TOEN een aquariumbeheerder een ruim 4,5 meter lange tijgerhaai ving, dacht hij dat hij een reddingslijn had gevonden om zijn in verval geraakte onderkomen te redden.
Maar hij wist niet dat zijn onschuldige gevangenneming uiteindelijk een van de meest onwaarschijnlijke en aangrijpende moordmysteries zou ontketenen die bijna een eeuw later onopgelost blijft.
Toen ze hoorden dat het beest in april 1935 was gevangen en tentoongesteld, stroomden opgewonden menigten naar de Coogee Aquarium Baths in New South Wales om het met eigen ogen te zien.
In eerste instantie waren bezoekers opgewonden toen ze het monster in het zwembad zagen kronkelen, maar binnen een paar dagen namen de zaken een angstaanjagende wending.
Op Anzac Day – 25 april – de machtige haai hij werd plotseling traag en gedesoriënteerd.
Vervolgens klonk er doordringend geschreeuw van doodsbange toeschouwers toen de haai begon te stuiptrekken voordat hij een afgehakte menselijke arm overgaf.
Aanvankelijk dachten velen dat de haai een muis had uitgebraakt, maar toen hij in het zwembad dreef, bleek het een perfect intacte arm te zijn, die de kamer vulde met een rotte stank.
Getuige Narcisse Leo Young vertelde de Sydney Herald: “Ik was drie of vier meter verwijderd van de haai en ik zag duidelijk overvloedig bruin schuim uit zijn bek komen, dat een werkelijk walgelijke geur had.”
Aquariumarbeiders haastten zich om geschokte gezinnen rond het zwembad te bevrijden Politie ter plaatse kwam.
Verbijsterde agenten dachten aanvankelijk dat het ledemaat toebehoorde aan een ander tragisch haaienslachtoffer, maar hoewel tijgerhaaien de reputatie hebben menseneters te zijn, was de realiteit veel sinister.
Uit een gruwelijk onderzoek bleek dat het beest van één ton de arm had ingeslikt nadat deze met een mes was doorgesneden.
Het touw werd om zijn pols vastgemaakt en de politie besefte al snel dat ze een gruwelijke moordzaak in handen hadden.
Een opvallende tatoeage op zijn afgehakte onderarm bleek cruciaal bij het identificeren van het slachtoffer.
Toen onderzoekers het onderzochten, realiseerden ze zich dat de arm van slechts één man kon zijn: de beruchte bendefiguur Jimmy Smith, die een paar dagen eerder in een waas van mysterie was verdwenen.
Geen eer onder dieven
Smith was een medewerker van de plaatselijke misdaadfiguur Reginald Holmes, die werkte aan het smokkelen van drugs van passerende schepen.
Het echtpaar werkte samen met Patrick Brady, een voormalig militair die veroordeeld was wegens valsheid in geschrifte.
Ze begonnen cheques te vervalsen van de rijke klanten van Holmes, waarbij ze zowel de bedrijven van Holmes als Smith gebruikten om ze te verzilveren.
Maar Smith en Holmes kregen al snel ruzie en Smith begon zijn voormalige partner in crime te chanteren.
De politie ging aan de slag om de laatste stappen van Smith te traceren en ontdekte dat hij de laatste nacht levend met Brady in een hotel had gedronken.
Slechts drie weken nadat Smiths arm was uitgebraakt, werd Brady gearresteerd voor moord.
Maar zonder lichaam en één enkele linkerarm had de politie moeite om voldoende bewijs te vinden dat er een moord had plaatsgevonden.
Brady wees snel met de vinger naar Holmes, die zichzelf door het hoofd schoot nadat hij door de politie was ondervraagd.
Bombshell-verklaringen
Maar in een andere wending overleefde Holmes op miraculeuze wijze de dronken beslissing toen de kogel een bot in zijn hoofd raakte en hem bewusteloos sloeg.
Nadat hij hersteld was, cirkelde hij in zijn speedboot rond de haven van Sydney, voordat hij zich overgaf aan de achtervolgende politie.
Hij werd naar het bureau gebracht, waar hij beweerde dat Brady op een avond laat bij zijn huis was verschenen met de afgehakte arm van Smith vast.
Holmes vertelde de politie dat Brady Smith had vermoord, zijn lichaam in stukken had gehakt en de onderdelen in een koffer had gestopt, die in zee werd gegooid.
Deze griezelige methode stond in criminele kringen van de jaren twintig en dertig bekend als de ‘uitzetting van Sydney’ – waarbij de uitgestrekte oceaan een gemakkelijk middel was om de lichamen te verwijderen.
Holmes zei dat Brady dreigde hem te chanteren als hij hem geen £ 500 betaalde, en daarom gaf hij hem het geld.
De afgehakte arm bleef achter bij Holmes, die in paniek raakte en onder de mantel van duisternis reed voordat hij hem in zee gooide.
Door een buitengewoon toeval at een kleine haai de arm op, die op zijn beurt werd opgegeten door een tijgerhaai.
Negen dagen na de moord op Smith ving aquariumchef Bert Hobson de haai uit het water.
Rechercheurs openden een zaak tegen Brady en hij werd op 16 mei gearresteerd, voordat hij werd beschuldigd van de moord op Smith.
Brady huurde een klein huisje in Cronulla rond de tijd dat Smith verdween, en de politie denkt dat hij daar is vermoord.
Een taxichauffeur beweerde dat hij Brady op de dag dat Smith verdween van Cronulla naar het adres van Holmes had gebracht.
Ze zei dat Brady ‘slordig was, zijn hand in zijn zak had en die er niet uit wilde halen’, eraan toevoegend dat ‘het duidelijk was dat hij bang was’.
De tragedie slaat opnieuw toe
Maar net toen het onderzoek naar de dood van Smith op het punt stond te beginnen, werd Holmes dood aangetroffen in zijn auto nadat hij drie kogels in de borst had gekregen.
Er werd destijds gespeculeerd dat Holmes een huurmoordenaar de opdracht had gegeven hem te elimineren in een verdraaide poging om een levensverzekering voor zijn gezin af te sluiten.
De plaats delict was zo opgezet dat het leek alsof hij zelfmoord had gepleegd, maar de politie was er zeker van dat hij was vermoord, slechts enkele uren voordat hij zou getuigen bij het gerechtelijk onderzoek van Smith.
Zonder Holmes als kroongetuige viel de zaak tegen Brady al snel uiteen en werd er geen veroordeling opgenomen.
Hij keerde gratis terug en de politie slaagde er niet in een zaak tegen hem aan te spannen vóór zijn dood in 1965 op 76-jarige leeftijd.
Brady heeft altijd ontkend iets met de dood te maken te hebben – en het lichaam van Smith is nooit gevonden.
Tijgerhaaien: factsheet
TIJGERhaaien hebben een reputatie opgebouwd als menseneters
Deze beesten komen na de grote witte beesten op de tweede plaats als het gaat om dodelijke aanvallen op mensen.
Ze kunnen tot 25 voet lang worden en meer dan 1.900 pond wegen.
Tijgerhaaien geven de voorkeur aan tropische en subtropische wateren.
Ze zijn te vinden in de Golf van Mexico, Noord-Amerika, delen van Zuid-Amerika, de Caribische Zee en voor de kust van Afrika, China, India, Australië en Indonesië.
Tijgerhaaien zijn meestal nachtelijke jagers en eten alles, van vissen tot zeehonden, dolfijnen en zelfs andere kleinere haaien.
Ze staan ook bekend als ‘afvaleters’ omdat ze veel door de mens gemaakte, oneetbare voorwerpen inslikken die in de zee belanden.
