Hoewel paus Leo zijn formele opleiding vrijwel uitsluitend aan het noordelijk halfrond te danken heeft, vond een groot deel van zijn vorming als beoefenaar plaats in Peru. ‘Dat zijn de levenservaringen die je het leven geven om verder te gaan, die je voeden’, zegt Turley, die Prevosts meerdere was toen hij arriveerde. “Om daar als jonge priester doorheen te gaan en te zien hoe mooi het is, hoe arm mensen kunnen zijn, en toch alle goedheid en kracht van mensen als ze samenkomen, en de prachtige dingen die ze kunnen doen als je vooroordelen en verdeeldheid begint te doorbreken.” Prevost zei dit in St. Jude’s: “Het deel van de bediening dat mijn leven het meest heeft gevormd, is Peru.”
Na een decennium in Zuid-Amerika moet het een hele aanpassing zijn geweest om de rol van hoofd van zijn Augustijnse thuisprovincie op zich te nemen, die zich uitstrekt over het Midwesten tot in Canada. Een van zijn taken als provinciaal prior was het dienen van Augustijnse scholen, en hij werd ingeschakeld om de St. Rita van Cascia High School in Chicago te helpen. De leerlingen hebben elk jaar een retraite en de school nodigt graag priesters uit die de jongens niet kennen, om te biechten, zodat ze zich niet ongemakkelijk voelen. In 2000 was Prevost een van die priesters. “Ik was al verschillende keren gaan biechten, maar het duurde maar twee minuten. Laat me hier zo snel mogelijk weggaan”, zegt Patrick “PJ” McCarthy. “Maar dit was meer een gesprek.” De twee zaten knie aan knie in de verduisterde kamer en praatten onder meer over alcoholgebruik door minderjarigen en rivaliteit tussen broers en zussen. “Hij veroordeelde mij niet, en hij was gewoon heel open”, herinnert McCarthy zich. Mike Stawski, die als studentenleider op retraite was, merkte meteen dat Prevost anders was dan de meeste priesters. “Wat zo fascinerend aan hem was, was dat we bijna onmiddellijk vergaten dat hij de hele tijd niet bij ons was. Hij was zo gastvrij en zo zorgzaam voor wat we deden.”
