Het zorgwekkende gebrek aan gegevens achter het Australische kinderverbod op sociale media | Nieuws over wetenschap, klimaat en technologie

Het probleem met het wetenschappelijke bewijs achter het verbod op sociale media in Australië is dat er niet meer van is.

Dit lijkt op elk niveau verkeerd. We hebben deze verhalen allemaal gehoord; er zijn er zoveel dat je ze nauwelijks kunt vermijden. En iedereen die het ooit heeft gebruikt middel van sociale communicatie hij weet dat het, op zijn zachtst gezegd, frustrerend kan zijn.

Natuurlijk heeft het zijn voordelen. Maar het voelt vaak hol, verslavend of actief invaliderend. En dit is nog voordat we bij de gevaarlijkste kant komen, vooral voor kinderen – seksuele roofdieren bijvoorbeeld, of verontrustende en ongepaste inhoud.

Bovendien is er wereldwijd een zorgwekkende trend die volgens het gezond verstand alleen verklaard kan worden door sociale media.

Tiener geestelijke gezondheid het neemt af, vooral onder meisjes. In Australië daalde een indicator van een goede geestelijke gezondheid met 10%. Eén maatstaf voor een slechte geestelijke gezondheid, namelijk ziekenhuisopnames wegens zelfbeschadiging, is met ruim 40% gestegen.

Over de hele wereld zijn er vergelijkbare trends.

Wereldwijd zijn de depressieve symptomen bij adolescenten wereldwijd toegenomen, van 24% in 2001-2010 tot 37% in 2011-2020.

Lees meer:
Hoe zal de wet werken en zou Groot-Brittannië een soortgelijke wet kunnen invoeren?

Wanneer begon de achteruitgang? Rond 2010.

Wat gebeurde er nog meer in 2010? Sociale media zijn mainstream geworden. De conclusie lijkt zo voor de hand liggend dat het nauwelijks de moeite waard is om het te onderzoeken.

Behalve wanneer wetenschappers het onderzoeken, kunnen ze het verband niet vinden. De relatie tussen het gebruik van sociale media en negatieve gezondheidsresultaten is op zijn best zwak.

In 2024 analyseerde een team wetenschappers van de Universiteit van Cambridge 143 onderzoeken op zoek naar een verband tussen het gebruik van sociale media en psychologische problemen zoals angst en depressie. Ze vonden er één, maar de correlatie was erg zwak.

Correlatie vertelt je hoe nauw twee dingen samen bewegen. Het verband tussen de hoeveelheid alcohol die iemand drinkt en het alcoholniveau in het bloed is bijvoorbeeld extreem sterk, met een correlatie van rond de 0,90. Lengte en gewicht vertonen een solide relatie, rond de 0,75.

Deze grote studie, waarbij in totaal 1.094.890 adolescenten betrokken waren, schatte het verband tussen het gebruik van sociale media en psychische symptomen tussen 0,08 en 0,12.

Het effect kan reëel zijn, maar vergeleken met klassieke voorbeelden van sterke correlaties is het minimaal.

Keer op keer bevestigen onderzoeken deze bevinding. Je zou bijvoorbeeld kunnen denken dat als sociale media slecht voor mensen zouden zijn, de komst van Facebook het welzijn zou doen kelderen.

Welnu, onderzoekers hebben dit bestudeerd en keken naar de adoptie van Facebook in 72 landen tussen 2008 en 2019.

“We hebben geen bewijs gevonden dat erop wijst dat de wereldwijde penetratie van sociale media gepaard gaat met wijdverbreide psychologische schade”, concludeerden ze.

Lees meer:
Kinderen zien inhoud op sociale media ‘ontworpen om volwassenen aan te trekken’
Online-grooming-misdaden verdubbelen, met slachtoffers vanaf vier jaar

Er was enige impact op jongeren, maar opnieuw was de impact mild en was het beeld gemengd.

“Wat dit ons vertelt is dat het heel moeilijk is om beslissingen te nemen over hoe we op bevolkingsniveau moeten ingrijpen, omdat het bewijs van de schade niet helemaal duidelijk is en de uitkomsten niet duidelijk”, zegt Victoria Goodyear van de Universiteit van Birmingham.

Deze conclusie is verre van doorslaggevend. Sociale media genereren misschien oceanen aan gegevens, maar alleen technologiebedrijven kunnen deze daadwerkelijk zien, dus onderzoekers werken met uiterst beperkt materiaal.

Een geweldige bron van informatie zijn dagboeken van tieners waarin hun gebruik van sociale media en hun symptomen worden vastgelegd: als er een betere manier was om te meten wat er werkelijk gebeurt, zouden we misschien een ander beeld krijgen.

Natuurlijk zijn er onderzoekers die er vast van overtuigd zijn dat sociale media ongetwijfeld schadelijk zijn voor kinderen, met name Jonathan Haidt, auteur van The Anxious Generation, een boek dat een bijbel is geworden onder ouders die campagne voeren voor smartphoneverboden.

Ik vroeg Dr. Goodyear wat zij van The Anxious Generation vond.

“Daar ga ik geen commentaar op geven”, reageerde hij.

Dit is een veel voorkomende reactie onder onderzoekers op dit gebied, die privé geloven dat Dr. Haidt bewijsmateriaal heeft achtergelaten tijdens zijn kruistocht tegen smartphones en sociale media.

Degenen die het hoofd boven de grond uitsteken, zijn vaak scherp kritisch. Een recensie van Dr. Haidts boek in het wetenschappelijke tijdschrift Nature noemde hem “een begenadigd verhalenverteller, maar voor zijn verslag wordt momenteel gezocht naar bewijs”. Voor academici is dit wild.

De critici van Dr. Haidt beweren dat het probleem precies andersom is. Het is niet zo dat sociale media depressie veroorzaken; is dat adolescenten met depressieve symptomen anders omgaan op sociale media. Het verbieden van sociale media hiervoor is als het kraken van een noot met een voorhamer, omdat het de voordelen zal elimineren zonder noodzakelijkerwijs het probleem aan te pakken.

In plaats daarvan, zo stellen zij, moeten we heroverwegen hoe kinderen in het algemeen door de samenleving worden behandeld, door ze plezier en vrijheid te geven, zodat ze niet naar schermen worden geduwd.

Zoals het tijdschrift Nature over The Anxious Generation concludeert: “We hebben een generatie in crisis en die wanhopig behoefte heeft aan het beste van wat wetenschap en op bewijs gebaseerde oplossingen kunnen bieden. Helaas wordt onze tijd besteed aan het vertellen van verhalen die niet door onderzoek worden ondersteund.”