Robot ze worden lange tijd gezien als een slechte keuze voor investeerders in Silicon Valley: te ingewikkeld, kapitaalintensief en ‘saai, eerlijk gezegd’, zegt durfkapitalist Modar Alaoui.
Maar dan de commerciële Boom in kunstmatige intelligentie het ontstak een vonk onder het lange koken visies voor het bouwen van mensachtigen robots die hun mechanische lichamen net als mensen kunnen bewegen en dingen kunnen doen die mensen doen.
Alaoui, oprichter van de Humanoids Summit, bracht deze week meer dan 2.000 mensen samen, waaronder toprobotica-ingenieurs van Disney, Google en tientallen startups, om hun technologie te demonstreren en te bespreken wat er nodig is om een opkomende industrie te versnellen.
Alaoui zegt dat veel onderzoekers nu geloven in mensachtigen of een ander soort fysieke belichaming NAAR DE “zal de norm worden.”
“De vraag is eigenlijk hoe lang het zal duren”, zei hij.
Disney’s bijdrage aan het veld, een wandelende robotversie van het ‘Frozen’-personage Olaf, zal begin volgend jaar alleen door Disneyland-themaparken in Hong Kong en Parijs dwalen. Leuke, zeer complexe robots die op een mens – of een sneeuwpop – lijken, zijn er al, maar de tijdlijn voor ‘algemene’ robots die een productief een werkplek of familielid is verder weg.
Zelfs op een conferentie die bedoeld was om opwinding over de technologie op te wekken, gehouden in een Museum of Computer History dat een heiligdom is voor eerdere ontdekkingen in Silicon Valley, bleef de scepsis groot dat echt mensachtige robots binnenkort wortel zullen schieten.
“De humanoïde ruimte moet een hele, hele grote heuvel beklimmen”, zegt Cosima du Pasquier, medeoprichter van Haptica Robotics, dat robots een tastgevoel geeft. “Er is nog veel onderzoek dat nog moet worden opgelost.”
De postdoctorale onderzoeker van Stanford University kwam naar de conferentie in Mountain View, Californië, slechts een week nadat ze haar startup had opgericht.
“De eerste klanten zijn eigenlijk de mensen hier”, zegt hij.
Onderzoekers van adviesbureau McKinsey & Company telden wereldwijd ongeveer 50 bedrijven die minstens 100 miljoen dollar hebben opgehaald om mensachtigen te ontwikkelen, onder leiding van ongeveer 20 in China en 15 in Noord-Amerika.
China leidt gedeeltelijk dankzij overheidsstimulansen voor de productie van componenten en de adoptie van robots en het mandaat van vorig jaar om “tegen 2025 een mensachtig ecosysteem te creëren”, zegt Ani Kelkar, een partner bij McKinsey. Exposities van Chinese bedrijven domineerden het expogedeelte van de top van deze week, die donderdag en vrijdag werd gehouden. De meest populaire mensachtigen op de conferentie waren die van het Chinese Unitree, deels omdat onderzoekers in de Verenigde Staten het relatief goedkope model kopen om hun software te testen.
In de Verenigde Staten heeft de komst van generatieve AI-chatbots zoals OpenAI’s ChatGPT en Google’s Gemini de tientallen jaren oude robotica-industrie op verschillende manieren opgeschud. Het enthousiasme van investeerders heeft geld gestoken in ambitieuze startups die tot doel hebben hardware te bouwen die de nieuwste kunstmatige intelligentie een fysieke aanwezigheid zal geven.
Maar het is niet alleen maar cross-hyping: dezelfde technische vooruitgang die AI-chatbots zo goed maakte in taal, heeft een rol gespeeld bij het leren van robots hoe ze beter kunnen worden in het uitvoeren van taken. Samen met computervisie worden robots, aangedreven door ‘beeldtaal’-modellen, getraind om meer te leren over hun omgeving.
Een van de meest prominente sceptici is robotica-pionier Rodney Brooks, mede-oprichter van Roomba-stofzuigerfabrikant iRobot, die in september schreef dat ‘de mensachtige robots van vandaag niet zullen leren bekwaam te zijn, ondanks de honderden miljoenen, of misschien wel vele miljarden dollars die door durfkapitaalbedrijven en grote technologiebedrijven zijn gedoneerd om voor hun training te betalen.’ Brooks was niet aanwezig, maar zijn essay werd vaak genoemd.
Ook ontbrak iemand die zich uitsprak ten gunste van Tesla-CEO Elon Musk’s ontwikkeling van een mensachtige genaamd Optimus, een project dat de miljardair ontwerpt om “extreem capabel” te zijn en in grote volumes te worden verkocht. Musk zei drie jaar geleden dat mensen waarschijnlijk ‘binnen drie tot vijf jaar’ een Optimus kunnen kopen.
Conferentieorganisator Alaoui, oprichter en algemeen partner van ALM Ventures, heeft eerder gewerkt aan aandachtssystemen voor bestuurders voor de auto-industrie en ziet parallellen tussen mensachtigen en de beginjaren van zelfrijdende auto’s.
Bij de ingang van de toplocatie, een paar blokken van het hoofdkantoor van Google, bevindt zich een museumtentoonstelling waarin Google’s belvormige prototype uit 2014 van een zelfrijdende auto wordt getoond. Elf jaar later rijden robotaxis van Google-partner Waymo voortdurend in de nabijgelegen straten.
Sommige robots met menselijke elementen worden al getest op werkplekken. Het in Oregon gevestigde Agility Robotics heeft kort voor de conferentie aangekondigd dat het zijn Digit-magazijnrobot met tas naar een distributiecentrum in Texas zal brengen dat wordt beheerd door Mercado Libre, de Latijns-Amerikaanse e-commercegigant. Net als de Olaf-robot heeft hij omgekeerde poten die meer op een vogel dan op een mens lijken.
Industriële robots die afzonderlijke taken uitvoeren, zijn al gebruikelijk in de autoassemblage en andere productiesectoren. Ze werken met een niveau van snelheid en precisie dat moeilijk te evenaren is voor de hedendaagse mensachtigen, of voor de mens zelf.
Het hoofd van een in 1974 opgerichte robotica-handelsgroep lobbyt nu bij de Amerikaanse regering om een sterkere nationale strategie te ontwikkelen om de ontwikkeling van robots van eigen bodem te bevorderen, of ze nu humanoïde of anderszins zijn.
“We beschikken hier in de Verenigde Staten over zeer krachtige technologie en expertise op het gebied van kunstmatige intelligentie”, zei Jeff Burnstein, voorzitter van de Association for Advancing Automation, na een bezoek aan de beurs. “Dus ik denk dat het nog te bezien is wie hierin de absolute leider zal zijn. Maar op dit moment heeft China zeker veel meer momentum op het gebied van humanoïden.”
—Matt O’Brien, schrijver van AP-technologie
Associated Press-verslaggever Terry Chea heeft aan dit rapport bijgedragen.
