Astronomen zeggen ja ontdekte een asteroïde die sneller roteert dan andere ruimterotsen van zijn omvang.
De asteroïde, bekend als 2025 MN45, heeft een diameter van bijna 710 meter en maakt elke 1,88 minuten een volledige rotatie, gebaseerd op een analyse van gegevens van NASA. Vera C. Rubin Observatorium. “Dit is nu de snelst draaiende asteroïde die we kennen, groter dan 500 meter”, zei astronoom Sarah Greenstreet van de Universiteit van Washington vandaag. Winterbijeenkomst van de American Astronomical Society in Feniks.
Greenstreet, die als assistent-astronoom werkt bij de National Science Foundation NOIRLab en leidt de Rubin Observatory Working Group on Near-Earth Objects and Interstellar Objects, is de hoofdauteur van een artikel in The Astrophysical Journal Letters waarin de ontdekking en de implicaties ervan worden beschreven. Het is het eerste peer-reviewed artikel gebaseerd op gegevens van Rubins LSST-camera in Chili.
2025 MN45 is er één van meer dan 2.100 objecten in het zonnestelsel die werden gedetecteerd tijdens de inbedrijfstellingsfase van het Observatorium. In de loop van de tijd volgde de LSST-camera veranderingen in het licht dat door deze objecten werd gereflecteerd. Greenstreet en zijn collega’s analyseerden deze variaties om de grootte, afstand, samenstelling en rotatiesnelheid van 76 asteroïden te bepalen, die zich op één na allemaal in de belangrijkste asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter bevinden. (De andere asteroïde is een object dat zich in de buurt van de aarde bevindt.)
Het team ontdekte 16 ‘supersnelle rotators’ die roteren met snelheden tussen 13 minuten en 2,2 uur per omwenteling – plus drie ‘ultrasnelle rotators’, waaronder de 2025 MN45, die een volledige revolutie in minder dan vijf minuten voltooien.
Greenstreet zei dat 2025 MN45 lijkt te zijn gemaakt van massief gesteente, in tegenstelling tot het ‘puinhoop’-materiaal waarvan wordt aangenomen dat de meeste asteroïden zijn gemaakt.
“We geloven ook dat het waarschijnlijk een botsingsfragment is van een veel groter ouderlichaam dat, vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel, voldoende verhit was om het materiaal erin te laten smelten en differentiëren”, zegt Greenstreet. Zij en haar collega’s suggereren dat de oorspronkelijke botsing 2025 MN45 uit de dichte kern van het moederlichaam heeft geschoten en de ruimte in heeft gelanceerd.
Astronomen hebben eerder snel roterende asteroïden gedetecteerd met een diameter van minder dan 500 meter, maar dit is de eerste keer dat grotere objecten zijn gevonden met rotatiesnelheden van meer dan vijf minuten per omwenteling. De andere twee ultrasnelle rotators van Team Rubin hebben tempo’s van 1,9 minuten en 3,8 minuten.
Hoe zou het zijn om een ritje te maken op de 2025 MN45? Stel je voor dat je in een reuzenrad rijdt, zoals Seattle’s Great Wheel, wat normaal gesproken het geval is drie ronden in 10-12 minuten. Maak het wiel nu meer dan 10 keer groter en verhoog de rotatiesnelheid minstens twee keer zo snel. Het zou voelen alsof je meer dan 40 mijl per uur reed.
“Als je erop zou staan, zou het waarschijnlijk een mooie rit zijn om langs de buitenrand van dit ding te gaan, dat zo groot is als acht voetbalvelden”, zei Greenstreet.
Maar de betekenis van het onderzoek gaat verder dan het voorstellen van een buitenaardse rit.
“Dit is nog maar het begin van de wetenschap voor het Rubin Observatorium,” zei Greenstreet. “We zien nu al dat we kleinere asteroïden op grotere afstanden kunnen bestuderen dan we ooit eerder hebben kunnen bestuderen. En door deze snelle rotators verder te kunnen bestuderen, zullen we veel echt cruciale informatie leren over de interne sterkte, samenstelling en botsingsgeschiedenis van deze vroege zonnestelsellichamen die teruggaan tot de vorming van het zonnestelsel.”
De studie gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters, “Lichtcurven, rotatieperioden en kleuren voor de eerste asteroïdeontdekkingen van het Vera C. Rubin Observatorium”, vermeldt 71 co-auteurs. Auteurs van de Universiteit van Washington zijn onder meer Greenstreet en Zhuofu (Chester) Li, Dmitrii E. Vavilov, Devanshi Singh, Mario Jurić, Željko Ivezić, Joachim Moeyens, Eric C. Bellm, Jacob A. Kurlander, Maria T. Patterson, Nima Sedaghat, Krzysztof Suberlak en Ian S. Sullivan.
Het Vera C. Rubin Observatorium wordt gezamenlijk gefinancierd door de National Science Foundation en het Office of Science van het Amerikaanse ministerie van Energie. De Universiteit van Washington was een van de oprichters van het consortium achter het project, dat profiteerde van vroege bijdragen van Microsoft-medeoprichter Bill Gates en softwaremanager Charles Simonyi. De Simonyi Survey Telescope van het observatorium was dat wel genoemd ter ere van Simonyi’s familie.
