Tijdens de 1.460 dagen van de oorlog in Oekraïne bleven twee figuren centraal staan.
Beslissingen genomen door Oekraïne Volodimir Zelenski en die van Rusland Vladimir Poetinhun leiderschapsstijlen en hun positie op het internationale toneel hebben een conflict gevormd dat binnenkort zijn vijfde jaar ingaat.
Maar hoe zijn de twee centrale figuren van de oorlog de afgelopen vier jaar veranderd?
In dit artikel onderzocht Sky News het nationale en mondiale imago van elke leider, en ook hoe het conflict hen persoonlijk heeft gevormd.
Volg live updates van de oorlog in Oekraïne
Volodimir Zelenski
Zelenski heeft de afgelopen vier jaar een van de meest dramatische beeldtransformaties van welke hedendaagse leider dan ook ondergaan, gaande van een relatief onervaren president tot een centraal symbool van democratisch verzet en verzet.
Terwijl zijn achtergrond in acteren zijn opkomst maakte OekraïneHet is onwaarschijnlijk dat Zelensky’s hoogste ambt zal passen in het presidentiële model van zijn vroege jaren, althans op het eerste gezicht.
Vaak gladgeschoren en in pak en stropdas gezien, afbeeldingen van de Oekraïense leider vóór de royal flush Russisch Door de invasie van 2022 lijkt hij nu een jongen vergeleken met de geharde oorlogsleider van 2026.
Meneer Zelensky wordt nu zelden gezien in iets anders dan militaire vermoeienissen, of iets dergelijks beroemde irriteerde Donald Trump toen hij vorig jaar de Oekraïense president ontving voor een rampzalige bijeenkomst in het Witte Huis.
Zelenski thuis
In eigen land ervoer Zelenskyy tijdens de invasie van 2022 een eerste golf van goedkeuring en vertrouwen toen de Oekraïners zich achter hun leider schaarden.
Zijn besluit om in Kiev te blijven en de hoofdstad te ontvluchten, zelfs nadat hij voor zijn eigen veiligheid had aangeboden te evacueren, is symbolisch geworden voor het Oekraïense verzet, waardoor zijn geloofwaardigheid en doelgerichtheid zijn versterkt.
“De strijd is hier; ik heb munitie nodig, geen lift”, zei hij naar verluidt tegen Amerikaanse functionarissen toen het 56 kilometer lange Russische gepantserde konvooi de hoofdstad naderde.
Vanaf dat moment bleef Zelenskyy een centrale, verenigende figuur in Oekraïne. Hij zorgde voor nachtelijke video-updates om zijn volk te informeren en te verzamelen en bezocht steden aan de frontlinie om zijn troepen te inspireren.
Naarmate het conflict vordert, zullen onvermijdelijk economische spanningen, oorlogsmoeheid en spraakmakende politieke geschillen (waaronder protesten tegen anticorruptie-instellingen en een onderzoek naar grootschalige corruptie in de energiesector) heeft zijn nationale goedkeuringsscores licht zien dalen, hoewel hij over het algemeen nog steeds brede steun behoudt.
Zelenski in het buitenland
De mondiale positie van Zelenskij schoot na 2022 omhoog. Hij werd niet alleen de leider van Oekraïne, maar ook het gezicht van zijn diplomatieke inspanningen, waarbij hij zich herhaaldelijk tot parlementen, wereldleiders en het publiek wendde om buitenlandse steun te versterken.
Door de oorlog met Rusland te kaderen als een bredere strijd tussen democratie en autoritarisme heeft de Oekraïense president zijn land op het wereldtoneel gepositioneerd door zowel de Europese als de westerse waarden te verdedigen.
Hij was succesvol in zijn herhaalde pogingen om Oekraïne financiële en militaire steun te verlenen en onderhield gedurende de oorlog werkrelaties met belangrijke bondgenoten. Hij vocht ook om Donald Trump te redden van de afgrond na die van hen rampzalige bijeenkomst in het Witte Huis afgelopen februari.
Er blijven externe vragen bestaan – grotendeels vanuit Europa – over het vermogen van Zelensky om de corruptie in eigen land aan te pakken, terwijl zijn reputatie in Rusland negatief is gebleven, maar zijn imago op het wereldtoneel over het algemeen positief blijft.
Zelenski de man
Hoe zit het dan met de manier waarop de afgelopen vier jaar de heer Zelensky persoonlijk is veranderd?
Er bestaat geen twijfel over de tol die de oorlog heeft geëist van de president en zijn familie, maar ook van miljoenen Oekraïners.
In de eerste maanden van de oorlog werd haar familie geëvacueerd en naar geheime locaties gebracht om ze veilig te houden. Die scheiding had een duidelijke impact op Zelensky.
Volgens First Lady Olena Zelenska waardeert haar man simpele dingen nu meer, zoals communicatie met zijn familie.
“Stuur hem een foto van zijn zoon of vertel hem wat zijn dochter zei. En dat raakt hem nu heel emotioneel”, zei ze in 2023.
“Vroeger was hij niet zo gevoelig.”
Vladimir Poetin
Archieffoto: Reuters
Ondanks de hoop dat Oekraïne binnen een paar dagen zal capituleren, is de Russische invasie nu in het vijfde jaar. In die tijd is de mondiale status van Poetin grotendeels verslechterd tot een pariastatus.
De oorlog in Oekraïne heeft zijn imago veranderd, zowel in eigen land als de oorlogsleider die Rusland “nodig heeft” (in staatsverhalen), als internationaal als een meer gemarginaliseerde en door conflicten gedreven figuur.
Persoonlijk is de Russische president sinds de invasie meer geïsoleerd geraakt, zowel wat betreft publieke optredens als gedrag, en beweert hij dat hij “minder grappen maakt” sinds het begin van de oorlog.
Poetin thuis
In Rusland wordt de populariteit van Poetin gestimuleerd door een mix van door de staat gecontroleerde berichtgeving, repressie van afwijkende meningen en patriottische mobilisatie in oorlogstijd, zelfs te midden van economische spanningen en militaire tegenslagen.
Aanvankelijk stegen zijn goedkeuringscijfers onmiddellijk nadat de invasie begon en enkele van de hoogste cijfers van de afgelopen jaren bereikte, met een golf van patriottisch sentiment en steun voor de ‘verdediging van Rusland’.
Vladimir Poetin schudt de hand van een gewonde Russische soldaat in Moskou, december 2025
En terwijl sancties, mobilisatie en de economische druk heeft enige steun aangetast, maar onafhankelijke opiniepeilers en staatsopiniepeilers melden vaak nog steeds aanzienlijke steun voor Poetin onder veel Russen.
Toch kan het lastig zijn om de publieke opinie over de president in Rusland te peilen vanwege censuur en mediacontrole.
Het Kremlin heeft de samenleving gevraagd om actieve deelname en steun aan de oorlog vanaf 2022, en niet alleen om stilzwijgende berusting.
Politici van de oppositie zijn vogelvrij verklaard, onafhankelijke media zijn bijna volledig ontmanteld of onderworpen aan strikte wetten op het gebied van ‘buitenlandse agenten’, en zelfs het noemen van de oorlog op een manier die in tegenspraak is met de officiële verhalen kan leiden tot gevangenisstraffen.
Maar dat heeft de directe kritiek niet tegengehouden. Een vrouw schreef hij aan de heer Poetin hij eiste een verklaring waarom zijn overleden zoon, een 18-jarige dienstplichtige, bij de gevechten betrokken was geweest.
De torenhoge kosten van levensonderhoud hebben Poetin ook thuis getroffen. Voor veel gezinnen zijn de dagelijkse levensbehoeften – van basisvoedsel tot brandstof en huisvesting – aanzienlijk duurder geworden, waardoor de inkomens onder druk kwamen te staan, ondanks officiële garanties voor economische veerkracht.
Tijdens zijn Jaartoespraak 2025de Russen stuurden berichten waarop de president moest reageren, waarvan er vele zorgen uitten over de toestand van de economie.
Poetin in het buitenland
Buiten de Russische grenzen is de reputatie van Poetin aanzienlijk verslechterd.
Terwijl de betrekkingen met veel westerse regeringen in de aanloop naar 2022 al onder druk stonden, veranderde de invasie van Oekraïne al lang bestaand wantrouwen in een wijdverbreid diplomatiek isolement.
Poetin zit niet langer op zijn gemak aan mondiale tafels en forums die door wereldmachten worden bezocht, terwijl verschillende westerse regeringen de banden volledig hebben verbroken.
Als reactie hierop heeft de Russische president nauwe banden onderhouden met de weinige overgebleven bondgenoten, waardoor zijn diplomatieke kring is verkleind.
Lees meer: Hoe Moskou en zijn bondgenoten proberen hun immuniteit tegen westerse druk aan te tonen
Hij tekende bij alomvattend strategisch partnerschap met Noord-Korea in 2024 en ondertekende een soortgelijke overeenkomst met China in 2025, die toekomstige investeringen beloofde.
De uitzondering vormen de Verenigde Staten.
Poetin had tijdens de beginfase van de oorlog onder Joe Biden geen contact met het Witte Huis. Maar de terugkeer van Donald Trump bracht een verandering in aanpak met zich mee: verschillende telefoontjes en een persoonlijke ontmoeting in Alaska zij suggereerden de wens om de relatie tussen de twee machten opnieuw te definiëren.
Donald Trump verving Joe Biden als president van de VS in 2025. Bestandsfoto: Reuters
Poetin de man
Net als in het geval van Zelenski lijdt het geen twijfel dat vier jaar oorlog ook de Russische leider op de proef heeft gesteld.
Tijdens zijn persconferentie aan het einde van het jaar 2024 verklaarde hij dat de aanhoudende oorlog in Oekraïne hem had veranderd, waardoor hij “minder grapjes maakte” en “bijna ophield met lachen”.
Hij zei ook dat zijn focus is verschoven en dat zijn geluk pas compleet zal zijn als alle Russische strijdkrachten van het front zijn teruggekeerd.
Poetin lijkt tijdens de oorlog ook fysiek en sociaal geïsoleerder te zijn geraakt, met minder spontane publieke interacties en minder buitenlandse reizen vergeleken met de jaren voor de oorlog.
