Het nieuws over Meta’s Manus wordt anders ontvangen in Washington en Peking

Meta’s overname van AI-assistentplatform Manus ter waarde van $2 miljard is, niet verrassend, verwikkeld in een touwtrekken op regelgevingsgebied, maar niet vanwege Amerikaanse toezichthouders. Ze lijken er vertrouwen in te hebben dat de deal legitiem is, ondanks eerdere twijfels over de investering van Benchmark in Manus. Maar naar verluidt zijn Chinese toezichthouders dat wel niet zo optimistischaldus de Financiële Times.

Toen Benchmark eerder dit jaar een financieringsronde voor Manus leidde, leidde de investering tot onmiddellijke controverse. De Amerikaanse senator John Cornyn klaagde over de X-deal, en de investering was voor het Amerikaanse ministerie van Financiën aanleiding om te vragen naar nieuwe regels die Amerikaanse investeringen in Chinese kunstmatige-intelligentiebedrijven beperken.

De zorgen waren groot genoeg om de uiteindelijke verhuizing van Manus van Peking naar Singapore aan te moedigen, onderdeel van wat de ‘geleidelijke terugtrekking van het bedrijf uit China’ dreef, zoals een Chinese professor het afgelopen weekend op WeChat beschreef.

Nu is de situatie veranderd. Chinese functionarissen onderzoeken naar verluidt of de Meta-deal de exportcontroles van technologie schendt, waardoor Peking mogelijk een machtspositie krijgt die aanvankelijk niet als zodanig werd gezien. Concreet onderzoeken ze of Manus een exportvergunning nodig had toen het zijn kernteam van China naar Singapore verhuisde – een stap die nu blijkbaar zo gebruikelijk is dat het de bijnaam ‘Singapore wassen’ heeft gekregen. Een recente Artikel in de Wall Street Journal gespeculeerd dat China “weinig instrumenten heeft om de deal te beïnvloeden, gezien de locatie van Manus in Singapore”, maar die inschatting kan voorbarig zijn geweest.

De zorg van Peking is dat deze deal meer Chinese startups zou kunnen aanmoedigen om fysiek te verhuizen om intern toezicht te ontlopen. Winston Ma, professor aan de New York University School of Law en partner bij Dragon Capital, vertelde de Journal dat als de deal soepel verloopt, “het een nieuw pad voor jonge AI-startups in China”.

De geschiedenis suggereert dat Peking mogelijk in actie komt. China had eerder soortgelijke exportcontrolemechanismen gebruikt om in te grijpen in de poging van Trump om TikTok tijdens zijn eerste ambtstermijn te verbieden. De Chinese professor op WeChat waarschuwde zelfs dat de oprichters van Manus strafrechtelijk aansprakelijk zouden kunnen worden gesteld als ze zonder toestemming beperkte technologie zouden exporteren.

Ondertussen noemen sommige Amerikaanse analisten de overname een overwinning voor de investeringsbeperkingen in Washington, met het argument dat dit aantoont dat Chinees AI-talent overloopt naar het Amerikaanse ecosysteem. Een deskundige vertelde de FT dat de deal aantoont dat “het Amerikaanse AI-ecosysteem momenteel aantrekkelijker is”.

Het is nog te vroeg om te weten of dit gevolgen zal hebben voor Meta’s plannen om de AI-agentsoftware van Manus in zijn producten te integreren, maar deze deal van $ 2 miljard is wellicht ingewikkelder geworden dan iedereen had verwacht.