensen. Voor andere beweringen over de gezondheidsvoordelen en effectiviteit van welk voedingssupplement of medicijn dan ook, zullen ze competent en betrouwbaar wetenschappelijk bewijs nodig hebben. Bovendien vereist het bevel dat ze materiële connecties bekendmaken aan productvoorstanders.
