Hoe iRobot de weg naar huis kwijtraakte

Er is iets pijnlijk Amerikaans aan de boog van iRobot, het bedrijf dat je stofzuiger leerde meubels te verplaatsen. Opgericht in 1990 in Bedford, Massachusetts, door MIT-roboticus Rodney Brooks en zijn voormalige studenten Colin Angle en Helen Greiner, heeft het bedrijf zondag het faillissement aangevraagd, waarmee een 35-jarige run werd onderstreept die het van de dromen van onderzoekers op het gebied van kunstmatige intelligentie naar uw keukenvloer heeft gebracht en uiteindelijk naar de tedere genade van zijn Chinese leverancier.

Brooks, de oprichter en directeur van MIT’s Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory en op het gebied van robotica residente provocateurheb de jaren tachtig gekeken insecten en openbaringen hebben over hoe eenvoudige systemen complex gedrag kunnen veroorzaken. In 1990 vertaalde hij die inzichten naar een bedrijf dat uiteindelijk ruim 50 miljoen robots zou verkopen. Roomba, gelanceerd in 2002, is een zeldzaam gadget geworden dat zijn categorie heeft overstegen en een werkwoord, een meme en, tot vermaak van velen, een apparaat voor het vervoeren van katten.

Het geld kwam snel, waarbij het bedrijf in totaal $38 miljoen ophaalde, inclusief van The Carlyle Group, voordat het naar de beurs ging in 2005 bij een beursintroductie die $103,2 miljoen opbracht. In 2015 was iRobot invloedrijk genoeg om zijn eigen durfkapitaaltak te lanceren, wat TechCrunch ertoe aanzette wrang te verklaren dat “de robotdominantie misschien net de overhand heeft gekregen.” weer een stap vooruit.” Het plan was destijds om elk jaar $100.000 tot $2 miljoen te investeren in maximaal tien zaad- en Series A-robotica-startups. Het was het soort stap dat de komst van een bedrijf markeert, het moment waarop je succesvol genoeg bent om de dromen van de volgende generatie te financieren.

Toen klopte Amazon aan. In 2022 stemde de bedrijfsgigant ermee in om iRobot over te nemen voor $ 1,7 miljard, wat destijds de vierde grootste overname van Amazon zou zijn geweest. In de persbericht Bij de aankondiging van de vakbond sprak Angle, die sinds de oprichting van het bedrijf CEO was geweest, over ‘het creëren van innovatieve, praktische producten’ en het vinden van ‘een betere plek voor ons team om onze missie voort te zetten’. Het voelde als een sprookjeseinde: de spin-off van MIT ging op in het enorme Everything Store-imperium.

Maar de Europese toezichthouders hadden andere ideeën. Ondanks dreigementen om de deal te blokkeren – zij geloofden dat Amazon rivalen kon uitsluiten door de toegang tot zijn markt te beperken of te verslechteren – kwamen Amazon en iRobot overeen om maak de deal kapot in januari 2024, waarbij Amazon een ontbindingsvergoeding van $ 94 miljoen betaalde en wegliep. Hoek heeft ontslag genomen. De aandelen van het bedrijf kelderden. Het verloor 31% van zijn personeelsbestand.

Wat daarna volgde was een ineenstorting in slow motion. De winsten daalden sinds 2021 als gevolg van de chaos in de toeleveringsketen en Chinese concurrenten die de markt overspoelden met goedkopere robotstofzuigers. De Carlyle Group, die in 2023 voor een levenslijn van 200 miljoen dollar zorgde, verlengde uiteindelijk eenvoudigweg het onvermijdelijke. (Carlyle eindelijk die lening verkocht vorige maand – vermoedelijk met korting, hoewel dit op geen enkele manier gespecificeerd is.)

Nu is in ieder geval de versie van iRobot die eerder bestond voorbij. Shenzhen PICEA Robotics, de belangrijkste leverancier en financier van iRobot, zal de controle over het gereorganiseerde bedrijf overnemen. Volgens een publicatie Het herstructureringsplan, dat zondag door iRobot werd vrijgegeven, maakt het mogelijk dat iRobot een going concern blijft en “op de normale manier kan blijven opereren zonder enige verwachte verstoring van de app-functionaliteit, klantprogramma’s, wereldwijde partners, supply chain-relaties of voortdurende productondersteuning.”

Het heeft zich er ook toe verbonden “zijn verplichtingen jegens de werknemers na te komen en tijdige en volledige betalingen te doen aan verkopers en andere crediteuren voor bedragen die verschuldigd zijn tijdens het proces onder toezicht van de rechtbank.”

Wat dit op de lange termijn voor klanten betekent, is een andere vraag, een vraag die iRobot graag wilde beantwoorden toen we contact opnamen met het bedrijf. “Voor alle duidelijkheid: het nieuws van vandaag heeft geen impact op onze bedrijfsactiviteiten of ons vermogen om onze klanten te bedienen – wat onze topprioriteit blijft”, zei woordvoerster Michèle Szynal in een verklaring per e-mail aan TechCrunch. “We blijven gefocust op het leveren van smart home-innovaties die het leven van consumenten beter en gemakkelijker maken. Onze producten zullen niet veranderen.”

Op dezelfde manier belooft iRobot in zijn release de bestaande producten te blijven ondersteunen tijdens de renovatie; Tegelijkertijd erkennen de juridische verklaringen de onzekerheden die inherent zijn aan een faillissement: of de leveranciers blijven, of het proces verloopt zoals gepland, of het bedrijf overleeft.

Zoals The Verge opmerkte in een verhaal over de problemen van iRobot vorige maandZelfs als iRobot uiteindelijk instort en zijn clouddiensten wegneemt, zullen de Roomba-stofzuigers van klanten geen nutteloze pucks worden. De fysieke bedieningselementen zouden moeten blijven werken: de Roomba-eigenaar kan nog steeds op de knop drukken om hem te stofzuigen of te zeggen dat hij naar huis moet gaan.

Wat Roomba-bezitters zouden verliezen is alles wat de apparaten futuristisch maakt, inclusief app-gebaseerde programmering, de mogelijkheid om te vertellen welke kamers moeten worden schoongemaakt en spraakopdrachten. blafte hij tegen Alexa terwijl ik op de bank lag.

Update: dit verhaal is bijgewerkt met commentaar van iRobot.