Als kind dat opgroeide in het kleine dorpje Marawila, ongeveer twintig minuten van Negombo, Sri Lanka, speelde Crishan Kalugamage op straat en op school, hard rennend en snel bowlen.
Maar het geld was krap en de economische kansen beperkt, dus toen Kalugamage vijftien was, pakten zijn ouders hun koffers en verhuisden met hun drie kinderen naar Toscane, Italië, op zoek naar een beter leven.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
Kalugamage had nooit kunnen dromen dat hij 21 jaar later weer zijn koffers zou pakken, nu een getalenteerde globetrotter die naar India reist en op het punt staat Italië te vertegenwoordigen in hun debuut T20 Wereldbekerwedstrijd tegen Schotland in Calcutta op maandag.
Italiaanse cricket: ouder dan je denkt
Toen de Engelse expat Herbert Kilpin in 1899 de Milanese voetbal- en cricketclub oprichtte, had hij zich niet kunnen voorstellen dat een Italiaans team voor duizenden fans in India zou spelen en zou uitzenden naar miljoenen mensen over de hele wereld.
Hoewel AC Milan sindsdien is getransformeerd in een voetbalgigant, heeft cricket in Italië veel langer geduurd om zich te ontwikkelen. Maar de deelname van het land aan de ICC Heren T20 Wereldbeker 2026, mede georganiseerd door India en Sri Lanka, is een enorme stap voorwaarts voor de Azzurri.
Het succes van Italië in de Europese kwalificatiewedstrijden van afgelopen juli, waarin het als tweede eindigde achter Nederland, garandeerde hun debuut op het WK. Hun overwinning van 12 runs op Schotland zorgde voor hun progressie en verbaasde de cricketwereld; Van Schotland, een van de meest succesvolle tweederangslanden, werd verwacht dat het in de top twee zou eindigen.
Een uitstekende prestatie van allrounder Harry Manenti, die een run-a-ball 38 scoorde en vijf wickets pakte, en een 21-ball 50 van Emilio Gay, afwezig in de huidige ploeg vanwege een blessure, draaide het toernooi om. Italië kwalificeerde zich echter dankzij een superieur nettorunpercentage De late terugtrekking van Bangladesh van het WK T20 bezorgde Schotland op het laatste moment een plaats.
Italië voegt zich bij Schotland, Nepal, West-Indië en Engeland in groep C van het toernooi met 16 teams, waarbij de top twee doorgaat naar de Super Eight-fase. Hun manager, voormalig Ierlands international Kevin O’Brien, streeft ernaar de knock-outfase te bereiken en werd aangemoedigd door de prestaties van het team in de pre-toernooi tri-series tegen Ierland en Nederland in Dubai.
“We streven ernaar om wedstrijden te winnen en uiteindelijk willen we ons kwalificeren vanuit de groep”, zei O’Brien. “We hebben een zeer ervaren team, misschien niet per se op het WK, maar we hebben zeker spelers die al een aantal jaren professioneel cricket spelen.
“In onze tijd kunnen we concurreren met elk van de andere vier teams in onze groep. We versloegen Ierland in een T20 op jacht naar 157, dus dat geeft ons veel vertrouwen.”
Wie zit er in de selectie van Italië?
De selectie van vijftien spelers is een mix van vijf ‘thuisspelers’ en anderen uit Australië, Zuid-Afrika en Engeland die zich via familieleden als Italiaan kwalificeren. Niemand is in Italië geboren, hoewel velen een Italiaans paspoort hebben.
Er zijn twee sets Australische broers: Harry en Ben Manenti, en Justin en Anthony Mosca. Beide broers Manenti hebben gespeeld in de Australische Big Bash League, en Ben speelde vorig seizoen in het titelwinnende team van Sheffield Shield in Zuid-Australië.
Andere opmerkelijke namen zijn onder meer de 37-jarige voormalig Zuid-Afrikaans international JJ Smuts, die zich onlangs kwalificeerde dankzij de erfenis van zijn vrouw. De explosieve topbatsman en handige linksarmige orthodoxe spinner, een vaste waarde op het T20-franchisecircuit, zou voorop moeten lopen met zowel knuppel als bal.
De aanvoerder is de 42-jarige Wayne Madsen, een batsman van Zuid-Afrikaanse afkomst die naar Engeland verhuisde en momenteel aanvoerder is van de Derbyshire-club, met de ervaring van 253 eersteklas optredens. Grant Stewart, oorspronkelijk uit Australië, is een andere ervaren professional in de Engelse binnenlandse cricket, waar hij voor Kent speelt.
Naast Kalugamage, die nu met zijn benen draait, staan er vier spelers op de thuisplaat. Zain Ali is een imposante alleskunner, geboren in Pakistan en op tweejarige leeftijd met zijn gezin naar Italië verhuisd. Hassan Ali en Syed Naqvi hebben ook Pakistaanse roots, terwijl Jaspreet Singh in India is geboren en in Italië is opgegroeid.
Het team wordt compleet gemaakt door Marcus Campopiano, oorspronkelijk uit Engeland, Gian Piero Meade, geboren in Zuid-Afrika, en de Australische speler Thomas Draca, gevestigd in Engeland.
De kwestie van authenticiteit
Er zullen ongetwijfeld twijfels bestaan over de vraag of een team dat meerdere spelers opstelt die een groot deel van hun cricket in andere landen hebben gespeeld, echt als Italiaans kan worden beschouwd, of dat hun deelname de Italiaanse cricket aanzienlijk helpt groeien.
O’Brien is ervan overtuigd dat de identiteit van het team stevig verankerd is in de Italiaanse cultuur.
“Vóór de kwalificatiewedstrijden spraken ze over waarom ze voor Italië speelden”, zei O’Brien. “Veel spelers hebben een diepe band met het land via hun ouders of grootouders, velen van hen zeker als het gaat om de Italiaanse cultuur. De thuisspelers spreken allemaal vloeiend Italiaans, drie of vier niet-Italiaanse spelers spreken het vloeiend. Het is belangrijk wat we doen en iets dat de mensen, de spelers, de cultuur en de geschiedenis van cricket in Italië verenigt.”
O’Brien heeft ervaring met het spelen van internationale cricket met spelers met verschillende achtergronden, en vergelijkt het huidige Italiaanse team met dat van Ierlands debuut WK-team in 2007, waartoe verschillende spelers uit Australië en Zuid-Afrika behoorden, hoewel hij erkent dat Ierland een sterker nationaal systeem had.
“Het verschil is clubcricket. Je zult niet snel iemand uit Australië tegenkomen die prof wil worden bij een van de clubs in Milaan of Rome, omdat de standaard er op dit moment niet is.
“Er is een sterk begrip en passie voor cricket in Italië, en de Federatie begint scholen te betreden. Ze boeken vooruitgang en proberen cricket steeds meer naar het basisniveau in Italië te brengen.
“Natuurlijk zal het moeilijk zijn. Maar als je deze kleine stappen niet zet, zul je nooit weten waar de sport naartoe kan gaan, en zal het WK de belangstelling vergroten. Misschien zie je de resultaten pas over tien jaar, maar dit WK kan een enorme opstap zijn voor cricket in het land.”
Chrishans verhaal
De reis van Kalugamage benadrukt het belang van toegankelijkheid. Nadat hij naar een stad in de buurt van Lucca was verhuisd, ging hij atletiek beoefenen bij gebrek aan cricket en trainde hij met Olympisch gouden medaillewinnaar Marcell Jacobs, waarbij hij uitblonk in het verspringen.
Hij ontdekte een lokaal team voordat hij lid werd van de Roma Cricket Club, waar hij nog steeds speelt, waarbij hij cricket jongleert met de 700 km lange heen- en terugreis vanuit Lucca, waar hij werkt als pizzabakker.
“Ik ben veel banen kwijtgeraakt bij het spelen van cricket in Italië, omdat ik in het restaurant werk”, zei Kalugamage. “Zondag is een erg drukke dag, dus als ik vroeg om cricket te gaan spelen, zeiden ze soms: ‘Nee, dat kun je niet doen.’ Maar ik heb mijn baan opgezegd en cricket gespeeld.”
De ontwikkeling van Kalugamage als internationale beenspinner is opmerkelijk gezien het feit dat Italiaanse clubcricket wordt gespeeld op een synthetisch veld dat doorgaans wordt gebruikt door junior- en recreatieve spelers. O’Brien denkt dat hij met zijn snelle legbreaks en googlies een troef zou kunnen zijn voor Italië.
Maar Kalugamage vertegenwoordigt ook potentieel talent en passie. Hij huilde van vreugde toen Italië zich kwalificeerde en zegt dat hij getuige is geweest van de groei van de sport in zijn geadopteerde land.
“Wat we echt denken is dat het na het WK nog groter zal zijn, en dat misschien veel kinderen zich aangetrokken zullen voelen tot cricket en de prestaties van ons team.”
WK-ambitie
O’Brien weet wat het betekent om de gevestigde orde te verstoren. In 2011 scoorde hij de toenmalige snelste WK-eeuw – met slechts 50 ballen – in wat destijds de meest succesvolle WK-achtervolging was toen Ierland Engeland versloeg.
“Er is een grote gelijkenis tussen waar we nu staan en waar de Ierse cricket was in 2007, in termen van de sterkte van de teams. Er is dus absoluut geen reden waarom dit Italiaanse team niet in een groep zou kunnen komen, wedstrijden zou winnen en zich zou kwalificeren voor de Super Acht.”
Voor Kalugamage, die nog nooit voor een groot publiek heeft gespeeld, is het bereiken van het wereldtoneel de verwezenlijking van zijn kinderdromen.
“Cricket is mijn leven”, glimlachte hij toen hem werd gevraagd wat het spel voor hem betekent.
Cricket is mijn leven.
