WASHINGTON- Leiders van agentschappen die het immigratiebeleid van president Trump uitvoeren, werden dinsdag op Capitol Hill geconfronteerd met lastige vragen, waarbij een democratisch parlementslid het hoofd van de ICE vroeg of hij zijn excuses wilde aanbieden aan de families van twee Amerikaanse burgers die door federale agenten waren vermoord en door minister van Binnenlandse Veiligheid, Kristi Noem, als binnenlandse terroristen waren bestempeld.
Todd Lyons, waarnemend hoofd van de immigratie- en douanehandhaving, weigerde tijdens de hoorzitting zijn excuses aan te bieden aan de families van Renee Good en Alex Pretti, maar zei dat hij de gelegenheid verwelkomde om privé met de familie van Good te spreken.
“Ik zal niet spreken met enig lopend onderzoek”, zei Lyons.
De hoorzitting was de eerste keer sinds de dood van Good en Pretti dat de hoofden van de drie immigratiebureaus voor de Homeland Security Committee van het Huis van Afgevaardigden getuigden. De getuigenis kwam toen de gesprekken tussen Democraten en Republikeinen in het Congres vastliepen vóór de deadline van vrijdag om het ministerie van Binnenlandse Veiligheid te financieren.
Naast Lyons waren de andere getuigen Joseph Edlow, directeur van US Citizenship and Immigration Services, en Rodney Scott, commissaris van Customs and Border Protection. Hun agentschappen vallen onder Homeland Security.
Lyons en Scott weigerden commentaar te geven op de schietpartijen op Good en Pretti, daarbij verwijzend naar het onderzoek, maar verdedigden het immigratiebeleid van de Trump-regering en hun agenten.
Democraten en enkele Republikeinen hebben opgeroepen tot meer toezicht op de immigratieoperaties van de Trump-regering na de schietpartij vorige maand op Good en Pretti, beiden 37, door federale agenten.
De hoorzitting werd bijeengeroepen door een Republikein uit New York, Andrew Garbarino, die de dag omlijstte als onderdeel van de reguliere toezichtstaken van de commissie en zei dat publiek vertrouwen en openbare veiligheid hand in hand gaan.
“We moeten de temperatuur verlagen en met rationele ogen naar de geschiedenis van handhavingsacties kijken”, zei Garbarino.
Hij vroeg om een toezegging van de leiders van de ICE en de Douane en Grensbescherming om de commissie te voorzien van volledige rapporten en resultaten van het onderzoek naar de twee schietpartijen zodra deze zijn afgerond. Scott en Lyons waren het daarmee eens.
Sommige Democraten gebruikten de hoorzitting om kritiek te uiten op de algemene aanpak van immigratie door de regering.
“De ziekte die de regering-Trump van binnenuit heeft geteisterd, begon aan de top en besmette elk deel van de uitvoerende macht”, zei volksvertegenwoordiger Bennie Thompson (D-Miss.). “Nergens is dit duidelijker dan bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.”
Thompson, de beste democraat in de commissie, bekritiseerde ook Lyon omdat het eerdere uitnodigingen om voor wetgevers te getuigen ontweek. De situatie veranderde na de dood van Pretti.
“Je bent hier alleen omdat publieke verontwaardiging zo onvermijdelijk is geworden”, zei vertegenwoordiger LaMonica McIver (D-N.J.). ‘U bent hier alleen maar, meneer Lyons, omdat blanke mensen in hun gezicht en borst worden geschoten terwijl de camera’s draaien.’
Scott, de commissaris van Douane en Grensbescherming, vertelde de commissieleden dat immigratieagenten te maken krijgen met een ongekende toename van aanvallen van mensen die zich bemoeien met wetshandhavingsacties. Hij zei dat deze acties ‘gecoördineerd en goed gefinancierd’ zijn.
“Dit is geen vreedzaam protest”, zei hij.
Scott zei dat immigratieagenten betere bescherming nodig hebben tegen bedreigingen van ‘opstandelingen of terroristische organisaties’. Hij zei dat de reden dat zoveel agenten naar Los Angeles en later Minneapolis stroomden, is dat de dienst voor elke arrestatie twee teams heeft toegewezen: “een om de arrestatie uit te voeren en een andere om met de demonstranten om te gaan.”
Lyons, de ICE-leider, vertelde de wetgevers dat zijn bureau meer dan 475.000 mensen uit de Verenigde Staten heeft verwijderd en bijna 379.000 arrestaties heeft uitgevoerd sinds president Trump terugkeerde naar het Witte Huis. Hij zei dat het bureau meer dan 12.000 officieren en agenten heeft ingehuurd.
Hij veroordeelde de zogenaamde ‘sanctuary jurisdicties’, die de samenwerking tussen lokale wetshandhavingsinstanties en ICE beperken, evenals de retoriek van overheidsfunctionarissen tegen ICE.
Lyons getuigde dat 3.000 van de 13.000 ICE-agenten lichaamscamera’s dragen en dat er nog eens 6.000 camera’s zullen worden ingezet. Scott schatte dat ongeveer 10.000 van de 20.000 agenten van de Border Patrol camera’s dragen, en voegde eraan toe dat “we dat programma aan het ontwikkelen zijn.”
In de nasleep van de schietpartij verving de regering Gregory Bovino, een grenswachtfunctionaris die de leiding had in Minneapolis, door grensadviseur Tom Homan, een voormalige ICE-functionaris. Ambtenaren hebben ook enkele officieren teruggetrokken en begonnen van degenen in Minneapolis te eisen dat ze lichaamscamera’s droegen. Lyons gaf Homan de eer om de situatie te de-escaleren.
“De protesten bleven doorgaan, maar zijn gekalmeerd en ICE heeft toestemming gekregen om zijn gerichte, op inlichtingen gebaseerde operaties uit te voeren”, zei Lyons.
In reactie op kritiek op ICE-agenten die maskers dragen tijdens immigratie-invallen, zei Lyons dat hij niet van agenten zou eisen dat ze hun gezicht laten zien. (Een federale rechter heeft maandag een Californische wet geschrapt die federale immigratieagenten en andere wetshandhavers de toegang ontzegde hun identiteit verbergen met maskers in de staat.)
Federale functionarissen hebben gezegd dat maskeren gerechtvaardigd is omdat immigratieagenten te maken krijgen met intimidatie en doxxing. Verwijzend naar Lyon zei Scott dat demonstranten “zijn zoon naar huis volgen en vervolgens protesteren in zijn achtertuin en het vervolgens live op video uitzenden – dit moet een misdaad zijn.”
Maar Lyons zei dat hij publiekelijk video’s zou vrijgeven van lichaamscamera’s gedragen door agenten in Minnesota, eraan toevoegend dat hij zich inzet voor transparantie en het gebruik van lichaamscamera’s verwelkomt.
“Ik ben het volledig met je eens”, zei vertegenwoordiger Tony Gonzales (R-Texas). “Iedereen gaat ervan uit dat lichaamscamerabeelden slechte beelden zijn. In veel gevallen is het precies het tegenovergestelde en krijgen we van de lens van de agent een beeld van waar ze dagelijks mee te maken hebben, en niet slechts een fragment van 15 seconden.”
De leiders van het Agentschap kregen te maken met intense vragen van enkele Democraten in de commissie, waaronder die uit Californië.
Afgevaardigde Eric Swalwell (D-Dublin) vroeg Lyons vorig jaar naar zijn commentaar dat het deportatieproces zou moeten werken “zoals Amazon Prime, maar dan met mensen.”
Lyons zei dat de opmerking uit zijn context was gehaald.
“Ik zei dat we efficiënter moeten zijn als het gaat om het verwijderen van mensen uit de Verenigde Staten, omdat ICE mensen niet als straf vasthoudt, maar vasthoudt om te verwijderen”, zei hij. “Ik wil niet dat mensen in hechtenis worden genomen.”
“Nou, over mensen gesproken: hoe vaak heeft Amazon Prime een verpleegster tien keer in de rug geschoten?” Swawell reageerde.
Swalwell vroeg hoeveel officieren er werden ontslagen vanwege hun gedrag onder leiding van Lyon. Lyons zei dat hij die gegevens zou krijgen.
‘Kun je ons vertellen of, tenminste… God, ik hoop dat er tenminste één persoon is ontslagen vanwege zijn gedrag sinds het begin van deze operaties,’ zei Swalwell.
Lyons zei dat hij niet over personeel zou praten.
Het was Swalwell die Lyons vroeg of hij zijn excuses wilde aanbieden aan de families van Good en Pretti. Hij vroeg ook of Lyon zou aftreden bij ICE. Lyon weigerde.
Vertegenwoordiger Lou Correa (D-Santa Ana) vroeg Lyons of het dragen van een Amerikaans paspoort voldoende is om te voorkomen dat hij wordt vastgehouden of gedeporteerd. Een rapport uit oktober van ProPublica geïdentificeerd ruim 170 gevallen van Amerikaanse burgers die zijn gearresteerd tijdens invallen of protesten.
Lyons zei dat Amerikaanse burgers niet de behoefte moeten voelen om hun paspoort bij zich te dragen.
“Geen enkele Amerikaanse burger zal worden gearresteerd omdat hij een Amerikaans staatsburger is”, zei Lyons.
Correa zei dat een aantal Amerikaanse burgers in zijn overwegend Latino-district werden vastgehouden, sommigen gedurende meerdere dagen.
Lyons zei dat hij niet op de hoogte was van gevallen waarin Amerikaanse burgers werden vastgehouden.
In een verhitte daaropvolgende discussie met vertegenwoordiger Dan Goldman (D-New York) over dezelfde kwestie zei Lyons dat ICE “gerichte” operaties uitvoert. “We gaan niet de straat op om mensen om hun Amerikaanse staatsburgerschap te vragen.” Als ICE-agenten een onderzoek uitvoeren, zullen ze iemand naar zijn nationaliteit vragen, voegde hij eraan toe.
Correa vroeg zich ook af of ICE Amerikaanse burgers in de gaten houdt. Lyons vertelde hem dat er geen database voor demonstranten is.
“Ik kan u verzekeren dat er geen database bestaat die burgers kan volgen”, zei hij.
