Voor durfkapitaal was het doel 2025 kunstmatige intelligentie– een trend die zich vrijwel zeker zal voortzetten in 2026.
Volgens een recent onderzoek vloeit nu ruim de helft van alle durfkapitaaldollars en 36% van de totale deals naar AI-bedrijven. Silicon Valley Bank-rapport. Crunchbasis onlangs gemeld dat 14% van alle wereldwijde durfkapitaalinvesteringen in 2025 naar AI-giganten OpenAI en Anthropic ging. In het jaar waren er ook grote deals, zoals een inzamelingsronde van $ 2 miljard door Thinking Machines Lab, de AI-startup opgericht door voormalig OpenAI CTO Mira Murati.
AI-deals worden ook vaak snel gesloten, waarbij investeringsrondes die ooit weken in beslag zouden hebben genomen, nu binnen enkele dagen worden afgehandeld, zegt Tim Tully, partner bij Menlo Ventures. “Je ziet mensen deze grote rondes maken zonder kaartspellen, wat behoorlijk schokkend is, of er is zelfs geen absolute duidelijkheid over wat het bedrijf precies gaat doen”, zegt hij. “Je ziet de financiering van teams op basis van wat het team doet.”
Maar ook te midden van speculaties dat de sector in een zeepbel zit– en enkele tekenen van publieke vermoeidheid door de technologie die in alles is geslopen, van therapiesessies tot kinderspeelgoed – zeggen investeerders en waarnemers uit de industrie dat de AI-push zal voortduren tot in 2026.
TAM-explosie
In sommige opzichten bootst AI de investeringsgolf rond andere recente transformatieve technologieën na, zoals de opkomst van de pc, het internet en mobiele telefonie. “Er komen nieuwe, transformatieve technologieën bij, en dat drijft veel investeringen aan”, zegt Steven Neil Kaplan, een professor aan de Universiteit van Chicago die risicokapitaal bestudeert. “Sommige daarvan werken, andere niet, en hopelijk wordt de wereld iets meer productief.”
Maar Michael Carmen, co-hoofd particuliere investeringen bij Wellington Management en co-auteur van een rapport over de vooruitzichten van durfkapitaal het bedrijf dat in december werd vrijgegeven, zegt dat AI-bedrijven onlangs hun omzet in een historisch hoog tempo hebben laten groeien, sneller dan eerdere generaties software-as-a-service (SaaS) bedrijven. Het wijdverbreide gebruik van internet heeft nieuwe AI-producten in wezen onmiddellijke toegang gegeven tot een enorme potentiële markt, voegt Carmen toe, en merkt op: “Als je nadenkt over de totale bereikbare markt voor AI op de lange termijn, zou dit de grootste TAM kunnen zijn van alles wat we ooit in de technologie hebben gezien.”
AI concurreert steeds meer met traditionele SaaS-bedrijven voor zowel klanten als investeerders, zegt Saagar Bhavsar, partner bij Begin Capital. In de eerste plaats dwingt AI bedrijven zich af te vragen of het haalbaarder is om intern softwaretools te bouwen met de hulp van nieuwe codeerassistenten en andere AI-agenten.
“Als de kosten en tijd om software te bouwen bijna nul worden, verdwijnt het hele idee van SaaS”, zegt Sergey Gribov, algemeen partner bij Flint Capital.
Zelfs zonder AI zijn sommige bedrijven begonnen met het heroverwegen van het brede scala aan clouddiensten waarvoor ze zich in de loop der jaren hebben aangemeld, inclusief deals die zijn ondertekend tijdens de chaos van pandemische shutdowns, zegt Bhavsar. En beleggers merken dit op. “Er zijn maar weinig mensen die zichzelf B2B SaaS-investeerders noemen, ook al hebben ze dat in het verleden wel gedaan”, zegt hij.
Bhavsar zegt dat durfkapitaalbedrijven en hun investeerders een groeiende belangstelling tonen voor nieuwe soorten kansen, waaronder investeringen in computerhardware, datacenters, fysiek computergebruik en robotica. Ook voor de zogenaamde AI-roll-up, gepopulariseerd door VC’s zoals General Catalystwaarbij door durfkapitaal gesteunde bedrijven dienstverlenende bedrijven zoals IT-bedrijven, callcenters of accountantskantoren kopen met als doel deze efficiënter te maken door de adoptie van kunstmatige intelligentie. Historisch gezien lijkt het meer op een private equity-investering, maar de technologische connectie heeft het aantrekkelijk gemaakt voor de durfkapitaalwereld.
“Het meest interessante op dit moment is dat elk type deal een VC-deal kan zijn”, zegt Bhavsar. “Elk voorstel kan een VC-voorstel zijn als ze het correct presenteren.”
Modellen voor kunstmatige intelligentie, die draaien op krachtige grafische verwerkingseenheden, zoals die welke de marktwaarde van chipmaker Nvidia omhoog hebben doen schieten, zouden de basis kunnen worden voor een breed scala aan toepassingen. (Het is vergelijkbaar met de golf van software die werd ontwikkeld op Microsoft Windows- en Intel-chips in het pc-tijdperk, suggereert Carmen.) VC’s willen investeren in bedrijven die deze door AI aangedreven apps bouwen, hoewel ze nog steeds enthousiast zijn over de grenslaboratoria die de modellen en onderliggende technologie ontwikkelen die AI helpen bij het verwerken van tekst, afbeeldingen, video en geluid. Die markt kent immers nog steeds hevige concurrentie tussen bedrijven als OpenAI, Anthropic en Google, en nieuwe laboratoria van opkomende startups zoals Murati’s Thinking Machines of het in Tokio gevestigde Sakana AI.
“Ik denk dat er veel meer van deze mensen van grotere namen of onderzoekers uit de academische wereld zullen zijn die deze onderzoekslaboratoria willen starten”, zegt Christine Tsai, oprichter en CEO van 500 Global.
Er is ook ruimte – en VC-interesse – voor nieuwe en innovatieve AI-modellen voor andere gebieden dan taal- en beeldverwerking, zoals autonome voertuigen en robotica. “Wij geloven dat er een bedrijf zal zijn dat als het ware het robotbrein bouwt, dat veel verschillende apps en veel verschillende gebruiksscenario’s zal aandrijven”, zegt Janelle Teng, partner bij Bessemer Venture Partners.
Fintech, defensietechnologie en de rest
AI heeft de durfkapitaalsector echter niet volledig overgenomen. Andere gebieden waar beleggers interesse in hebben, zijn onder meer fintech, vooral na de beursintroducties van bedrijven als Klarna, Circle en Chime in 2025, maar ook ruimtevaart- en defensietechnologie, zegt Teng.
Startups op het gebied van ruimtevaart en defensie profiteren ook van de druk van de regering-Trump herziening van militaire aanbestedingen en bedrijven wegtrekken van grote defensiebedrijven, terwijl fintech-startups kunnen profiteren van de deregulerende financieringsaanpak van de overheid.
Zelfs durfkapitaalbedrijven die in het verleden niet in defensietechnologie zouden hebben geïnvesteerd, zijn bemoedigd door het succes van Anduril, aldus Carmen, die opmerkt dat een ander interessegebied voor durfkapitaalfondsen de gezondheidstechnologie is, inclusief draagbare technologie en andere hulpmiddelen die consumenten helpen informatie te verschaffen om hun gezondheid te beheren.
Een open vraag voor durfkapitaalfondsen en andere startende investeerders is of de beursintroducties en overnames die kenmerkend waren voor 2025 zich zullen voortzetten in het nieuwe jaar. “Er was veel meer activiteit en liquiditeit op de markten, en dat zagen we in onze portefeuille, in tegenstelling tot voorgaande jaren, waar het extreem droog was en het voelde alsof de zaken nog steeds bevroren waren”, zegt Tsai.
Een aantal grote startups bereiden zich naar verluidt voor op beursintroducties Kunstmatige intelligentiebedrijven OpenAI en Anthropic EN SpaceX van Elon Musk. Hun succes zou tot verdere initiële aanbiedingen kunnen leiden. Dergelijke transacties bieden beginnende investeerders geld voor de volgende investeringsronde, ook al blijven grote bedrijven langer privé dan tijdens eerdere technologische bloeiperiodes, en zijn er vaak andere manieren om aandelen te verkopen via bedrijfsovernamebiedingen en andere particuliere deals. En als de recente activiteiten daar een indicatie voor zijn: er is geen gebrek aan geld van investeerders die belangen in startups nastreven, vooral op het gebied van kunstmatige intelligentie.
Alleen de tijd zal het leren welke van deze investeringen verstandig zullen blijken en of de steeds stijgende waarderingen van zoveel AI-bedrijven stand zullen houden. “Het moeilijkste om te weten is of het 1997 of 1999 is”, zegt Kaplan. “VC-investeringen in ’97 deden het heel goed. VC-investeringen in ’99 deden het verschrikkelijk.”
