Impasse over gemaskerde agenten voedt de laatste gedeeltelijke sluiting van de overheid

WASHINGTON- Een geschil over de vraag of federale immigratieagenten dit mogen doen draag maskers tijdens inspectiewerkzaamheden is een groot obstakel geworden voor het op peil houden van de financiering van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, waardoor de regering zaterdagochtend gedeeltelijk werd gesloten.

Democraten hebben de praktijk beschreven als aantastend voor het vertrouwen van het publiek, met het argument dat gemaskerde agenten de schijn wekken van een “geheime politie”. Republikeinse wetgevers, president Trump en zijn topadviseurs hebben ondertussen een harde lijn getrokken tegen het eisen van officieren om maskers af te zetten, waarbij ze erop aandrongen dat ze hierdoor zouden worden blootgesteld aan online intimidatie, bedreigingen en doxxing.

“Ze willen dat onze wetshandhavers volledig kwetsbaar zijn en brengen hen in groot gevaar”, zei Trump donderdag tijdens een evenement in het Witte Huis. Hij voegde eraan toe dat het “heel, heel moeilijk zou zijn om democratische eisen goed te keuren, zoals het ontmaskeren van federale functionarissen.

De patstelling over het maskeren zorgde ervoor dat de onderhandelingen vastliepen, terwijl wetgevers zich haastten om de financieringsdeadline voor het ministerie van Binnenlandse Veiligheid vrijdag om middernacht te halen. Zonder akkoord zouden belangrijke functies van de agentschappen – van de beveiliging van luchthavens tot de coördinatie van de rampenbestrijding – kunnen worden aangetast als de sluiting voortduurt.

Zoals bij elke sluiting zullen de essentiële functies van het agentschap blijven functioneren, zei Tricia McLaughlin, adjunct-secretaris van Homeland Security for Public Affairs, in een verklaring. Maar werknemers die dergelijke functies vervullen bij instanties als de Federal Emergency Management Agency, de Coast Guard en de Transportation Security Administration zouden zonder loon kunnen blijven als de sluiting weken aanhoudt.

De hoofden van deze agentschappen vertelden woensdag aan de House Homeland Security Appropriations Subcommittee dat de shutdown naar verwachting voor ernstige en blijvende uitdagingen zal zorgen.

Vice-admiraal Thomas Allan, waarnemend plaatsvervangend commandant van de kustwacht, zei dat een sluiting het onderhoud van boten en vliegtuigen zou vertragen en de betaling van 56.000 reservisten en burgerpersoneel in actieve dienst zou stopzetten. Ha Nguyen McNeill, waarnemend beheerder van de TSA, vertelde hoe de laatste overheidsshutdown zijn werknemers heeft getroffen en de wachttijden op luchthavens heeft doen toenemen.

“We hoorden dat agenten op luchthavens in hun auto sliepen om te besparen op benzine, bloed en plasma verkochten en een tweede baan aannamen om rond te komen”, zei hij, eraan toevoegend dat sommigen nog steeds aan het herstellen zijn van de financiële gevolgen.

Operaties binnen de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving en douane- en grensbescherming – de agentschappen die centraal staan ​​in de begrotingsimpasse – zullen waarschijnlijk het minst worden getroffen. Dat komt omdat beide agentschappen nog steeds toegang hebben tot de 75 miljard dollar aan financiering die vorig jaar werd goedgekeurd als onderdeel van Trumps ‘grote, mooie wetsvoorstel’.

Vrijdagmiddag was het onduidelijk wanneer de gedeeltelijke afsluiting zou eindigen, omdat wetgevers Washington hadden verlaten voor een veiligheidsconferentie in München en de voortgang tussen de onderhandelaars van de Democratische Partij en die van het Witte Huis onduidelijk bleef.

“We zullen zien wat er gebeurt”, zei Trump vrijdag tegen verslaggevers toen hem werd gevraagd of hij een deal wilde sluiten. “We moeten onze rechtshandhaving altijd beschermen.”

De gedeeltelijke sluiting van de overheid komt in een tijd van acute publieke woede over de aanpak van de immigratiedienst, waaronder de dodelijke schietpartij op twee Amerikaanse burgers, Renee Good en Alex Pretti, in Minneapolis.

Na de schietpartij probeerde de regering-Trump de spanningen te onderdrukken. Grensbeleidsadviseur Tom Homan zei donderdag dat de de regering beëindigde haar immigratiebeleid in Minneapolis. Minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem maakte eerder deze maand bekend dat het agentschap zou lichaamscamera’s kopen en distribueren onder federale agenten. Zelfs Trump heeft gezegd dat hij het wil doen gebruik een “zachtere toets” bij de handhaving van de immigratiewetgeving na de moorden op Good en Pretti.

Maar de Democraten zeggen dat er hervormingen nodig zijn die in de wet worden vastgelegd. Tot hun eisen behoort onder meer dat agenten lichaamscamera’s moeten dragen en aanzetten, dat ze geen maskers mogen dragen en dat ze een einde maken aan de praktijk van “zwervende patrouilles” en dat ze in plaats daarvan alleen gerichte operaties mogen uitvoeren.

“We zullen geen verlenging van de status quo steunen, een status quo die het de gemaskerde geheime politie mogelijk maakt om in te breken in de huizen van mensen zonder bevel, zonder vangrails en zonder enig toezicht door onafhankelijke autoriteiten”, zei Chuck Schumer, leider van minderheden in de Senaat, donderdag op de Senaatsvloer.

Todd M. Lyons, de waarnemend directeur van ICE, vertelde donderdag aan een Senaatscommissie dat hij ook geen gemaskerde federale agenten wil zien, maar zei dat hij terughoudend is met het verbieden van gezichtsbedekking omdat de bedreigingen voor agenten te ernstig zijn.

“Ik zou met deze commissie en met welke commissie dan ook samenwerken om verantwoording af te leggen aan mensen die ICE-agenten doxxen, omdat ICE-agenten niet gemaskerd willen worden”, zei Lyons. “Het zijn eervolle mannen en vrouwen, maar de bedreigingen tegen hun familie zijn reëel.”

Federale immigratieambtenaren zijn meer voorstander van lichaamscamera’s.

De Amerikaanse douane- en grensbeschermingscommissaris Rodney Scott vertelde dinsdag aan een commissie van het Huis van Afgevaardigden dat hij de uitbreiding van het gebruik van lichaamscamera’s steunt, maar zei dat er meer geld nodig is om personeel aan te nemen om toezicht te houden op de uitrol.

“Financieer het hele programma zodat we transparant kunnen zijn en ervoor kunnen zorgen dat Amerika weet wat we doen, want dat vertrouwen is van cruciaal belang”, zei hij.

Ben Johnson, uitvoerend directeur van de American Immigration Lawyers Assn., zei dat hoewel het Witte Huis enkele “toezichtswijzigingen” heeft doorgevoerd, zijn acties nog steeds tekortschieten.

De vereniging, die 18.000 immigratieadvocaten vertegenwoordigt, drong er bij het Congres op aan verdere financiering voor ICE en CBP in te houden alvorens de hervormingen door te voeren.

“Het Amerikaanse publiek wil en verdient echte, betekenisvolle vangrails die zijn vastgelegd in wetten die ervoor zorgen dat deze regering – en eerlijk gezegd elke regering – zich aan de grondwet zal houden en de fundamentele beginselen van een eerlijk proces zal respecteren”, zei Johnson woensdag tijdens een telefoongesprek met verslaggevers.

“Het Congres heeft nu een cruciale kans om aan deze vraag te voldoen”, voegde hij eraan toe.

Republikeinse senatoren James Lankford uit Oklahoma, Ron Johnson uit Wisconsin en Rand Paul uit Kentucky spreken donderdag tijdens een hoorzitting over het toezicht op federale immigratiediensten.

(Tom Williams / CQ Appeal via Getty Images)

Tot nu toe zeggen de Democraten dat ze de financiering zullen blijven blokkeren zonder dat er verantwoordingsmaatregelen zijn getroffen.

De twee Democratische Amerikaanse senatoren van Californië, Adam Schiff en Alex Padilla, behoorden tot de Democratische senatoren die donderdag hielpen bij het blokkeren van de goedkeuring van financieringswetten die een patstelling zouden hebben vermeden omdat ze geen verantwoordingsmaatregelen hadden genomen.

“Ik zal geen verdere financiering voor ICE steunen totdat er nieuwe vangrails zijn om het wetteloze gedrag ervan te beteugelen”, schreef Schiff op X. “Ik ben niets anders dan echte hervormingen.”

Padilla zei dat het een “sterk nee” zou zijn totdat wetgevers het erover eens zijn dat federale immigratieambtenaren ter verantwoording moeten worden geroepen.

“Donald Trump en de Republikeinen willen dat de Amerikanen hun wetteloze immigratieactie vergeten, maar dat doen wij niet”, zei Padilla.