Duizenden Iraniërs overspoelden donderdagavond de straten van Teheran en andere steden, als antwoord op een oproep van de verbannen kroonprins van het land om zijn stem te laten horen in de ernstigste uitdaging aan het adres van de extremistische heersers van de Islamitische Republiek in vele jaren.
DE De protesten verspreidden zich al dertien dagen over het hele landwaardoor ongeveer 65 mensen omkwamen en meer dan 2.300 werden vastgehouden door veiligheidstroepen, volgens de Human Rights Activists News Agency, maar ondanks de arrestaties en landelijke stroomuitval van internet en telefoondiensten escaleerde de onrust donderdagavond en vrijdag dramatisch.
De protesten hebben zich nu verspreid naar 180 steden in alle 31 provincies van het land. volgens de VOEDSEL.
Het was onmogelijk om een duidelijk beeld te krijgen van de omvang van de onrust, gezien het harde optreden tegen de informatiestroom. Maar de Iraanse heerser verscheen vrijdagochtend in een korte televisietoespraak, waarin hij president Trump uitdagend beschuldigde van het inspireren van de protesten, waarbij hij aantoonde dat hij aan de macht bleef en beloofde dat zijn regime ‘niet zou instorten’.
Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei (86) riep op tot eenheid en beschuldigde “een groep vandalen” in Teheran, waar het gebouw van de staatstelevisie in brand werd gestoken, ervan “een gebouw dat hun toebehoort te hebben vernietigd om de president van de Verenigde Staten een plezier te doen.”
IRIB/Hand-out/Anadolu/Getty
Terwijl hij sprak, riep het publiek voor hem het bekende refrein: ‘Dood aan Amerika!’
Gezien de communicatiestoring, die tot vrijdagochtend aanhield volgens NetBlocks Via een internetmonitoringorganisatie vormden korte video’s die online werden geplaatst, grotendeels door anti-regime-activisten, het enige echte venster op de chaos in het hele land.
Het aantal lijkt dramatisch te zijn toegenomen sinds donderdag 20.00 uur lokale tijd, het tijdstip waarop de verbannen kroonprins Reza Pahlavi de Iraniërs had opgeroepen om vanuit hun ramen tegen het regime te schreeuwen en te zingen.
“Iraniërs hebben vanavond om hun vrijheid gevraagd”, zegt Pahlavi, zoon van voormalig staatshoofd Sjah Mohammad Reza Pahlavi, die het land ontvluchtte kort voor de islamitische revolutie van 1979 die het huidige regime aan de macht bracht.
In online geplaatste verklaringen riep hij de Europese leiders op om samen met Trump ‘het regime ter verantwoording te roepen’, waarbij hij ‘alle beschikbare technische, financiële en diplomatieke middelen gebruikt om de communicatie met het Iraanse volk te herstellen, zodat hun stem en wil gehoord en gezien kunnen worden. Laat de stemmen van mijn moedige landgenoten niet tot zwijgen worden gebracht.’
Tijdens zijn toespraak in het Witte Huis op vrijdag herhaalde Trump, net als de afgelopen dagen, dat hij openstaat voor een of andere vorm van Amerikaanse interventie in Iran, hoewel hij zei dat dit geen Amerikaanse inval met zich mee zou brengen.
“Ik heb heel krachtig gezegd dat als ze mensen gaan vermoorden zoals ze in het verleden hebben gedaan, wij erbij betrokken zullen raken”, zei Trump. “We gaan ze heel, heel hard slaan waar het pijn doet. En dat betekent niet dat we met onze voeten op de grond moeten staan, maar het betekent dat we ze heel, heel hard moeten slaan waar het pijn doet. We willen dus niet dat dat gebeurt.”
Pahlavi deed vrijdag een rechtstreekse oproep aan Trump.
“Ik heb mensen de straat op geroepen om voor hun vrijheid te vechten en de veiligheidstroepen met grote aantallen te overweldigen. Gisteravond hebben ze dat gedaan. Jouw dreigement aan dit criminele regime heeft ook de misdadigers van het regime op afstand gehouden. Maar tijd is van essentieel belang. Over een uur staan de mensen weer op straat. Ik vraag jullie om hulp”, zei Pahlavi op sociale media. “Je hebt gedemonstreerd en ik weet dat je een man van vrede bent en een man van je woord. Wees alsjeblieft bereid om tussenbeide te komen om het Iraanse volk te helpen.”
Kamran/Midden-Oosten Afbeeldingen/AFP/Getty 
Pahlavi deed enkele dagen eerder zijn eerste oproep voor een massaal gezang tegen het regime om 20.00 uur, wat middag is aan de oostkust van de VS, zowel op donderdag als vrijdag.
In de video’s, die moeilijk onafhankelijk te verifiëren zijn, waren veel mensen te horen die “Dood aan de dictator!” riepen. en “Dood aan de Islamitische Republiek”, terwijl anderen opriepen tot de terugkeer van de monarchie en verklaarden: “Pahlavi zal terugkeren!”
Donderdag zei het in de VS gevestigde persbureau voor mensenrechtenactivisten, dat vertrouwt op een netwerk van contacten in het land, dat minstens 42 mensen zijn gedood en ruim 2.270 anderen zijn gearresteerd, maar dat was voordat het een duidelijk beeld kon krijgen van de chaos van donderdagavond en vrijdagochtend.
“Alle grote menigten in mijn buurt zijn pro-Pahlavi en vanuit verschillende gebieden melden mijn bronnen hetzelfde: de pro-Pahlavi-menigten hebben onmiskenbaar de overhand”, vertelde een bron in Teheran donderdagavond aan CBS News en noemde hen “de royalisten die antwoord gaven op Reza”, voordat zijn communicatie werd verbroken.
“Gisteren heeft de regering voor het eerst besloten het internet af te sluiten, en als ze het internet afsluit, betekent dit meestal dat ze geweld tegen mensen zal gebruiken”, vertelde Maziar Bahari, redacteur van de onafhankelijke nieuwssite IranWire, vrijdag aan CBS News.
Kamran / Afbeeldingen uit het Midden-Oosten / AFP via Getty Images 
Bahari zei dat activisten en journalisten buiten Iran berichten hadden gehoord over veiligheidstroepen die op mensen schoten in verschillende delen van het land, maar dat de informatie onmogelijk te verifiëren was. Andere CBS News-bronnen, zowel mensen in het land als mensen die contact hebben met familieleden in Iran, zeiden donderdagavond dat er geen sprake leek te zijn van massaal, wijdverbreid geweld, maar benadrukten dat het moeilijk was om een duidelijk beeld te krijgen te midden van de communicatieonderbrekingen.
“Zelfs Starlink, de belangrijkste communicatielijn voor sommige activisten in verschillende delen van het land, is geblokkeerd”, zei Bahari, verwijzend naar het satellietcommunicatiesysteem van Elon Musk.
CBS News vroeg om commentaar van SpaceX, dat Starlink exploiteert, maar kreeg geen onmiddellijk antwoord.
Bahari zei dat dit waarschijnlijk zou resulteren in “de opsluiting van honderden of zelfs duizenden demonstranten. Het zal leiden tot de marteling en ondervraging van duizenden demonstranten, tot en met het doden van demonstranten. Maar dat heeft de protesten in het verleden niet gestopt. Mensen zijn blijven protesteren, en deze keer, nu de middenklasse – de traditionele bazaarhandelaren – zich bij de jeugd hebben aangesloten, denk ik dat het voor het regime erg moeilijk zal zijn om de protesten te stoppen.”
Hoe zou Iran kunnen reageren?
“Veel mensen hebben wat er nu in Iran gebeurt een revolutie genoemd, en we kunnen op dit moment verschillende tekenen van revolutie in Iran zien, maar een revolutie heeft meestal een leider nodig voor de revolutie… Die leider hebben we niet”, zei Bahari, die in 2009 als journalist in Iran werkte, toen een eerdere ronde van massale protesten zich over het land verspreidde. Hij werd gearresteerd en meer dan 100 dagen vastgehouden.
Hij zei dat hij verwacht dat de protesten zullen voortduren, ongeacht de stappen die het regime onderneemt om ze te onderdrukken. Deze kunnen volgens hem aanzienlijk variëren afhankelijk van de grillen van lokale en regionale commandanten.
“Ik denk dat mensen wanhopiger zijn dan voorheen. In 2009 was de economische situatie niet zo slecht als nu”, zei Bahari. “In 2009 gingen de protesten eigenlijk over de waardigheid en rechten van burgers. In 2022 gingen de protesten ‘vrijheid van het leven van de vrouw’ (beweging) het ging in de eerste plaats om het recht van vrouwen om hun eigen lot te bepalen. Maar ik denk dat deze protesten over de economische situatie gaan, maar ook over waardigheid. De nationale trots staat op het spel. En om die reden zullen deze protesten heel, heel moeilijk te beheersen zijn.”
“Ik had het grote geluk dat ik in die tijd als journalist voor een buitenlandse publicatie kon werken… en daardoor werd ik niet op dezelfde manier behandeld als onbekende gevangenen”, vertelde Bahari aan CBS News.
Maar ondanks zijn status als ‘VIP-gevangene’ zei Bahari dat hij ‘fysiek gemarteld werd. Ik werd psychologisch gemarteld. Ik werd met executie bedreigd. En ik weet zeker dat veel van de demonstranten die samen met mij in 2009 werden gearresteerd en mijn profiel niet hadden, veel harder werden behandeld door gevangenisbewakers in verschillende delen van het land.’
“Het Iraanse volk heeft geen gebrek aan moed. Het ontbreekt hen aan leiderschap in termen van oppositie tegen de regering”, zei Bahari. “Maar tegelijkertijd hebben veel demonstranten niets te verliezen. Hun zelfmoordcijfer in Iran is de afgelopen twintig jaar erg hoog. En als je suïcidaal bent, als je niets te verliezen hebt, maakt het je niet uit wat er met je kan gebeuren tijdens een protest. Dus kom naar buiten en vraag om je rechten.”
In navolging van Khamenei beschuldigden de Iraanse staatsmedia vrijdag “terroristische agenten” uit de Verenigde Staten en Israël van het veroorzaken van het geweld. Hij herkende de slachtoffers, maar gaf geen details.
De protesten begonnen op 28 december toen handelaren in Teheran hun winkels sloten en de straat op gingen om hun woede te uiten over de al lang onrustige Iraanse economie, die jarenlang werd belemmerd door mondiaal isolement en een reeks sancties die door de Verenigde Staten en andere landen waren opgelegd vanwege hun nucleaire programma en de steun aan gewapende proxy-groepen in de regio.
Het autocratische regime van Iran heeft verschillende eerdere golven van onrust met geweld onderdrukt, en de bron in Teheran vertelde CBS News dat er onder veel mensen grote angst bestond dat de huidige protesten tot een soortgelijke draconische repressie zouden leiden.
Deze keer vinden de protesten echter plaats onder de dreiging van directe Amerikaanse interventie door president Trump.
“Ik liet ze weten dat als ze mensen gaan vermoorden, wat ze vaak doen bij hun rellen – er zijn er veel – als ze dat doen, we ze heel hard zullen slaan”, zei Trump donderdag tijdens een radio-interview.
Vice-president J.D. Vance vertelde verslaggevers in het Witte Huis dat de Verenigde Staten iedereen steunen die betrokken is bij vreedzame protesten in Iran. Op de vraag of de Verenigde Staten zich, net als tijdens de zomer, zouden aansluiten bij eventuele nieuwe Israëlische aanvallen op Iran, riep Vance Teheran op om met Washington te onderhandelen over zijn nucleaire programma, maar zei dat hij ‘de president zou laten praten over wat we in de toekomst gaan doen’.
Bahari zei dat Iraanse functionarissen hem al vóór deze protesten hadden verteld dat ze zich zorgen maakten over de mogelijke interventie van Trump in Iran.
De recente Amerikaanse aanval op Venezuela “heeft veel Iraanse functionarissen echt bang gemaakt en heeft mogelijk hun acties beïnvloed in termen van hoe om te gaan met demonstranten. Maar tegelijkertijd heeft het veel demonstranten geïnspireerd om naar buiten te komen, omdat ze weten dat de leider van ‘s werelds leidende supermacht hun zaak steunt.”
