Iain Douglas-Hamilton, pionier op het gebied van olifantenbehoud, is op 83-jarige leeftijd overleden

De Prins van Wales heeft hulde gebracht aan Iain Douglas-Hamilton, pionier op het gebied van olifantenbehoud, die maandag op 83-jarige leeftijd stierf in zijn huis in Nairobi.

Douglas-Hamilton heeft zijn hele leven gestudeerd en campagne gevoerd om Afrikaanse olifanten te beschermen, en is een wereldexpert geworden op het gebied van hun gedrag in het wild.

Haar baanbrekende onderzoek heeft de verwoestende gevolgen van stroperij benadrukt, waardoor haar eigen veiligheid vaak ernstig in gevaar komt, en heeft een belangrijke rol gespeeld bij het verbieden van de internationale handel in ivoor.

Prins William prees de zoöloog als “een man die zijn leven heeft gewijd aan natuurbehoud en wiens werk een blijvende impact heeft gehad op onze waardering en begrip van olifanten.”

“De herinneringen aan mijn tijd in Afrika met hem zullen mij voor altijd bijblijven”, voegde prins William toe, de koninklijke beschermheer van de Afrikaanse liefdadigheidsinstelling voor natuurbehoud, Tusk, waarvoor Douglas-Hamilton ambassadeur was.

“Vandaag heeft de wereld een echte natuurbehoudlegende verloren, maar zijn buitengewone erfenis zal voortduren”, zei de oprichter van de liefdadigheidsinstelling, Charles Mayhew, in een verklaring.

Douglas-Hamilton, geboren in 1942 in een aristocratische Britse familie in Dorset, Engeland, studeerde biologie en zoölogie in Schotland en Oxford voordat hij naar Tanzania verhuisde om het sociale gedrag van olifanten te bestuderen.

Het was daar, in Lake Manyara National Park, dat hij elke olifant die hij tegenkwam begon te documenteren, en uiteindelijk zo vertrouwd raakte met de kuddes dat hij ze kon herkennen aan de unieke vorm van hun oren en de rimpels op hun huid.

“Het ding aan olifanten is dat ze veel gemeen hebben met mensen”, zei hij in een documentaire uit 2024 over zijn werk, A Life Among Elephants.

Vriendin en collega-natuurbeschermer Jane Goodall, die in oktober stierf, verscheen in de documentaire en zei dat ze de wereld had laten zien dat olifanten zich net als mensen kunnen voelen.

“Ik denk dat zijn nalatenschap die van een man zal zijn die zoveel heeft gedaan om mensen te helpen begrijpen hoe majestueus en wonderbaarlijk olifanten zijn en om meer te leren over hun manier van leven,” zei Goodall.

Maar dat werk is niet altijd gemakkelijk geweest: hij is aangevallen door olifanten, bijna gedood door een zwerm bijen, en beschoten door stropers. In 2010 verwoestte een overstroming zijn onderzoeksfaciliteit in Kenia, waardoor jaren van werk verloren gingen.

Ondanks de moeilijkheden bleef Douglas-Hamilton standvastig in zijn missie om het bewustzijn van het lot van de Afrikaanse olifanten te vergroten. Hij werd een van de leidende stemmen die de wereld waarschuwde voor de ivoorstroperijcrisis, die hij omschreef als ‘een olifantenholocaust’.

Vervolgens voerde hij campagne voor een internationaal verbod op de commerciële handel in ivoor, en in 1989 werd de Convention on International Trade in Endangered Species, een internationale overeenkomst tussen regeringen, ondertekend.

Nadat de overeenkomst er niet in slaagde de handel volledig uit te roeien, richtte Douglas-Hamilton zijn aandacht op China en de Verenigde Staten, de twee belangrijkste markten voor ivoor. De Chinese president Xi Jinping en de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama kwamen in 2015 overeen een vrijwel volledig verbod op de import en export van het land in te stellen.

Douglas-Hamilton richtte in 1993 Save the Elephants op, een liefdadigheidsinstelling die zich inzet voor het redden van dieren en het verdiepen van het menselijk begrip van hun gedrag.

CEO van de organisatie, Frank Pope, die ook zijn schoonzoon is, zei: “Iain heeft niet alleen de toekomst van olifanten veranderd, maar van grote aantallen mensen over de hele wereld. Zijn moed, vastberadenheid en nauwkeurigheid inspireerden iedereen die hij ontmoette.”

In zijn eigen woorden uitte Douglas-Hamilton optimisme over de toekomst van zijn levenswerk.

‘Ik denk dat mijn grootste hoop voor de toekomst is dat er een ethiek van co-existentie tussen mens en olifant zal ontstaan’, zei hij ooit.

Iain Douglas-Hamilton laat zijn vrouw Oria, kinderen Saba en Dudu en zes kleinkinderen achter.