Tussenmanen exploiteert een NASA-contract van $ 150.000 om maanmijnbouw- en opgravingstechnologie te ontwikkelen – en hoewel het hoofddoel het winnen van kostbaar helium-3 uit maanvuil is, signaleert het project ook de bredere rol van het bedrijf in de maaninfrastructuur.
Interlune’s werk aan het Small Business Technology Transfer Phase 1-contract, uitgevoerd in samenwerking met de Colorado School of Mines, toont aan dat het bedrijfsmodel van de in Seattle gevestigde startup niet beperkt is tot helium-3. In de komende jaren zouden de technologieën die Interlune heeft ontwikkeld voor de winning van hulpbronnen ook kunnen worden gebruikt om wegen, basiskampen en andere bouwprojecten op de maan aan te leggen.
Bijvoorbeeld de graafmachine waarop NASA-financiering is gericht, bekend als Schaalbaar maan-opgravingsgereedschap of SILT – zal het plan van Interlune ondersteunen om tonnen maangrond te doorzoeken. Maar het zal ook het Artemis-programma van NASA ondersteunen, dat tot doel heeft in de jaren 2030 een duurzame maanaanwezigheid tot stand te brengen.
“We kijken naar andere hulpmiddelen die regoliet kunnen verplaatsen, of een locatie kunnen voorbereiden om een weg aan te leggen, of een stralingsberm kunnen bouwen, waardoor een bepaald stuk infrastructuur zoals een kernreactor kan worden begraven”, vertelde Rob Meyerson, CEO van Interlune, aan GeekWire. “We zijn daarom zeer geïnteresseerd om op bredere manieren deel te nemen aan het Artemis-programma en geloven dat de technologie die we ontwikkelen voor helium-3-extractie dit kan ondersteunen.”
De mijnbouw van maanhelium-3 staat hoog op de prioriteitenlijst van Interlune, omdat Meyerson en de andere oprichters van het bedrijf geloven dat dit een winstgevende bedrijfstak zou kunnen zijn.
Helium-3 kan worden gebruikt in kwantumcomputers, medische beeldvormingssystemen, kernwapendetectoren en zelfs toekomstige fusiereactoren, maar het is zo zeldzaam op aarde dat het voor wel 20 miljoen dollar per kilogram wordt verkocht. Interlune gokt erop dat het winst kan maken door helium-3 te winnen dat door de zonnewind op de maan is afgezet.
“In de Verenigde Staten produceren we min of meer een kilogram helium-3 per jaar uit het verval van tritium”, zei Meyerson. “Op de maan zijn we van plan om 10 kilogram helium-3 per jaar te extraheren uit onze eerste helium-3-oogstoperatie in de jaren 2030. En als we helium-3-fusie zouden hebben, zouden we 100 kilogram helium-3 nodig hebben om een stad ter grootte van Seattle een jaar lang van stroom te voorzien.”
Het ontwikkelingsproject voor graafmachines bouwt voort op werk dat Interlune heeft uitgevoerd in samenwerking met Vermeer Corp., een in Iowa gevestigde fabrikant van industriële apparatuur. Vorig jaar waren de twee bedrijven presenteerde een prototype op ware grootte van een graafmachine het zou in een uur tijd 100 ton maanvuil kunnen opnemen.
Volgens de voorwaarden van het contract met NASA zullen Interlune en de Colorado School of Mines zich concentreren op het optimaliseren van het ontwerp van de graafmachine voor de maanomgeving en het minimaliseren van het energieverbruik. De werkzaamheden aan de huidige fase van het project zullen naar verwachting medio 2026 worden afgerond en als de resultaten voldoende positief zijn, zou Interlune groen licht kunnen krijgen voor vervolgfinanciering.
Meyerson noemde andere gebieden waar Interlune’s werk op het gebied van technologieën die cruciaal zijn voor het maanopvangsysteem overheidssteun trekt:
- De Texas Space Commission heeft het verstrekt een subsidie van maximaal $ 4,8 miljoen ter ondersteuning van een faciliteit in Houston die zich richt op het creëren van betere vervangers voor maanstenen en aarde. “De eerste zal een regoliet-simulant zijn die de zonnewind erin heeft geïmplanteerd… En we werken aan een apparaat dat daadwerkelijk helium en/of waterstof in de regoliet implanteert,” zei Meyerson.
- Het AFWERX-programma van het Department of the Air Force kende Interlune a Contract van $ 1,25 miljoen werken aan een nieuwe methode om helium-3 te scheiden van huishoudelijk helium voor gebruik bij het koelen van kwantumcomputers. “We werken nauw samen met het Air Force Research Lab, en we werken ook samen met een industriële gaspartner die we nog niet hebben aangekondigd”, zei Meyerson. “We zullen verbinding maken met hun heliumfabriek en helium-3 extraheren, en dus is dit een heel belangrijk project voor ons.”
- Het Tech Flights-programma van NASA kende $ 348.000 aan steun toe Verminderde zwaartekrachttests van het Interlune regolietverwerkingssysteem.
- Interlune heeft gewonnen een subsidie van $ 246.000 van de National Science Foundation om te werken aan haar bodemveredelingstechnologie.
Interlune werd in 2020 opgericht door Meyerson, voormalig president van de ruimtevaartonderneming Blue Origin van Jeff Bezos, en andere veteranen uit de lucht- en ruimtevaartindustrie, waaronder Apollo 17 moonwalker Harrison Schmitt. Het team is inmiddels uitgegroeid tot ongeveer 25 medewerkers in Seattle, Houston en Washington, DC
Het bedrijf heeft tot nu toe en recentelijk $18 miljoen aan startfinanciering opgehaald meldde dat ze meer geld hadden ingezameld via een Simple Agreement for Future Equity, of SAFE. “We hebben besloten dit te doen omdat we extra geld wilden inzamelen in afwachting van een aantal van deze contracten, zoals degene waar we het vandaag over hebben. En er komen nog meer aankondigingen”, zei Meyerson.
A multispectrale camera gebouwd door Interlune in samenwerking met NASA Ames Research Center zou kunnen beginnen met het onderzoeken van het maanterrein naar helium-3 deze zomer al. Interlune zegt al meer dan een half miljard dollar aan inkooporders en overheidscontracten voor helium-3 te hebben.
Meyerson zei dat helium-3 een “geweldig eerste product” zal zijn voor Interlune.
“Maar zodra we ons op de maan hebben gevestigd en al deze infrastructuur op de maan hebben – mijnbouw, sortering, extractie en scheiding – kunnen we beginnen te evolueren en mogelijkheden toevoegen om water te produceren en het te splitsen in vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof,” zei hij. “We kunnen metalen, zeldzame aardmetalen en silicium winnen en helpen met bouwen en uitgraven, zoals we doen onder dit contract met NASA. Dit zijn allemaal belangrijke aangrenzende diensten die zullen helpen de ruimte-economie op te bouwen. En we denken dat dat enorm gaat worden.”
