Het Museum voor West-Afrikaanse Kunst (Mowaa) en het Benin Bronzes-geschil in Nigeria

Nigeria’s prachtige nieuwe Museum voor West-Afrikaanse Kunst (Mowaa) bevond zich in het vizier van de lokale machtspolitiek in de week dat het voor het eerst zijn deuren voor het publiek zou openen, maar dat mislukte.

De zes hectare grote campus ligt in het hart van Benin City, de hoofdstad van de zuidelijke staat Edo, en omvat een archeologische opgraving en gebouwen ontworpen door de spraakmakende Brits-Ghanese architect Sir David Adjaye, vooral bekend van het National Museum of African American History and Culture dat in 2016 in Washington werd geopend.

Het is vijf jaar in de maak en is ontworpen om zowel het verleden als het heden van creativiteit te vieren in de regio die beroemd is om de Benin Bronzes, kunstwerken die in de 19e eeuw door Britse soldaten uit het koninklijk paleis van de stad zijn geroofd.

Het is indrukwekkend en voorafgaand aan de geplande opening bruiste Mowaa van een staf die vastbesloten was te bewijzen dat het een plek is die kan wedijveren met gevestigde musea en galerieën in het Westen.

Binnen haalden conservatoren de kunstwerken zorgvuldig uit hun beschermende verpakking, inspecteerden elk stuk en maakten nauwgezette registraties voordat ze ze op muren en sokkels plaatsten.

De technici hebben de klimaatbeheersingssystemen verfijnd. In het materiaalwetenschappelijk laboratorium kalibreerden ambtenaren apparatuur die bedoeld was om eeuwenoude artefacten te behouden.

Het project was het geesteskind van zakenman Phillip Ihenacho, nu uitvoerend directeur van Mowaa.

“Ik wil dat we een aanzienlijke economische impact hebben op de gemeenschappen hier in de buurt”, zei hij tegen de BBC, eraan toevoegend dat hij hoopt van Benin City “een culturele bestemming” te maken.

Mowaa, een Nigeriaanse non-profitorganisatie, streeft ernaar meer dan 30.000 directe en indirecte banen te creëren en via partnerschappen en programmering meer dan 80 miljoen dollar per jaar bij te dragen aan de regionale creatieve economie.

Er was 25 miljoen dollar voor nodig om hier te komen; geld van verschillende donoren, waaronder de Franse en Duitse regering, het British Museum en de deelstaatregering van Edo.

Maar nu heeft de lokale overheid het tapijt onder ons vandaan getrokken en het gebruik van de grond waarop het museum is gebouwd ingetrokken.

Een woordvoerder van de staat Edo vertelde de BBC dat dit kwam omdat het in originele documenten het Edo Museum voor West-Afrikaanse Kunst werd genoemd – en sindsdien “Edo” uit de naam had geschrapt.

Deze aankondiging volgde op protesten op zondag, toen mensen de campus bestormden en eisten dat deze het Koninklijk Museum van Benin zou worden genoemd.

Een luidruchtige groep beledigde buitenlandse gasten die vóór de opening in het museum aanwezig waren en dwong hen onder politie-escorte haastig te vertrekken.

President Bola Tinubu kwam zelfs tussenbeide om de spanningen op te lossen, door een commissie op hoog niveau op te richten om de schade te beheersen.

Maar hoe is dit zo gepolitiseerd en zo rampzalig geworden in termen van public relations?

Een groot deel hiervan komt neer op onderlinge rivaliteit op lokaal staatsniveau, aangezien de voormalige Edo-gouverneur Godwin Obaseki – wiens ambtstermijn vorig jaar eindigde – een van de belangrijkste supporters van het museum was.

En het lijkt erop dat de regering van de nieuwe gouverneur, een nauwe bondgenoot van de traditionele lokale heerser, bekend als de Oba, wellicht een groter aandeel in het project wil. De demonstranten van zondag eisten bijvoorbeeld dat het museum onder de controle van Oba Ewuare II zou worden geplaatst.

Dit brengt de controversiële kwestie van de Benin Bronzes, een van Afrika’s beroemdste culturele schatten, onder de aandacht.

Want zelfs als het museum ooit zou openen, zouden deze bronzen beelden opvallend afwezig zijn.

Dit zijn sculpturen van messing, ivoren en hout die ooit het koninklijk paleis van het koninkrijk Benin sierden voordat Britse soldaten ze in 1897 tijdens een strafexpeditie plunderden.

Tegenwoordig zijn er nog duizenden verspreid over musea in Europa en Noord-Amerika, waaronder het British Museum, het Humboldt Forum in Berlijn en het Metropolitan Museum of Art.

Hun terugkeer is een van de meest controversiële debatten in de mondiale kunstwereld geworden. Ongeveer 150 zijn inmiddels naar huis teruggekeerd en er zullen er nog meer volgen.

Toen de plannen voor het Benin City-museum in 2019 voor het eerst werden aangekondigd, hoopten belangrijke spelers in de Nigeriaanse kunstscène dat het hun natuurlijke thuis zou worden, een ultramodern complex om ze aan de wereld te laten zien.

Maar twee jaar geleden waren de wateren vertroebeld, nadat de federale regering had aangekondigd dat de Oba de rechtmatige eigenaar en bewaarder van alle teruggegeven bronzen beelden zou zijn – en het paleis aandrong op een museum onder directe controle van de koninklijke familie, tegen de wensen van Obaseki, de voormalige gouverneur.

Dit bracht Mowaa in een delicate positie: het uiten van een duidelijk standpunt over restitutie, terwijl ze diplomatiek bleef over de hechtenis – en het onderstrepen van haar bredere visie, die haar ertoe bracht ‘Edo’ uit haar naam te schrappen.

“Een van de frustraties die ik altijd heb gehad, is dat we vanaf het begin zeiden dat we voor modern en eigentijds zouden gaan”, zegt Ihenacho.

“Maar vanwege het westerse verhaal over het teruggeven van de bronzen beelden uit Benin, bleef iedereen ons het museum noemen waar ze naartoe zouden gaan. Het probleem is dat wij niet de eigenaren zijn, en ook geen juridisch eigendomsrecht hebben op de bronzen beelden.”

Het doel is om een ​​toevluchtsoord te bouwen voor hedendaagse Afrikaanse creativiteit, waaronder film, fotografie, muziek, dans en mode, en niet alleen beeldende kunst.

“Ja, we willen ons concentreren op de geschiedenis, maar het doel is om het hedendaagse te inspireren”, zei hij.

“Wat we zijn geworden is een museum dat echt tot doel heeft een ecosysteem te creëren ter ondersteuning van creatieven in West-Afrika.”

Van een jonge Nigeriaanse kunstenaar die uit de Verenigde Staten is verhuisd om als conservator te werken, tot een pas afgestudeerde die het verplichte eenjarige nationale jeugdprogramma heeft gevolgd, tot een Ghanese promovendus die onderzoek doet: Mowaa is al een regionaal samenwerkingsverband geworden.

Eweka Success, een 23-jarige afgestudeerde beeldhouwer aan de Universiteit van Benin die door Mowaa toerde, verwelkomde de kans.

Hij merkte op dat hoewel veel stadsbewoners het gesprek over restitutie ‘niet kunnen schelen’, het museum toch iets waardevols biedt.

“Velen van ons hebben de originelen nog nooit gezien, maar daar kunnen we het ontwerp, de techniek en de geschiedenis nader bestuderen”, vertelde hij aan de BBC.

Cultuurspecialist Oluwatoyin Sogbesan beaamt dat het debat steeds elitairder is geworden.

“De gewone mens maakt zich zorgen over het verdienen van geld, het gaan werken en het voeden van zijn gezin. Velen weten niet eens van de bronzen beelden af”, vertelde hij aan de BBC.

Voor haar moet restitutie verder gaan dan het simpelweg teruggeven van artefacten, maar ook het geheugen en de taal herstellen.

“We moeten de term ‘Benin Bronzes’ dekoloniseren”, legde hij uit.

“Noem ze bij hun oorspronkelijke Edo-naam – ‘Emwin Arre’ (wat ‘Culturele Dingen’ betekent) – zoals de mensen die ze hebben gemaakt ze zouden hebben genoemd.’

Dit sluit aan bij de openingstentoonstelling van het museum – Homecoming – mocht deze voor publiek toegankelijk zijn.

Het bevat werken van gerenommeerde kunstenaars als Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon en Tunji Adeniyi-Jones, van wie velen in de diaspora wonen en zelden in Nigeria hebben geëxposeerd.

Op de eerste plaats staat het Shonibare Mind and Soul Restitution Monument: een piramidevormige eenheid met meer dan 150 kleireplica’s van de Benin Bronzes.

“Het creëren van een monument als dit is het erkennen van het trauma veroorzaakt door de plundering van deze spirituele artefacten”, vertelde hij aan de BBC. “Het is een diep emotionele betrokkenheid bij het trauma van de invasie.”

Hij koos bewust voor klei, als metafoor voor de verbinding met het land Benin zelf.

“In de moderne wereld lijken we steeds verder verwijderd te zijn geraakt van de natuur, terwijl onze voorouders er een diepe band en respect voor hadden.”

De piramide roept de oude wonderen van Afrika op, terwijl de replica’s spreken van afwezigheid en herinnering.

“Het werk is conceptueel – het gaat over de betekenis van afwezigheid, de spirituele betekenis van de bronzen beelden”, legt Shonibare uit. “In zekere zin is het werk louterend. Het is bijna rouw.”

Ook Ndidi Dike’s mixed media-werk uit 2016, National Grid, trekt de aandacht en reflecteert op macht, zowel elektrisch als politiek.

Nigerianen hebben zo vaak last van stroomstoringen dat ze een geaccepteerd onderdeel van het dagelijks leven zijn geworden – een metafoor die Dike gebruikt om de bredere tekortkomingen van het land op het gebied van bestuur en infrastructuur in twijfel te trekken.

Het is iets dat waarschijnlijk maar al te positief zal resoneren voor degenen die deze week bij Mowaa werken.

Al zijn de woorden van de minister van Cultuur, voorzitter van de presidentiële commissie die de controverse wil oplossen, wellicht bemoedigend.

“Culturele instellingen zijn pijlers van onze nationale identiteit en moeten worden beschermd door middel van een gezamenlijke aanpak die zowel traditioneel voogdijschap als moderne institutionele structuren respecteert”, aldus Hannatu Musawa.

Er bestaat de vrees dat het geschil de lopende inspanningen om gestolen kunstwerken in Afrika terug te krijgen, zou kunnen schaden, waarbij westerse musea zich gerechtvaardigd voelen over hun zorgen over het behoud van teruggekeerde werken.

Maar velen die binnen de muren van Mowaa werken, blijven vastbesloten te bewijzen dat hun creativiteit kan herdefiniëren wat een modern Afrikaans museum kan zijn, met of zonder historische artefacten.