Dit Dag van de presidentenIk zat erover na te denken George Washington– niet op zijn best, maar misschien wel op zijn slechtst.
In 1754 kwam een 22-jarige Washington het land binnen wildernis rondom Pittsburgh met meer ambitie dan gezond verstand. Hij bood zich vrijwillig aan om op missie naar de Ohio Valley te gaan om een brief van Robert Dinwiddie, gouverneur van Virginia, te bezorgen aan de commandant van de Franse troepen in het Ohio Territory. Deze militaire missie leidde tot een internationale oorlog, kostte hem zijn eerste bevel en leerde hem lessen die de toekomst vorm zouden geven. Amerikaanse Revolutie.
Als leerkracht in de eerste jaren Amerikaanse geschiedenis wie heeft schreef twee boeken OP de Amerikaanse RevolutieIk heb geleerd dat Washington’s tijd in de Fort Duquesne Het gebied leerde hem waardevolle lessen over grensoorlogvoering, internationale diplomatie en persoonlijke veerkracht.
De missie om de Fransen te verdrijven
In 1753, Dinwiddie besloot Franse pelsjagers en strijdkrachten te verdrijven uit de strategische samenvloeiing van drie krachtige waterwegen die het binnenland van het continent doorkruisten: de rivieren Allegheny, Monongahela en Ohio. Op deze samenvloeiing bevindt zich nu het centrum van Pittsburgh, maar het was destijds een wildernis.
Koning George II gaf Dinwiddie toestemming om, indien nodig, geweld te gebruiken om de landen te beschermen die Virginia als haar eigendom claimde.
Als majoor van de provinciale militie van Virginia wilde Washington de taak vervullen om te voldoen aan Dinwiddie’s eis dat de Fransen zich terugtrokken. Hij geloofde dat de opdracht hem een commissie in het Britse leger zou opleveren.
Washington ontving zijn marsorders op 31 oktober 1753. Hij ging naar Fort Le Boeuf in het noordwesten van Pennsylvania en kwam een maand later terug met een beleefd maar resoluut “nee” van de Fransen.
Dinwiddie promoveerde Washington van majoor tot luitenant-kolonel en beval hem in april 1754 met 160 man terug te keren naar de Ohio River Valley. Washington kwam er al snel achter dat Franse troepen van ongeveer 500 man het formidabele Fort Duquesne al hadden gebouwd aan de splitsing van de Ohio. Het was op dit punt dat hij voor zijn eerste grote test als militair leider stond. In plaats van terug te vallen om grotere versterkingen te verzamelen, trok hij naar voren. Deze beslissing weerspiegelde een agressieve, misschien naïeve vorm van leiderschap, gekenmerkt door een verlangen naar actie in plaats van voorzichtigheid.
Het aanvankelijke vertrouwen van Washington was groot. Hem schreef hij beroemd aan zijn broer dat er “iets fascinerends” was aan het geluid van zoevende kogels.
De zaak Jumonville is een internationale crisis
Misschien wel het meest controversiële moment van Washingtons vroege leiderschap vond plaats op 28 mei 1754, ongeveer 65 kilometer ten zuiden van Fort Duquesne. Onder leiding van Seneca-leider TanacharisonWashington en zijn detachement van 40 militieleden, bekend als de ‘Half King’, en 12 Seneca-strijders, hebben een groep van 35 Frans-Canadese militieleden in een hinderlaag gelokt onder leiding van Vaandrig Joseph Coulon van Jumonville. De Jumonville-zaak duurde slechts vijftien minuten, maar de gevolgen waren wereldwijd.
Tien Fransen, waaronder Jumonville, werden gedood. Het onvermogen van Washington om zijn Indiaanse bondgenoten onder controle te houden – Seneca-strijders executeerden Jumonville – legde een kritieke leemte in zijn vroege leiderschap bloot. Hij miste het vermogen om de vluchtige interculturele allianties te beheren die nodig zijn voor grensoorlogvoering.
Washington liet ook een vijandelijke soldaat ontsnappen om Fort Duquesne te waarschuwen. Deze schermutseling is effectief leidde tot de Franse en Indische Oorlogen Washington bevond zich in het centrum van een groeiende internationale crisis.
Nederlaag bij Fort Noodzaak
Washington nam toen de noodlottige beslissing om zich te verschansen en om versterkingen te vragen in plaats van zich terug te trekken, geconfronteerd met de onvermijdelijke Franse vergelding. Er kwamen versterkingen: 200 militieleden uit Virginia en 100 Britse stamgasten. Ze brachten nieuws van Dinwiddie: gefeliciteerd met de overwinning van Washington en zijn promotie tot kolonel.
Zijn onervarenheid kwam tot uiting in zijn ontwerp Sterke behoefte. Hij plaatste de kleine cirkelvormige palissade in een holte in de weide, waar de omliggende beboste heuvels het vijandelijke schutters mogelijk maakten ongestraft te schieten. Erger nog, Tanacharison, gedesillusioneerd door het leiderschap van Washington en het Britse onvermogen om de beloofde steun waar te maken, was al weken eerder met zijn strijders vertrokken. Toen de Fransen en hun Indiaanse bondgenoten uiteindelijk op 3 juli aanvielen, overstroomden zware regenval de ondiepe loopgraven, waardoor het buskruit doorweekt raakte en de mannen van Washington kwetsbaar achterbleven in hun slecht ontworpen fort.
De Slag om Fort Necessity was een slopende strijd van een dag in modder en regen. Ongeveer 700 Franse bondgenoten en indianen omsingelden de gecombineerde strijdmacht van 460 militieleden uit Virginia en Britse stamgasten. Ondanks dat hij in de minderheid was en te slim af was, handhaafde Washington de orde onder zijn gedemoraliseerde troepen. Toen de Franse commandant Louis Coulon de Villiers, de broer van Jumonville, een wapenstilstand aanbood, stond Washington voor het meest vernederende moment van zijn jonge leven: de noodzaak tot overgave. Zijn beslissing om te capituleren was een pragmatische daad van leiderschap die het voortbestaan van zijn mannen belangrijker vond dan persoonlijke eer.
De overgave omvatte ook een harde les in de nuances van de diplomatie. Omdat Washington geen Frans kon lezen, ondertekende hij een document waarin het woord ‘l’assassinat’, wat zich vertaalt naar ‘moord’, werd gebruikt om de dood van Jumonville te beschrijven. Deze onvrijwillige bekentenis dat hij opdracht had gegeven tot de moord op een Franse diplomaat werd propaganda voor de Fransen en leerde Washington het cruciale belang van optica in de internationale betrekkingen.
Lessen die een leider vormden
De campagne van 1754 eindigde met een volledige terugtrekking in Virginia, en Washington nam kort daarna ontslag. Deze periode was echter essentieel bij het transformeren van Washington van een man die op zoek was naar persoonlijke glorie in iemand die het gewicht van verantwoordelijkheid begreep.
Hij leerde dat voor leiderschap meer nodig was dan alleen moed: het vereiste begrip van het terrein, cultureel bewustzijn van bondgenoten en vijanden, en politiek inzicht. Het strategische belang van de Ohio River-vallei, de toegangspoort tot het binnenland van het continent en de enorme pelshandelnetwerken, maakte deze lessen nog belangrijker.
Uiteindelijk vormden de harde lessen die Washington leerde op de drempel van Fort Duquesne in 1754 de fundamentele ervaring voor zijn latere rol als Opperbevelhebber van het Continentale Leger. De beslissingen die hij nam in Pennsylvania en de wildernis van Ohio, inclusief de impulsieve aanval, de slechte keuze van defensief terrein en diplomatiek toezicht, waren dezelfde fouten die hij de rest van zijn militaire carrière zou corrigeren.
Hoewel hij Fort Duquesne in 1754 niet veroverde, verliet de jonge George Washington de bossen van Pennsylvania met een veel waardevollere prijs: de geharde, veerkrachtige geest van een leider die van zijn fouten had geleerd.
Christoffel Magra is hoogleraar Amerikaanse geschiedenis aan Universiteit van Tennessee.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
