Nationale defensiefunctionarissen, diplomaten en leiders uit de industrie van over de hele wereld komen dit weekend in Halifax bijeen voor een jaarlijkse driedaagse conferentie om internationale veiligheidskwesties te bespreken, met de nadruk dit jaar op de toekomst van de democratie.
Minister van Defensie David McGuinty organiseert het 17e jaarlijkse Halifax International Security Forum, een evenement dat op de voet wordt gevolgd vanwege de discussies tussen democratische bondgenoten over collectieve defensie en mondiale conflicten.
McGuinty vertelde verslaggevers vrijdag tijdens een openingspersconferentie dat “de internationale veiligheidsomgeving complexer en gevaarlijker is dan ooit sinds het einde van de Koude Oorlog” – waardoor het voor democratieën nog belangrijker wordt om bij elkaar te blijven.
“Democratie heeft alles te maken met internationale veiligheid”, aldus Peter Van Praagh, voorzitter van het Halifax-forum, terwijl hij het thema van dit jaar toelichtte.
“Geen democratie, geen veiligheid”.
Onder de uitgenodigde deelnemers bevinden zich negen Amerikaanse senatoren, wier tweeledige delegatie wordt geleid door senator Jeanne Shaheen, de hoogste democraat in de Amerikaanse Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen. In tegenstelling tot eerdere conferenties zijn op deze conferentie geen leden van het Amerikaanse leger aanwezig.
Amerikaanse wetgevers zijn met Canada blijven samenwerken over internationale veiligheidskwesties, ondanks het mislukken van de handelsbesprekingen en de harde retoriek van de Amerikaanse president Donald Trump.
In zijn openingstoespraak bedankte Van Praagh de senatoren voor hun deelname, maar merkte op dat momenteel “de Amerikaanse regering niet over democratie praat” en “het geen prioriteit is”, waarbij hij andere bondgenoten opriep om in actie te komen.
Shaheen – een oude deelnemer aan het Halifax-forum die aankondigde dat ze zich volgend jaar niet herkiesbaar zal stellen – erkende in haar keynote speech dat “het een moeilijk jaar is geweest voor democratieën” over de hele wereld en dat bondgenoten zich zorgen maken over de vraag of er op de Verenigde Staten kan worden vertrouwd.
“In een tijd waarin allianties in twijfel worden getrokken, is het belangrijk dat Amerikaanse leiders aanwezig zijn op dit forum en op fora als deze over de hele wereld”, zei hij.
“We zijn hier allemaal omdat we geloven in de democratische waarden waar Peter en minister McGuinty het over hadden, en ook omdat we geloven in het belang van de relatie tussen de VS en Canada”, die onder Trump “op de proef is gesteld”, voegde hij eraan toe.
Tijdens een defensiegerelateerde investeringsaankondiging in Halifax op vrijdagochtend voorafgaand aan de conferentie, zei McGuinty dat er “geen daglicht” is tussen Canada en de Verenigde Staten op het gebied van defensie- en inlichtingenkwesties.
“We delen informatie (en) inlichtingen, we delen apparatuur, we kopen apparatuur, we hebben geïntegreerde toeleveringsketens, we werken samen aan verschillende apparatuur. We zijn op zoveel fronten op één lijn. Dit is een goede en belangrijke zaak voor ons om vooruit te komen”, zei hij tegen verslaggevers.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, de politieke, zakelijke en actuele krantenkoppen van de dag één keer per dag rechtstreeks in uw inbox.
McGuinty gebruikte zijn openingstoespraak op het forum om de toewijding van Canada aan de collectieve verdediging en het hooghouden van democratische waarden te benadrukken.
Hij benadrukte de toegenomen investeringen van Ottawa in de Canadese strijdkrachten, waardoor Canada dit jaar voor het eerst aan zijn NAVO-bestedingsverplichtingen kan voldoen.
“We weten uit de geschiedenis dat de wolf altijd voor de deur staat”, zei hij tegen de menigte. “Het op afstand houden vergt inzet en samenwerking.
“De uitdagingen waarmee democratieën worden geconfronteerd zijn enorm. Ze kennen geen grenzen en zullen niet toegeven. Geen enkel land heeft alle antwoorden. … Dat is het doel van dit forum.”
Europese bondgenoten dringen aan op eenheid tegen Rusland
Andere uitgenodigde afgevaardigden zijn onder meer de ministers van Defensie uit Zweden, Nederland, Letland, Estland en Colombia.
In een telefonisch interview met Global News, voorafgaand aan zijn optreden in het panel van vrijdag met de titel ‘Democratieën wanhopen niet’, zei de Zweedse minister van Defensie, Pål Jonson, dat het belangrijk is voor democratische landen om collectieve vastberadenheid te tonen tegen agressieve actoren als Rusland.
Hij verwachtte dat de oorlog in Oekraïne en de Europese veiligheid in het algemeen het hele weekend een belangrijk onderwerp zouden zijn.
“Ik veronderstel dat de kern van de Europese veiligheidsorde zal worden besproken, en ook wat er in Europa moet gebeuren als het gaat om het versterken van de afschrikkings- en defensiecapaciteit”, zei hij.
“We merken op dat Rusland buurlanden blijft binnenvallen en een grote neiging heeft om politieke en militaire risico’s te nemen, en we zijn vastbesloten om elke centimeter van het geallieerde grondgebied af te schrikken en te verdedigen.”
Het forum lijkt op Er komt nieuws over een nieuw vredesvoorstel dat wordt gesteund door de Verenigde Staten waarbij het grondgebied van Oekraïne aan Rusland wordt afgestaan, de omvang van het leger wordt verkleind en de felbegeerde weg naar het NAVO-lidmaatschap wordt geblokkeerd.
De Oekraïense president Volodymyr Zelensky, die het ontwerpplan heeft beoordeeld, zei vrijdag dat het voorstel betekent dat Oekraïne moet kiezen tussen zijn soevereiniteit of het behouden van een sterke bondgenoot in de Verenigde Staten.
McGuinty gaf geen direct commentaar op het voorstel toen verslaggevers in Halifax erop aandrongen, maar zei dat hij niet gelooft dat de Verenigde Staten van plan zijn de steun aan Oekraïne te beëindigen.
“Een van de dingen die ik heel lang geleden als voormalig onderhandelaar heb geleerd, is dat je geen commentaar hoeft te geven op onderhandelingen waar je geen deel van uitmaakt”, zei hij.
“Wij zijn geen partij bij die onderhandelingen, maar we blijven ervan overtuigd, voor altijd, dat we hier een einde aan kunnen maken: eerst een staakt-het-vuren en dan een einde aan de oorlog.”
Jonson zei dat Zweden en andere NAVO-bondgenoten blijven betogen dat Oekraïne moet kunnen onderhandelen vanuit een sterke positie, die voortdurende militaire steun vereist om Rusland terug op het slagveld te krijgen.
Hij zei dat hij dit punt aan de orde zal stellen in het panel van vrijdag en bij alle functionarissen die hij aan de zijlijn van het forum tegenkomt – inclusief Amerikaanse senatoren – als hij de kans krijgt voordat hij later op de dag naar Zweden terugkeert.
“Het uitgangspunt is dat iedereen vrede wil. Het Oekraïense volk wil meer dan wie dan ook vrede”, zei hij.
“Maar er moet sprake zijn van een rechtvaardige vrede en er moet ook sprake zijn van een duurzame vrede, want anders bestaat het risico dat Rusland dat vredesakkoord opnieuw verbreekt en opnieuw verdere agressie pleegt.”
Jonsons waarschuwingen over Rusland weerspiegelen de opmerkingen van Kaspars Ozoliņš, de ambassadeur van Letland in Canada, in een interview met Global News eerder deze maand.
“Ik leefde onder het Sovjetregime”, zei hij, en beschreef de “invloed van terreur” die voorafging aan de onafhankelijkheid van Letland in 1991.
“Het Sovjetregime was veel zachtaardiger dan nu in Rusland. En dat maakt mij bang.”
Sprekers en deelnemers aan het Halifax-forum zijn onder meer de Canadese chef van de defensiestaf, generaal Jennie Carignan, minister van Justitie Sean Fraser, staatssecretaris van Defensie Stephen Fuhr en voormalig minister van Defensie Bill Blair.
Geplande sessies omvatten gesprekken over militaire technologie en uitgaven, Taiwan, cyberveiligheid en de toekomst van de NAVO.
Van Praagh zei vrijdag dat de dreigementen uit China, Rusland, Iran en Noord-Korea duidelijk waren.
“We kunnen deze bedreigingen niet het hoofd bieden als onze democratieën niet werken en, om specifieker te zijn, als de Amerikaanse democratie niet werkt”, zei hij.
