Het onderzoek van Ilia Malinin voor de Olimpico kunstschaatsen goud het is misschien toch niet zo gemakkelijk.
Hetzelfde geldt voor zijn Amerikaanse team.
Yuma Kagiyama landde een paar bijna perfecte quads, één gecombineerd met een drievoudige teenlus, en scoorde zaterdagavond 108,67 punten in haar korte programma. Dat versloeg Malinin in het segment – hij werd tweede met 98.00 – en hielp het Japanse team op afstand te houden van titelverdediger VS voorafgaand aan de laatste competitiedag.
Dankzij een briljante vrije skate voorbij Madison Chock en Evan Bates later op de avond sloten de Verenigde Staten de dag af met 44 punten. Japan had vijf punten achterstand op de vrije schaatsen voor heren, dames en paren om zondag de medailles te bepalen.
“Weet je, ik denk dat ik mezelf moet pushen en kijken wat er gebeurt en de volgende keer moet verbeteren. We zullen een oplossing vinden”, zei Malinin, de tweevoudig regerend wereldkampioen, die ongeslagen is in zijn laatste veertien volledige races die meer dan twee jaar oud zijn.
Tim Clayton/Getty Images
“Nu ik hier ben, probeer ik van elk moment te genieten en dankbaar te zijn voor alles”, vervolgde Malinin, “omdat er veel onverwachte dingen kunnen gebeuren in het leven en ik neem alles ter harte.”
Terwijl de Verenigde Staten en Japan strijden om goud, is de race om brons ook krap: Italië heeft 37 punten, Canada 35 en Georgië 32.
De top vijf teams schoven op na korte programma’s, en de Canadezen kwamen erdoor dankzij Stephen Gogolevs persoonlijk beste score van 92,99. Kevin Aymoz slaagde er niet in dat te evenaren voor Frankrijk, waardoor zijn team een punt achter de grens bleef.
Jared C. Tilton/Getty Images 
“Ik concentreer me meer op mezelf”, zei Gogolev, “en uiteraard zal dit resulteren in de hoogst mogelijke ranking voor het team.”
Wat Malinin betreft, vóór zijn Olympische debuut had hij door de tunnels in de schaatsarena van Milaan gelopen, gekleed in een zwarte tanktop met de woorden ‘Quad God’ erop geschreven, de bijnaam die hij kreeg door de manier waarop hij zijn buitenaardse sprongen in vier bochten uitvoert. De naam ontstond toen hij probeerde zijn Instagram-account te veranderen.
“Ik dacht: ‘Oh, heb ik een quad geland? Quad God, hier is hij, oké, laten we hem erin stoppen'” zei hij tegen CBS News in een interview vorige week. “En vanaf dat moment zegt iedereen: ‘Waarom noemde je jezelf Quad God? Je hebt maar één quad.’ En ik dacht: ‘Nu ik erover nadenk, moet ik misschien proberen ze allemaal te verslaan om de Quad God-status te krijgen.'”
Het 21-jarige wonderkind probeerde zaterdagavond niet de quad axel, de 4 1/2-turn sprong, het enige dat hij ooit in competitie heeft gedaan, en voerde in plaats daarvan een wankele versie van een triple uit. Malinin maakte een geweldige quadflip bij de opening en sloot zijn programma af met een quad lutz-triple toe loop, waarmee hij bonuspunten verdiende voor de combinatie in de tweede helft van het programma.
Joosep Martinson/Getty Images 
Maar toen zijn score werd voorgelezen, leek Malinin bijna verbijsterd dat Kagiyama hem had verslagen – en met een marge van 10 punten.
“Dit is slechts 50% van mijn volledige potentieel hier”, zei Malinin.
Malinan, wiens ouders Olympische schaatsers waren voor Oezbekistan en wiens grootvader kunstschaatser was voor de USSR, begon op zesjarige leeftijd met schaatsen.
Ze won goud op de ISU Wereldkampioenschappen kunstschaatsen van 2024 en 2025.
Kagiyama opende met een quad-toe-triple-toe-combinatie, landde een quad-salchow en sloot zijn korte programma af met een ongeëvenaarde triple-axel. En in tegenstelling tot Malinin, toen Kagiyama’s partituur werd voorgelezen, sprong hij uit zijn stoel met gebalde vuisten omhoog.
“Ik krijg altijd goede motivatie van Ilia omdat hij een van de schaatsers is die dit moment van kunstschaatsen heeft gecreëerd”, zei Kagiyama. “Hij kan goed springen en kan quadrijden, dus ik denk altijd dat ik hem wil pakken.”
De Amerikanen zijn op een missie sinds de Spelen van 2022 in Peking, waar hun Olympische triomf werd overschaduwd door een Dopingcontroverse in Rusland. Het daaropvolgende onderzoek hield hun gouden medailles ruim twee jaar in het ongewisse, totdat Chock en Bates deel uitmaakten van het team dat ze uiteindelijk ontving tijdens een ceremonie tijdens de Olympische Zomerspelen van 2024 in Parijs.
Japan wordt lange tijd beschouwd als zijn grootste rivaal. En ze maakten die verwachtingen waar: ze kregen korte programma’s van Kaori Sakamoto en de wereldkampioenenparen Riku Miura en Ryuichi Kihara om Kagiyama’s triomf op zaterdagavond te begeleiden.
Matthew Stockman/Getty Images 
Het was passend dat Chock en Bates allebei hun programma’s uitvoerden – en wonnen – tijdens de teamcompetitie.
Hun vrije dans, een flamenco-achtige routine op ‘Paint It Black’ uit de dystopische sci-fi western ‘Westworld’, hield het publiek uiteindelijk op de been. Hun beste seizoensscore van 133,23 punten gaf een grote boost aan een Amerikaans team dat wat momentum nodig had.
