Tennis beleeft een renaissance bijna 26 miljoen mensen speel alleen in de Verenigde Staten. Dat aantal volgt al vijf opeenvolgende jaren een stijgend traject. Hoewel de hernieuwde culturele relevantie van de sport aan meerdere factoren kan worden toegeschreven, spelen merken in de mode-, entertainment- en zelfs sportcompetities als de Major League Baseball op deze trend in met onconventionele mogelijkheden.
Op 8 december ondergaat LoanDepot Park, de thuisbasis van honkbalspelers Miami Marlins, een tijdelijk herontwerp om de Unified Events Miami Invitational te organiseren, een tentoonstelling van één nacht, de eerste in zijn soort, met toptennissterren Carlos Alcaraz, João Fonseca, Amanda Anisimova en Jessica Pegula in een stad met een sterke honger naar elitetennis.
“Ook al is er de Miami Open, er is zoveel enthousiasme voor tennis op de Miami-markt, vooral voor die spelers”, zegt Molly Pendleton, SVP van MLS, Touring en Unified Events.
Om te profiteren van het enthousiasme van de markt, waren Pendleton en zijn team oorspronkelijk van plan het evenement te organiseren in een traditionele arena, een gebruikelijke keuze voor deze oefenwedstrijden. Vanwege planningsconflicten en de tijd die nodig was om de rechtbanken op te zetten, besloot Unified Events echter deze route niet te volgen. Terwijl zowel United Events als de Marlins samenwerken met sport- en cultuurbedrijf IMG, hebben de partners creatieve manieren onderzocht om tennis naar een honkbalveld te brengen. Ze kozen voor LoanDepot Park omdat het geweldige uitzichten en een hoogwaardige ervaring voor fans bood.
“Ik was sceptisch totdat ik de weergave zag van hoe het eruit zou kunnen zien en wat de fanervaring zou zijn, zegt Pendleton. (Ik) geloofde in het idee (dat) dit een heel unieke ervaring zou kunnen zijn voor fans en spelers.”
Anthony Favata, vice-president operations en evenementen van Marlins, en zijn team creëerden CAD-weergaven om de transformatie te visualiseren, waarmee de deal werd bezegeld.
“We hebben een uiterst veelzijdige structuur”, legt Favata uit. “Tennis heeft altijd op de routekaart gestaan.”
Een stadion gebouwd voor aanpassing
Historisch gezien werd LoanDepot Park, voorheen bekend als Marlins Park, gebouwd om een verscheidenheid aan evenementen te organiseren. Na de opening in 2012 werd er een internationale voetbalwedstrijd gehouden en in de loop der jaren is het uitgebreid met ander entertainment, waaronder concerten. Nu, met recente investeringen in de infrastructuur, is de organisatie het stadionontwerp opnieuw aan het uitvinden om haar niet-honkbalselectie uit te breiden.
Voor het operationele team van de Marlins hebben maanden van locatiebezoeken, technische evaluaties en softwaremodellering geleerd hoe ze de 130.000 vierkante meter grote voetafdruk van het stadion met 37.442 zitplaatsen zullen comprimeren tot een omgeving van 8.700 vierkante meter met 12.000 zitplaatsen voor een kwaliteitsvolle kijkervaring.
“Het is heel belangrijk om die intimiteit en het gevoel te hebben zo dicht mogelijk bij het veld te zijn”, legt Favata uit. “Eén ding dat voor ons is gecreëerd, is de noodzaak om de heuvel van de werper te verwijderen.”
Ontwerpuitdagingen en transformaties
In tegenstelling tot een tennisbaan zijn de typische afmetingen van een honkbalveld niet rechthoekig, maar eerder ‘sneeuwkegelvormig’. Om het niveau van intimiteit te bereiken dat toeschouwers verlangen tijdens een tenniswedstrijd, positioneren de Marlins het veld voor de thuisplaat. Op basis van de CAD-visualisatie besloot het team dat het veld diagonaal van het eerste honk naar het derde honk zou lopen.
Een van de meest complexe ontwerpuitdagingen bij het creëren van een intieme omgeving was het volledig verwijderen van de heuvel van de lanceerinrichting, een prestatie die ongeveer acht uur in beslag nam door een toegewijd team van vijf mensen.
“We verwijderen de klei en zorgen ervoor dat deze vlak is, zodat onze vloer over die heuvel heen kan komen en er dan weer overheen kan met kurk”, legt Favata uit. Deze stap zorgt ervoor dat het geïnstalleerde veld zich op de ideale afstand van de zitplaatsen van de toeschouwers bevindt, zodat fans een duidelijk, close-upbeeld van de wedstrijd hebben.
Voorheen was LoanDepot Park voorzien van een natuurgrasveld. Het stadion schakelde later echter over op een grasmat. Het benutten van het interne vloersysteem van het stadion is nuttig gebleken, omdat het de aanpasbaarheid van het grasoppervlak voor verschillende evenementen mogelijk maakt. Een team van maximaal 20 personen zal een dikke plastic evenementenvloer of beschermende vloer, Terraplas genaamd, direct over de klei leggen die de werpheuvel vormt. Om impact met de onderliggende klei verder te voorkomen, zal het team een kurk- en rubbermengsel genaamd Regupol Aktiv bovenop de Terraplas plaatsen, gevolgd door een nieuwe laag hout. Ten slotte zullen meer arbeiders het professionele betonveld opzetten, dat ’s nachts zal worden vervoerd vanaf de Charlotte Invitational, vlak voor de oefenwedstrijd in Miami.
Het Marlins-operatieteam zal een voorsprong hebben bij het verwijderen van de heuvel voor een ander evenement dat twee dagen voor de wedstrijd zal plaatsvinden. Het grootste deel van de conversie zal echter van de ene op de andere dag plaatsvinden, waarbij ongeveer 37 mensen van meerdere leveranciers betrokken zullen zijn, die zullen werken van ongeveer 22.00 uur op 7 december tot de ochtenduren van 8 december.
Om de intimiteit die wordt gecreëerd door het verwijderen van de werpheuvel te vergroten, worden ongeveer 600 tijdelijke zitplaatsen toegevoegd. Het team vouwt ook het foutbalnet op. Hoewel het hoofdevenement binnen het veld zal plaatsvinden, zijn de Marlins van plan de toegang buitenshuis te beperken.
Terwijl het team van Favata de baan ombouwt tot een tennisbaan, staat het waarborgen van de veiligheid van de spelers voorop.
“Ook al is het een tentoonstelling, we willen ervoor zorgen dat het veld op het hoogste niveau is”, aldus Favata. “Enkele van de beste ter wereld zullen optreden. We willen er zeker van zijn dat het voor hen veilig is.”
Creëer een premium tennisomgeving
Naast de technische faciliteit zal het team een volledige tennisomgeving bieden met zitplaatsen op de baan, gastvrijheid en kenmerkende cocktails (Miami Ace en Sunset Invitational), geïnspireerd op Honey Deuce van de US Open. Partnermerkactivaties omvatten Segafredo’s speciale desserts en koffie, Geico’s tennisarmbandactivatie en de pop-upwinkel van Penguin Tennis Apparel om een meeslepende ervaring te creëren.
Afhankelijk van het succes verwacht Unified Events dat deze uitnodiging een jaarlijks terugkerend evenement in Miami zal worden. Het nadert al de maximale capaciteit met ongeveer 9.500 verkochte zitplaatsen, met kaartjes vanaf $ 40.
Ondertussen bereiden de Miami Marlins zich voor op andere evenementen in het nieuwe jaar, zoals de Winter Classic in samenwerking met de National Hockey League.
“We zijn erg betrokken bij het proberen om deze locatie in de voorhoede van de concert- en live-entertainmentwereld te blijven plaatsen (met) een aantal van die sporten die je normaal niet als een honkbaldiamant beschouwt, die mooi zijn, die opzichtig zijn, die mondiaal zijn,” zei Favata. “(We willen) een bezoekersbestand naar de faciliteit lokken die misschien nog niet bekend zijn met de locatie, in de hoop hen een geweldige ervaring te geven en ervoor te zorgen dat ze terugkomen voor Marlins-honkbal.”
