Tbord buiten het erf van Tom Hermes in Perkins Township Ohioeen korte afstand ten zuiden van de oevers van Lake Erie, zegt trots dat zijn familie het land hier sinds 1900 bewerkt. Tegenwoordig houden ze 130 stuks vee groot en verbouwen ze maïs, tarwe, gras en sojabonen op 1200 hectare grond.
Voor zijn gezin, zijn dieren en voor zijn activiteiten in het algemeen is water leven.
Dus toen, in mei 2024, het in Texas gevestigde team Uitgelijnde datacenters was bezorgd dat het zijn vier gebouwen tellende, 200.000 vierkante meter grote NEO-01-datacenter had geopend op een brownfield-terrein dat grenst aan landbouwgrond die door Hermes werd gepacht.
“Hier hebben we stadswater. Dat zal de druk verminderen als ze al het water opzuigen”, zegt hij over het datacenter.
‘Ze zijn niet goed, dat weet ik.’
Twee jaar geleden zei het bedrijf dat het ongeveer 202 miljoen dollar zou investeren in een ‘hyperscale’ datacenter dat werk zou bieden aan 18 mensen en nog tientallen meer in het bouwproces. Hoewel het bedrijf beweert een luchtgekoeld gesloten systeem te gebruiken om zijn computers te koelen, kan de behoefte aan water worden verminderd, maar kunstmatige intelligentie, machinaal leren en andere energie-intensieve processen zijn afhankelijk van water als koelmiddel.
Ondertussen, op 10 minuten rijden naar het noorden, is de kustlijn van Lake Erie in jaren niet zo laag geweest.
Het waterpeil in alle vijf de Grote Meren is begonnen te stijgen de afgelopen maanden gedaald als onderdeel van een langdurige val. Sinds 2019 hebben de Grote Meren te maken gehad met stijgende waterstanden neemt af twee tot vier voet. Hoewel experts zeggen dat dit een natuurlijke achteruitgang is gezien de recordhoogten die de meren sinds 2020 hebben bereikt, komt dit op een moment dat er een enorme nieuwe waterverbruiker aan de horizon is verschenen: datacenters.
De grote meren, met name Lake Erie, zijn de bron van de grootste zoetwatervoorraad ter wereld en kampen nu al met de gevolgen van droogte en warmere watertemperaturen die in deze tijd van het jaar aanleiding geven tot grote sneeuwstormen met meereffecten en een hoger dan normaal verdampingsniveau als gevolg van het gebrek aan ijsbedekking.
Nu grote steden als Chicago, Toronto, Detroit en Pittsburgh allemaal binnen een paar honderd kilometer van elkaar liggen, zijn kleine gemeenschappen rond de Grote Meren met weinig middelen uiterst aantrekkelijk geworden voor datacenterbedrijven.
In Mount Pleasant, Wisconsin, bouwt Microsoft aan wat zij het ‘krachtigste AI-datacenter ter wereld’ noemt, dat naar verwachting begin volgend jaar zal openen en naar verwachting jaarlijks tot 8,4 miljard liter van het gemeentelijke water van de stad Racine zal gebruiken. Racine haalt water uit het meer Michigan. Soortgelijke verhalen spelen zich af in Hobart, Indiana, waar AWS van plan is een datacenter te bouwen op drie kilometer van de oever van Lake Michigan, en in Port Washington, Wisconsin.
In Benton Harbor, Michigan vrezen de lokale bewoners dat een datacenter van $3 miljard zou kunnen bijdragen aan de milieuvervuiling en het verkeer.
Veertig kilometer ten westen van het in aanbouw zijnde datacenter van Aligned in Ohio, in Woodville Township, kwamen afgelopen oktober honderden mensen opdagen op een openbare bijeenkomst om hun bezorgdheid te uiten over een ander datacenterproject dat in hun plattelandsgemeenschap werd voorgesteld.
“Het gebied van de Grote Meren, vooral in staten als Illinois en Ohio, behoort tot de staten met de hoogste datacenterdichtheid in de regio. Naast de grote hoeveelheden water die ter plaatse worden gebruikt voor koeling, heeft ons recente onderzoek uitgewezen dat er nog meer water kan worden verbruikt om elektriciteit op te wekken om aan de energiebehoeften van datacenters te voldoen”, zegt Kirsten James, senior programmadirecteur voor water bij Ceres, een in Boston gevestigde non-profitorganisatie.
“Deze gevolgen kunnen in strijd zijn met de inspanningen van gemeenschappen om de watervoorraden te plannen.”
Het Great Lakes Compact, een overeenkomst uit 2005 ondertekend door de gouverneurs van acht Amerikaanse staten en twee Canadese provincies, bepaalt dat water uit de Grote Meren alleen binnen het regionale stroomgebied mag worden gebruikt.
Uit onderzoek van de Purdue University is gebleken dat datacenters gemiddeld zo’n 300.000 liter water per dag verbruiken. Het water dat door datacenters wordt gebruikt, wordt aanzienlijk verwarmd en voor degenen die geen gesloten systeem gebruiken, wordt het verwarmde effluentwater, slechts 20% van de oorspronkelijke hoeveelheid, vaak teruggesluisd naar lokale afvalwatersystemen of het milieu, met mogelijk ernstige gevolgen voor flora, fauna en menselijke consumenten. Zelfs gesloten systemen die herhaaldelijk hetzelfde water hergebruiken, hebben miljoenen liters water nodig.
Terwijl veel nieuwe datacenters water betrekken van lokale gemeenten die op hun beurt water uit aquifers halen, komt een groot deel van dat aanbod uit de stroomgebieden van de Grote Meren.
Sommige gemeenschappen vechten terug. Vorige maand waren inwoners van Fife Lake, Michigan, dolblij toen ze hoorden dat een datacenterproject in hun stad met 471 inwoners zou worden gesloopt vanwege lokale tegenstand.
Soortgelijke verhalen over succesvolle oppositie hebben zich voorgedaan in Indiana en elders.
Maar datacenters vechten terug.
Particuliere bedrijven die datacenterbedrijven vertegenwoordigen, hebben vaak met succes gemeenschapsfunctionarissen aangeklaagd, waarbij ze hen ervan beschuldigden bepaalde soorten ontwikkelingen illegaal uit te sluiten, waardoor kleine steden hulpeloos werden in de strijd om gigantische waterslurpende bedrijven buiten de deur te houden.
In Saline Township in Michigan gebruikte een gemeenschap van ongeveer 400 mensen buiten Ann Arbor, OpenAI en Oracle een representatief bedrijf om met succes de lokale overheid aan te klagen om de tegenstand te overwinnen en een enorme faciliteit te bouwen die 1,4 gigawatt aan elektriciteit zou gebruiken, ongeveer het equivalent van het voeden van 1,4 miljoen huishoudens.
De redactie van Detroit Free Press viel de stap aan en noemde het ‘een voldongen feit, dat deze kleine gemeenschap in Washtenaw County is binnengedrongen vanwege de bezwaren van de bewoners, het gekozen bestuur dat hen vertegenwoordigt en de procureur-generaal van Michigan, een afwezige deskundige of een getuigenis van buitenaf, afgezien van een snelle openbare hoorzitting over Microsoft Teams.’
Databedrijven en hun aanhangers zeggen echter dat hun aanwezigheid een nettowinst betekent voor de gemeenschappen van de Grote Meren, omdat het door de jaren heen banen en investeringen oplevert.
Aligned heeft honderdduizenden dollars betaald aan Perkins Township, het plaatselijke schoolsysteem en een carrièrecentrum. In ruil daarvoor krijgt het een belastingvrijstelling van de lokale autoriteiten voor 15 jaar. Een vertegenwoordiger weigerde vragen van The Guardian te beantwoorden over hoeveel water het van plan is te gebruiken in het datacenter en waar het vandaan komt.
Lokale gemeenten die deze faciliteiten ondersteunen, zeggen dat de datacentra de belastinginkomsten zullen verhogen en zullen helpen bij de wederopbouw van verouderde infrastructuur, zoals waterdistributiesystemen die op sommige plaatsen aanzienlijk moeten worden gemoderniseerd. Oproepen, e-mails en berichten naar de commissarissen van Erie County met de vraag of lokale functionarissen van plan waren water te leveren aan het datacenter van Perkins Township bleven onbeantwoord.
Sommige inwoners van Perkins Township zeggen dat er tijdens de bouwfase verschillende lokale bedrijven zijn ingehuurd, waardoor er banen naar het gebied zijn gekomen.
Maar velen beweren dat deze investeringen de langetermijnprijs die de gemeenschap zou kunnen betalen niet waard zijn.
Amanda Voegle, die werkt bij een verwarmingsbedrijf dat nu direct uitkijkt op het datacenter, maakt zich zorgen over water en vele andere zaken.
“Een paar jaar geleden was er een probleem met de watervervuiling op de locatie. Ik maak me grote zorgen. Gaat dit water terug het meer in?”
Twee jaar geleden bleek de bouwplaats waar het datacenter wordt gebouwd de bron van vervuiling te zijn van een rivier die uitmondt in Lake Erie, waarbij het verantwoordelijke schoonmaakbedrijf door de Ohio EPA werd aangehaald voor ongeoorloofde lozingen in staatswateren.
“Ik begrijp niet waarom ze het zo dicht bij de straat hebben gebouwd, want het is een doorn in het oog”, zegt Voegle.
Hij zegt dat er de laatste tijd nog meer ongebruikelijke incidenten zijn geweest op zijn werkplek, waaronder stroompieken.
“Ik weet niet of het met (het datacenter) te maken heeft. We vallen waarschijnlijk bijna elke week de stroom uit en moeten alles volledig opnieuw opstarten. Er waren een paar dingen die we moesten vervangen omdat (de stroomstoot) ze beschadigde.”
