Hong Kong stemt bij de verkiezingen terwijl de stad rouwt om dodelijk vuur

Hongkongers stemden in a verkiezingen gezien als een test van het publieke sentiment na een dodelijke brand die sommigen in de stad boos maakte.

De regering heeft een enorme campagne gelanceerd om inwoners aan te moedigen leden van de Wetgevende Raad (LegCo) te kiezen. Alle kandidaten werden doorgelicht om er zeker van te zijn dat ze loyaal waren aan China.

Volgens het verkiezingsbureau van de stad bedroeg de opkomst 31,9%. Bij de laatste verkiezingen in 2021 was de opkomst ooit in de administratieve regio het laagst, namelijk 30%, tegen een achtergrond van wijdverbreide kiezersapathie.

Deze verkiezingen vonden plaats omdat velen rouwden om de verwoestende brand die vorige maand uitbrak in het district Tai Po in Hongkong, waarbij bijna 160 mensen om het leven kwamen.

Ongeveer 1,3 miljoen van de ongeveer 4,1 miljoen geregistreerde kiezers in de stad, die ruim zeven miljoen inwoners telt, brachten hun stem uit.

China had eerder ingrijpende wijzigingen aangebracht in het kiesstelsel van Hongkong om ervoor te zorgen dat alleen ‘patriotten’ zich kandidaat konden stellen voor zetels.

Peking bevestigde de veranderingen die daarna werden doorgevoerd protesten tegen de regering in 2019ze waren nodig om de stabiliteit in Hong Kong te garanderen, maar critici zeggen dat ze de democratie hebben verzwakt.

In het licht van de recente verkiezingen is De autoriteiten deelden hulp uit aan de overlevenden van de Tai Po-brand, arresteerden verdachten en probeerden de beveiliging van gebouwen te verbeteren, terwijl sommige Hongkongers vragen stelden over het incident.

In totaal streden 161 kandidaten om 90 zetels in de LegCo, die fungeert als een miniparlement en wetten kan maken en wijzigen. Twintig daarvan worden rechtstreeks gekozen, terwijl bijna de helft zij worden gekozen door de pro-Beijing verkiezingscommissie en de rest wordt gekozen door speciale belangengroepen zoals het bedrijfsleven en de handel.

Dit jaar heeft de regering de stad beklad met posters die de inwoners van Hong Kong oproepen om naar de stembus te gaan, met gratis geschenken en kortingen op aankopen.

Na het uitbrengen van hun stem ontving elke persoon een “bedankkaart” die kon worden ingewisseld voor vouchers bij geselecteerde winkels en restaurants, of voor schoonheidsbehandelingen, medische controles en verzekeringspremies.

De autoriteiten boden ook aan gratis toegang tot openbare zwembaden en musea op de verkiezingsdag, het organiseren van kermissen in verschillende wijken, en het organiseren van variétéshows en gala’s op televisie.

Ze creëerden ook cartoonmascottes en een verkiezingsthemalied, een bewerking van een hit uit 2001 van Cantopop-ster Aaron Kwok, genaamd “Let’s Vote, Together We Create the Future.”

De hoofdsecretaris van Hong Kong, Eric Chan, vertelde vorige maand aan verslaggevers dat de maatregelen tot doel hadden “een vrolijke en feestelijke sfeer” te garanderen en “de inwoners in staat te stellen het belang van de verkiezingen te erkennen”.

Maar de afgelopen dagen heeft de aandacht zich geconcentreerd op de brand van 26 november die hoge woongebouwen aan Wang Fuk Court in de noordelijke buitenwijk Tai Po overspoelde.

De brand was de ergste in Hong Kong in meer dan zeventig jaar. Het dodental, dat momenteel op 159 staat, zal naar verwachting verder stijgen naarmate de autoriteiten doorgaan met het bergen van lichamen.

Terwijl Hong Kong rouwt om zijn doden, vragen sommigen zich af of de brand voorkomen had kunnen worden en twijfelen ze aan de veiligheidsnormen voor gebouwen. Veel Hongkongers wonen in oude hoogbouw, vergelijkbaar met Wang Fuk Court.

De autoriteiten hebben sindsdien opdracht gegeven tot de oprichting van een onafhankelijke commissie om de oorzaken van de brand te onderzoeken en hebben dertien mensen gearresteerd op verdenking van doodslag.

Ze gaven ook opdracht tot het verwijderen van steigernetten die bij alle renovaties van gebouwen in de stad werden gebruikt.

Onderzoekers ontdekten dat het steigernet dat werd gebruikt voor renovatiewerkzaamheden in de Wang Fuk Court niet voldeed aan de brandveiligheidsnormen en dat de brand zich snel verspreidde door de netten en andere brandbare materialen aan de buitenkant van de gebouwen.

De autoriteiten kwamen ook snel in actie om afwijkende meningen aan te pakken. De politie heeft zaterdag naar verluidt een man gearresteerd, die deel uitmaakte van een groep die opriep tot een onafhankelijk onderzoek, op verdenking van opruiing. De petitie werd ook van internet verwijderd.

Twee andere mensen, onder wie een voormalig districtsraadslid, werden ook door de politie aangehouden.

De politieke campagne voor de verkiezingen voor de Wetgevende Raad werd na de brand onmiddellijk opgeschort, hoewel de door de overheid georganiseerde debatforums na een paar dagen weer werden hervat. Ook carnavalsevenementen die voor de verkiezingscampagne werden georganiseerd, zijn afgelast.

De CEO van Hong Kong, John Lee, benadrukte dat de LegCo-verkiezingen moeten doorgaan zoals gepland, omdat “we vooruit moeten gaan voordat we onze pijn in kracht kunnen omzetten.”

Hij zei dat de nieuwe wetgevers snel de wederopbouw en hervormingen zullen kunnen ondersteunen.

John P Burns, emeritus hoogleraar en expert op het gebied van de Chinese politiek aan de Universiteit van Hong Kong, zei dat hij geloofde dat de regering de hoge opkomst zou interpreteren als een teken dat kiezers het hervormde politieke systeem van Hong Kong als ‘relatief legitiem’ beschouwen.

Maar hij verwachtte dat de aantallen laag zouden zijn, mede als gevolg van de Tai Po-brand.

Hij wees erop dat de meeste Hongkongers traditioneel de pan-democratische oppositie hebben gesteund, maar feitelijk zijn uitgesloten van deelname. “Ik denk dat ze dit keer niet overtuigd zullen zijn om mee te doen, net zoals ze in 2021 grotendeels afwezig bleven.”

Het mobiliseren van pro-establishment kiezers na de brand zou ook moeilijk zijn voor de regering, voegde hij eraan toe.

Sommigen in dat kamp zullen onder de indruk zijn van de manier waarop de autoriteiten de door de brand achtergelaten daklozen snel hebben verplaatst en van de geboden hulp, “die in alle gevallen snel en relatief genereus was”, merkte professor Burns op.

Maar anderen zijn misschien weggebleven van de verkiezingen omdat ze “teleurgesteld en zelfs boos waren door de bestuursproblemen die de brand aan het licht bracht”, zei hij.

Het National Security Bureau van Hong Kong publiceerde deze week opnieuw een commentaar van een pro-Beijing mediakanaal waarin de inwoners werden opgeroepen te stemmen om steun te betuigen aan de wederopbouwinspanningen van de regering.

“Samen bouwen aan een goede toekomst begint met deze stemming. Als je echt van Hong Kong houdt, moet je oprecht stemmen”, luidde het commentaar.

Bij de LegCo-verkiezingen van dit jaar waren er verschillende nieuwe gezichten, waarbij ongeveer een kwart van de zittende wetgevers aftrad.

Lokale media melden dat Peking verschillende wetgevers onder druk heeft gezet om met pensioen te gaan, omdat het onofficieel een leeftijdsgrens heeft vastgesteld.

Veel van degenen die ontslag hebben genomen, zijn ouder dan 70, waaronder de prominente politicus Regina Ip, een voormalig veiligheidschef met de bijnaam “Iron Lady”.