Zoals velen pensioen gemeenschapThe Terraces dient als een rustig toevluchtsoord voor een kerngroep ouderen die niet meer naar verre oorden kunnen reizen of gewaagde avonturen kunnen ondernemen.
Maar ze kunnen nog steeds worden teruggebracht naar hun reislustige, opwindende dagen wanneer gemeenschapsverzorgers in Los Gatos, Californië een afspraak maken voor bewoners – van wie velen in de jaren 80 en 90 zijn – om om de beurt kleding te dragen virtual reality-kijkers.
Binnen enkele minuten kan de hoofdtelefoon ze naar Europa vervoeren, onderdompelen in de diepten van de oceaan of ze op adembenemende deltavliegexpedities laten vliegen terwijl ze naast elkaar zitten. De selectie van VR-programmering is samengesteld door Rendever, een bedrijf dat een soms isolerende vorm van technologie heeft omgezet in een katalysator voor verbeterde cognitie en sociale verbindingen in 800 pensioengemeenschappen in de Verenigde Staten en Canada.
Een groep bewoners van The Terraces die eerder dit jaar een virtual reality-sessie bijwoonden, peddelde met hun armen naast stoelen terwijl ze met een groep dolfijnen zwommen terwijl ze naar een van de 3D-programma’s van Rendever keken. “We mochten onder water gaan en we hoefden niet eens onze adem in te houden!” riep Ginny Baird, 81, uit na de virtuele onderdompeling.
Tijdens een sessie met een virtuele ballonvaart, snakte een bewoner naar adem: “Oh mijn God!” Een ander huiverde: “Het is moeilijk om naar te kijken!”
Rendever-technologie kan ook worden gebruikt om senioren virtueel terug te brengen naar de plek waar ze als kind zijn opgegroeid. Voor sommigen zal het de eerste keer in tientallen jaren zijn dat ze hun geboortestad zien.
Een virtuele reis naar de buurt uit haar kindertijd in de wijk Queens in New York City hielp Sue Livingstone, 84, zichzelf te overtuigen van de voordelen van VR-technologie, ook al kan ze nog steeds vaker naar buiten gaan dan veel inwoners van The Terraces, gelegen in Silicon Valley, ongeveer 90 kilometer ten zuiden van San Francisco.
“Het gaat niet alleen om de mogelijkheid om hem weer te zien, het gaat om alle herinneringen die hij met zich meebrengt,” zei Livingstone. “Er wonen hier mensen die nooit echt hun comfortzone verlaten. Maar als je ze kunt overtuigen om een headset te komen uitproberen, zullen ze misschien merken dat ze het erg leuk vinden.”
Adrian Marshall, directeur van het gemeenschapsleven bij The Terraces, zei dat zodra het woord over een VR-ervaring zich van de ene bewoner naar de andere verspreidt, veel niet-ingewijden doorgaans nieuwsgierig genoeg worden om het te proberen, zelfs als dat betekent dat ze de kans missen om Mexican Train te spelen, een domino-achtig bordspel dat populair is in de gemeenschap.
“Het wordt voor hen een gespreksstarter. Het verbindt mensen echt”, zei Marshall over de VR-programmering van Rendever. “Het helpt een menselijke brug te creëren waardoor ze begrijpen dat ze bepaalde overeenkomsten en interesses delen. Het maakt de kunstmatige wereld werkelijkheid.”
Rendever, een particulier bedrijf gevestigd in Somerville, Massachusetts, hoopt zijn platform voor seniorenleven te ontwikkelen met een recente subsidie van de National Institutes of Health, die bijna 4,5 miljoen dollar zal opleveren om manieren te onderzoeken om het sociale isolement onder thuiswonende senioren en hun zorgverleners te verminderen.
Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat VR-programmering, gepresenteerd in een beperkt weergaveformaat, ouderen kan helpen de cognitieve functie te behouden en te verbeteren, hun geheugen aan te scherpen en sociale banden met hun families en andere bewoners in zorginstellingen te bevorderen. Experts zeggen dat de technologie nuttig zou kunnen zijn als aanvulling op, in plaats van als vervanging voor, andere taken.
“Er bestaat altijd het risico dat je te veel tijd achter het scherm doorbrengt”, zegt Katherine “Kate” Dupuis, een neuropsycholoog en professor die ouderdomsproblemen bestudeert aan het Sheridan College in Canada. “Maar als het zorgvuldig wordt gebruikt, met betekenis en doel, kan het heel nuttig zijn. Het kan voor oudere volwassenen een kans zijn om met iemand in contact te komen en een gevoel van verwondering te delen.”
VR-headsets zouden voor oudere volwassenen een gemakkelijkere manier kunnen zijn om met technologie te communiceren in plaats van te rommelen met een smartphone of ander apparaat waarvoor navigatieknoppen of andere mechanismen nodig zijn, zegt Pallabi Bhowmick, een onderzoeker aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign die het gebruik van virtual reality bij oudere volwassenen onderzoekt.
“Stereotypen dat oudere volwassenen niet bereid zijn nieuwe technologieën uit te proberen, moeten veranderen omdat ze bereid zijn en zich willen aanpassen aan technologieën die voor hen betekenisvol zijn”, aldus Bhowmick. “Naast het helpen stress te verlichten, plezier te hebben en contact te maken met andere mensen, is er een intergenerationeel aspect dat hen kan helpen relaties op te bouwen met jongere mensen die het gebruik van VR ontdekken en zeggen: ‘Opa is cool!’”
De interesse van Rendever-CEO Kyle Rand om zijn grootmoeder te helpen omgaan met de emotionele en mentale uitdagingen van het ouder worden, stuurde hem op een pad dat hem ertoe bracht het bedrijf in 2016 mede op te richten na zijn studie neuro-engineering aan de Duke University.
“Wat mij echt fascineert aan mensen is hoeveel onze hersenen afhankelijk zijn van sociale connecties en hoeveel we van anderen leren,” zei Rand. “Een groep oudere bewoners die elkaar niet zo goed kennen, kan bij elkaar komen, 30 minuten samen doorbrengen in een VR-ervaring en dan samen aan tafel gaan zitten om te lunchen terwijl ze een gesprek over de ervaring voortzetten.”
De markt is zo groot dat een andere virtual reality-specialist, het in Dallas gevestigde Mynd Immersive, met Rendever concurreert met diensten die zijn afgestemd op seniorengemeenschappen.
Naast het helpen creëren van sociale verbindingen, is VR-programmering van zowel Rendever als Mynd gebruikt als een mogelijk hulpmiddel om de schadelijke effecten van dementie mogelijk te vertragen. Dat is de manier waarop een ander bejaardendorp in Silicon Valley, het Forum, soms technologie gebruikt.
Bob Rogallo, een Forum-bewoner met dementie die hem sprakeloos heeft gemaakt, leek het leuk te vinden om een virtuele wandeling door Glacier National Park in Montana te maken terwijl hij knikte en glimlachte terwijl hij zijn 83e verjaardag vierde met zijn vrouw van 61 jaar.
Sallie Rogallo, die niet aan dementie lijdt, zei dat de ervaring goede herinneringen opriep aan de bezoeken van het stel aan hetzelfde park gedurende de meer dan 30 jaar dat ze in hun recreatievoertuig door de Verenigde Staten toerden.
“Ik wenste dat ik dertig jaar jonger was, zodat ik het opnieuw kon doen”, zei hij over het virtuele bezoek aan Glacier. “Hierdoor kun je uit dezelfde omgeving komen en naar een nieuwe plek gaan of plaatsen bezoeken waar je bent geweest.”
In een andere sessie op het Forum lachte de 93-jarige Almut Schultz van vreugde toen ze naar een virtueel klassiek muziekoptreden in het Red Rocks Amphitheatre in Colorado keek en later leek te willen spelen met een puppy die plezier had met haar VR-headset.
“Het was een geweldige sessie die we daar hadden”, zei Schultz met een grote glimlach nadat ze haar koptelefoon had afgezet en terugkeerde naar de realiteit.
—Michael Liedtke, schrijver van AP-technologie
