Het QTS-datacenter in Cambois, Noordoost-Engeland
Toen Groot-Brittannië in januari zijn AI Opportunities Action Plan aankondigde – een belangrijke blauwdruk om de technologie over de samenleving te verspreiden – zei premier Keir Starmer dat de strategie van het land een “AI-supermacht” zou maken.
Een van de belangrijkste pijlers van dit plan is de snelle oprichting van datacentra die in de enorme computerbehoeften kunnen voorzien die nodig zijn om kunstmatige intelligentie in te zetten. Dit zou worden aangestuurd door ‘AI-groeizones’ – aangewezen gebieden met een versoepelde bouwvergunning en verbeterde toegang tot energie.
Bijna een jaar later, en Nvidia, MicrosoftEN Googlen ze hebben allemaal miljarden dollars geïnvesteerd in de AI-infrastructuur in het land. Er zijn vier AI-groeizones onthuld en lokale startups zoals Nscale zijn naar voren gekomen als belangrijke spelers op dit gebied.
Maar critici wijzen erop dat de ernstig beperkte toegang tot energie via het nationale elektriciteitsnet en de trage groei van de bouwsector tekenen zijn dat het land het risico loopt verder achterop te raken bij de mondiale rivalen in de AI-race.
“Ambitie en resultaten zijn nog niet op elkaar afgestemd”, vertelde Ben Pritchard, CEO van datacenterenergieleverancier AVK, aan CNBC.
“De groei wordt grotendeels afgeremd door de beperkte beschikbaarheid van energie. Vooral knelpunten in het elektriciteitsnet hebben het tempo van de ontwikkeling vertraagd en zorgen ervoor dat Groot-Brittannië nog steeds niet snel genoeg infrastructuur uitrolt om gelijke tred te houden met de mondiale concurrenten.”
Vertragingen bij het verbinden met het netwerk
We bevinden ons nog in de beginfase van het opbouwen van de Britse AI-infrastructuur, aangezien AI-groeizones zich momenteel in de vroege ontwikkelingsfasen bevinden.
Een locatie in Oxfordshire, waarvan de eerste in februari werd aangekondigd, moet nog met de bouwwerkzaamheden beginnen en beoordeelt nog steeds voorstellen van leveringspartners. In het noordoosten van Engeland zijn de grondvoorbereidingswerkzaamheden begonnen, aangekondigd in september, en de formele bouw zal begin 2026 beginnen.
In november zijn nog twee locaties geopend, in Noord- en Zuid-Wales. De eerstgenoemde is op zoek naar een investeringspartner, waarvan het ministerie van Wetenschap, Technologie en Innovatie (DSIT) aan CNBC vertelde dat het verwacht dat dit de komende maanden zal worden bevestigd. Deze laatste bestaat uit een groep locaties, waarvan sommige al operationeel zijn en op andere locaties nog verdere bouwwerkzaamheden moeten worden uitgevoerd, aldus DSIT.
De Britse regering zei in juli dat zij zich richtte op een kerngroep van AI-groeizones die tegen 2030 ten minste 500 megawatt aan vraag zouden bedienen, met ten minste één uitbreiding tot meer dan één gigawatt tegen die datum.
Maar de grootste uitdaging bij het realiseren van deze ambities is de beperkte capaciteit van het Britse netwerk, aldus Pritchard.
“Ontwikkelaars verwachten vertragingen bij de aansluiting op het elektriciteitsnet van acht tot tien jaar, en het aantal openstaande aansluitingsaanvragen, vooral rond Londen, is ongekend”, vertelde hij aan CNBC.
De AI-werklast zorgt er ook voor dat de vraag naar energie ‘dramatisch toeneemt’ naarmate bedrijven en consumenten de technologie beginnen te gebruiken, waardoor een onder druk staand energiesysteem verder onder druk komt te staan, voegde Pritchard eraan toe. “Dit zijn niet langer geïsoleerde risico’s; ze vertragen of blokkeren actief de ontwikkelingen in het hele land.”
De oproep tot het indienen van aanvragen voor het AI-groeizone-initiatief creëerde een situatie waarin landeigenaren met hoogspanningsmasten of stroomkabels over hun land de aanwijzing aanvroegen, zegt Spencer Lamb van Kao Data.
“Dit heeft ertoe geleid dat het nationale elektriciteitsnet wordt overspoeld met aanvragen voor elektriciteitsnetwerken uit speculatieve bronnen”, zonder realistische kans op succes, vertelde hij aan CNBC.
Leg de fundering
De National Energy System Operator (Neso), de Britse overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het beheer van het nationale elektriciteitsnet, heeft actie ondernomen om de situatie op te lossen.
Eerder deze maand kondigde het plannen aan om prioriteit te geven aan honderden projecten voor snellere netwerktoegang. Neso weigerde commentaar te geven op de vraag of AI-infrastructuurprojecten tot de prioriteiten behoorden toen CNBC daarom vroeg, maar zei dat een aanzienlijk deel uit datacenters bestond.
Er zijn ook grote financiële toezeggingen geweest van technologiegiganten, waarvan de Britse regering in september met veel daarvan pronkte.
Microsoft, Nvidia, Google, OpenAI, CoreWeave en meer aangekondigd miljarden dollars aan investeringen in kunstmatige intelligentie tijdens het staatsbezoek van de Amerikaanse president Donald Trump, waarbij de inzet van de nieuwste chips in het land en de opening van nieuwe datacentra centraal stonden.
De lokale startup Nscale, die toegang biedt tot AI-computing en datacenters bouwt, heeft ook deals aangekondigd om begin 2027 tienduizenden Nvidia-chips in een AI-fabriek net buiten Londen te implementeren.
Nvidia GB10 Grace Blackwell Superchip is te zien op de GTC-conferentie van het bedrijf in San Jose, Californië op 19 maart 2025.
Max A. Cherney | Reuters
“Investeringen van grote particuliere spelers hebben een belangrijke basis gelegd”, zegt Puneet Gupta, algemeen directeur voor Groot-Brittannië en Ierland bij data-infrastructuurbedrijf NetApp, tegen CNBC. “Het momentum bouwt zich ook op rond nationale onderzoekssupercomputers en plannen voor nieuwe computermogelijkheden, met toezeggingen om AI-‘gigafabrieken’ in het Verenigd Koninkrijk te bouwen.”
Maar de ‘echte test’ zal zijn hoe snel deze plannen zich vertalen in bruikbaar computergebruik voor Britse organisaties, zei Gupta.
Vermijd de ‘sugar rush’ van AI-infrastructuur
Het succes op lange termijn van het bouwen van de AI-infrastructuur van het land vereist investeringen in de ‘volledige stapel’, inclusief datapijplijnen, opslag, energievoorziening, veiligheid, talent en vaardigheden, vertelde Stuart Abbott, managing director van het VK en Ierland bij AI-infrastructuurbedrijf VAST Data, aan CNBC.
“Als Groot-Brittannië wil dat dit een langdurig proces is en geen suikerstormloop van één jaar, moet het de AI-infrastructuur behandelen als economische infrastructuur.”
Stuart Abbott
Managing Director voor Groot-Brittannië en Ierland bij AI-infrastructuurbedrijf VAST Data
Dit betekent “het ontwikkelen van een operationeel weefsel waarmee echte instellingen AI veilig en op schaal kunnen inzetten”, voegde hij eraan toe. “Als Groot-Brittannië wil dat dit een langdurig proces is en geen suikerstormloop van één jaar, moet het de AI-infrastructuur behandelen als economische infrastructuur.”
De uitdagingen zijn aanzienlijk. De waarde van datacenteraanbiedingen in Europa verbleekt in vergelijking aan bedragen die naar projecten in de VS worden gesluisd. Groot-Brittannië beschikt momenteel ook over de duurste energiebron van Europa 75% meer vergeleken met vóór de Russische invasie van Oekraïne en oude netwerkinfrastructuren die vele jaren nodig hebben om verbinding te maken met nieuwe locaties.
Een mogelijke oplossing voor projecten die geen toegang kunnen bieden tot het nationale elektriciteitsnet zijn microgrids, aldus Pritchard van AVK. Microgrids zijn op zichzelf staande elektriciteitsnetwerken uit bronnen zoals motoren, hernieuwbare energie en batterijen.
AVK ontwerpt momenteel twee microgrids voor partners die cloud computing bouwen, maar niet voor AI, in Groot-Brittannië. Volgens Pritchard zouden de bouw ervan ongeveer drie jaar in beslag kunnen nemen en zouden ze ongeveer 10% meer kosten dan energie uit het elektriciteitsnet.
Het co-localiseren van de verwerking daar waar al elektriciteit bestaat, in plaats van “alles te forceren om greenfield te zijn” – de term voor onontwikkelde locaties – is ook een manier om de AI-infrastructuur sneller operationeel te krijgen, zei de abt van VAST Data.
Het tempo van de implementatie zal van cruciaal belang zijn, vertelde Lamb van Kao Data aan CNBC. “Tenzij fundamentele problemen rond de beschikbaarheid en prijzen van energie, AI-royalty’s en financiering voor AI-ontwikkeling snel worden opgelost, zal Groot-Brittannië een van de meest opmerkelijke economische kansen van onze tijd mislopen en uiteindelijk het risico lopen een internationaal achterland te worden.”
