Deze zomer werden Ryan Reynolds en Hugh Jackman mede-eigenaar van de drievoudig Australisch kampioen Zeil GP ploeg. Dagen eerder had Anne Hathaway zich aangesloten bij een door vrouwen geleid consortium dat het Italiaanse team voor ongeveer $ 45 miljoen had gekocht. Kylian Mbappé sloot zich aan bij het Franse team, terwijl Sebastian Vettel, Deontay Wilder en DeAndre Hopkins aandelen in de teams verwierven.
Dus wat drijft beroemdheden uit de A-lijst weg van traditionele sporteigenschappen en richting een zeilkampioenschap dat nog maar zes jaar bestaat?
Het antwoord ligt in de manier waarop SailGP erin slaagde een code te kraken die de sport al eeuwenlang ontging. Wat Russell Coutts, CEO en medeoprichter van de competitie, ooit omschreef als ‘witte driehoeken op een blauwe achtergrond die wegrennen van de kust’ lijkt nu meer op de Formule 1 op het water.
Vliegende boten, recordsnelheid
Vergeet alles wat u denkt te weten over zeilboten. De F50-catamarans van SailGP vliegen boven het water op draagvleugelboten, onderwatervleugels die de rompen volledig uit het water tillen, met snelheden van meer dan 100 kilometer per uur.
Dat is 62 mijl per uur. Op het water. Alleen aangedreven door de wind.
De meeste motorboten kunnen het niet eens bijbenen.
De boten maken geen gebruik van traditionele zeilen. In plaats daarvan hebben boten van 15 meter stijve vleugels die zijn gebouwd als verticaal gedraaide vliegtuigvleugels, tot wel 25 meter hoog. “Dit levert wat wij, in technische termen, de liftcoëfficiënt noemen, die drie keer hoger is dan die van een dun membraanzeil”, legt Coutts uit.
Vertaling: Ze vangen de wind efficiënter dan conventionele zeilen en genereren zelfs bij licht omstandigheden een enorme stuwkracht.
Wanneer een boot vooruit beweegt, creëert hij zijn eigen wind, net zoals je hand weerstand voelt als je hem uit een autoraam steekt. Door deze uiterst efficiënte vleugels op de juiste manier te kantelen, gebruiken de F50’s zowel echte als gecreëerde wind door hun eigen snelheid om meer dan drie keer sneller te gaan dan de wind zelf.
Races van negen minuten en kaartjes van $ 80
Traditionele zeilraces duurden uren, waarbij de boten vanaf de kust nauwelijks zichtbaar waren. SailGP-races duren negen tot twaalf minuten en bestaan uit vier races per dag: kort en intens met voldoende tijd tussen de heats voor een pauze in het toilet en een cocktail.
Het kortere raceformaat maakt iets mogelijk dat traditioneel zeilen nooit zou kunnen: wedstrijden langs de kust in iconische havens. Evenementen vinden plaats in plaatsen zoals de haven van Sydney, de haven van New York en de Baai van San Francisco. Zitplaatsen in het stadion zijn weken van tevoren uitverkocht. Auckland en Portsmouth trokken elk 25.000 kaartjesfans.
Kaartjes beginnen bij $ 80 voor zitplaatsen aan de waterkant – betaalbare prijzen die de sport naar een veel breder publiek brengen dan de exclusiviteit van de jachtclub van traditioneel zeilen. Fans kunnen kijken vanaf de tribunes of een boot huren en vanaf het water kijken. Het is deels een race, deels een festival aan het water.
De show vertaalt zich ook naar de schermen. Augmented reality-graphics over water creëren een zichtbaar speelveld met grenzen, zoals markeringen op een voetbalveld. Voordien hadden zelfs de meest gepassioneerde zeilfans moeite om de races op tv te volgen. Nu kan zelfs de meest afgeleide fan begrijpen wie er wint en waarom.
Sinds de lancering in 2019 is het aantal kijkers bereikt 200 miljoen per seizoen in 212 gebieden wereldwijd. CBS aangetrokken 1,78 miljoen kijkers voor de uitzending van de Spaanse Zeil Grand Prix, het grootste publiek voor een zeilevenement in de Verenigde Staten in de afgelopen 30 jaar, hoger dan het aantal dat werd bereikt door sommige NHL-wedstrijden in het reguliere seizoen. Meest recentelijk, op 23 november, trok CBS’ The Race to Abu Dhabi 3,47 miljoen kijkers, waarmee het vorige Amerikaanse kijkersrecord voor een zeilevenement van de America’s Cup van 1992 op ABC werd verbroken.
“We waren aangenaam verrast toen we ontdekten dat de aantrekkingskracht die het had op raceliefhebbers identiek was aan die op een enthousiaste zeilliefhebber”, herinnert Coutts zich. “Nu hebben we de zekerheid dat het product resistent is.”
Van geldput tot geldmaker
In 2019 lanceerden Coutts en Oracle-medeoprichter Larry Ellison SailGP met een ogenschijnlijk eenvoudige innovatie: een regulier seizoen.
Decennia lang zorgde het professionele zeilen ervoor dat rijke enthousiastelingen dure hobby’s financierden zonder iets terug te verdienen. De America’s Cup, al 174 jaar het belangrijkste zeilevenement, was een voorbeeld van het mislukte model.
Stel je voor dat de Super Bowl eens in de vier jaar zou plaatsvinden, zonder een regulier seizoen ertussen. Geen voorspelbaar schema. Er is geen manier voor atleten om een carrière te plannen of op te bouwen. Dat was de America’s Cup. De sponsors konden de investering niet rechtvaardigen. Omroepen konden er geen programma’s omheen bouwen. Teams konden het niet winstgevend maken.
“Het lijkt zo simpel, toch?” zegt Jimmy Spithill, CEO en mede-eigenaar van het Red Bull Italy SailGP Team. “Maar of je nu een atleet, sponsor of omroeporganisatie bent, hoe zou je het plannen als het geen regulier seizoen was?”
Na de oprichting beloofde Ellison de competitie voor vijf jaar te financieren. Maar de transformatie gebeurde sneller dan iedereen had verwacht. Teams die in 2019 niet konden worden verkocht, hebben nu waarderingen van $60 miljoen tot $70 miljoen. Vier van de twaalf teams in de competitie zijn al winstgevend, een mijlpaal die de WNBA heeft bereikt 13 jaar oud bereik en dat Wrexham, het voetbalteam van Reynolds, het is nog niet aangekomen.
Bij het traditionele zeilen verbrandden teams miljoenen terwijl ze in het geheim boten ontwikkelden die nooit stopten. Dat spel is voorbij. Het bedrijfsmodel voorkomt dit geldputprobleem. Alle teams strijden met identieke boten. Alle prestatiegegevens worden volledig gedeeld: boottelemetrie, racestrategieën en zelfs technische inzichten. Wanneer de competitie een upgrade ontwikkelt – nieuwe draagvleugelboten, betere controlesystemen – krijgt elk team deze tegelijkertijd. Er zijn geen koopoverwinningen.
“We gebruiken allemaal dezelfde apparatuur”, zegt Spithill. “Niemand heeft dus een technisch voordeel.”
De investeringsthesis die Hollywood verkocht
Toen Gian Luca Passi de Preposulo overwoog om in het Red Bull Italia-team te investeren, zag hij iets groters dan zeilen. De Italiaanse luxemerkmanager die jaren bij Giorgio Armani en Moncler werkte, herkende een bekend patroon.
“Ik zag een groeiende sport met een ongelooflijk erfgoed dankzij de America’s Cup”, zegt hij. “Miljoenen fans volgen hem al generaties lang, maar er is geen concurrentie op wekelijkse of maandelijkse basis.”
Passi de Preposulo herkende het patroon: een traditionele sport met miljoenen fans, maar geen samenhangende competitie om te volgen – precies het gat dat wordt opgevuld door het reguliere seizoensformat van SailGP.
Maar hij zag ook dat het bedrijfsmodel investeringsvoordelen biedt die onmogelijk zijn in meer volwassen competities. De schaarste aan nationale teams – één per land, beperkt tot ongeveer twintig teams in totaal – creëert intrinsieke waarde. Het kopen van een SailGP-team van $60 miljoen geeft je een aanzienlijk groter eigendomsbelang en meer bestuursrechten dan hetzelfde geld investeren in een NFL-franchise van $5 miljard. Mannen en vrouwen racen samen in dezelfde boten, wat ongebruikelijk is in professionele sporten, waardoor de doelgroep verdubbelt en aantrekkelijk wordt voor de groeiende groep investeerders die de vrouwensport ondersteunen.
Teams opereren onder standaard sporteconomie: sponsoring, aandelen van uitzendinkomsten en licenties. Maar na slechts zes jaar zijn de meeste inkomstenstromen nog steeds onontwikkeld. De vier winstgevende teams bereikten dit alleen door sponsoring. Cash-cows, zoals uitzendrechten en licenties, vertegenwoordigen puur voordeel. De beoordelingen van het team weerspiegelen dit traject.
“In seizoen drie had je een team kunnen kopen voor twintig miljoen dollar”, zegt Coutts. “Nu koop je geen team voor minder dan $ 70.”
Beklim SailGP
Van zes teams en vijf evenementen in 2019 heeft SailGP nu twaalf teams verspreid over twaalf evenementen. Het doel: meer dan twintig evenementen per jaar, evenveel als de 24 in de Formule 1. Teams 13 en 14 zijn al verkocht voor de seizoenen 2026 en 2027, en de competitie verwacht tegen het einde van het seizoen ruim 200 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten, dat dit weekend culmineert in de grote finale in Abu Dhabi, waar de drie beste teams zullen strijden om een prijs van 2 miljoen dollar.
Rolex tekende een 10-jarige titelsponsoring, waarbij de wedstrijd werd omgedoopt tot het Rolex SailGP Championship. “Het is veruit het grootste partnerschap in de zeilwereld”, zegt Coutts. Amazon, Tommy Hilfiger en T-Mobile sloten zich ook aan als teamsponsors.
Volgens SailGP genereren evenementen nu een gemiddelde economische impact van $ 26,2 miljoen voor gaststeden, een verviervoudiging van de $ 6,8 miljoen van het eerste seizoen. Om een voorbeeld te geven: Formule 1-races genereren tussen de 200 en 400 miljoen dollar.
De impact op het beleggen door beroemdheden is meetbaar. Het marktonderzoeksbureau YouGov sporen “buzzscore”: een maatstaf of mensen positieve of negatieve dingen over een merk horen. In Australië stegen de SailGP-scores van 22,0 naar 26,3 in twee weken na de aankondiging van Reynolds en Jackman. Frankrijk kende soortgelijke stijgingen na de investering van Mbappé.
Voor Reynolds betekent SailGP een nieuwe portfolio-uitbreiding. Haar beste investeringen ondersteunen Wrexham AFC, Club Necaxa, La Equidad en Alpine F1. Zijn succes bij Wrexham…transformeren een obscure Welshe voetbalclub marketing genialiteit en verhalen vertellen: biedt een model omdat SailGP zijn groei wil voortzetten, zowel op het gebied van investeringen als op het gebied van het wereldwijde publiek.
“Het feit dat we dit soort (beroemde) betrokkenheid bij een van de teams kunnen krijgen is verbazingwekkend”, zegt Coutts. “En ze zullen ook wat plezier hebben, daar gaat het om.”
