Natuurlijk zijn mensen verantwoordelijk voor hun schulden. Op een gegeven moment wordt de verstreken tijd echter een bevestigende verdediging onder de staatswet en kunnen crediteuren in de rechtbank niet de overhand krijgen. Maar wat gebeurt er als er wordt betaald op een verjaarde schuld? Een consument kan echt getimed worden, want in veel staten kan de schuld weer nieuw leven worden ingeblazen als iemand een betaling doet of schriftelijk aangeeft dat hij dat van plan is. De FTC heeft een Schikking van $ 2,5 miljoen met Asset Acceptance, LLC, wegens vermeende overtreding van de wet bij de manier waarop het bedrijf verjaarde schulden probeerde te innen.
Het in Michigan gevestigde Asset Acceptance koopt onbetaalde schulden van creditcardmaatschappijen, gezondheidsclubs, bedrijven die telecommunicatie of nutsvoorzieningen leveren en andere kopers van schulden. Door schulden voor centen per dollar te verkrijgen, richt het bedrijf zich op rekeningen die andere verzamelaars zonder succes hebben nagestreefd en die al meer dan een jaar achterstallig zijn. Het probleem is natuurlijk dat als een incassobureau iemand vertelt dat hij geld schuldig is en betaling eist, dit de misleidende indruk kan wekken dat het bedrijf via de rechtbank kan innen. Bij verjaarde schulden is dit niet het geval.
Een handhavingsactie die door het ministerie van Justitie namens de FTC is ingesteld, beschuldigt Asset Acceptance van het nastreven van schulden – inclusief verjaarde schulden – op manieren die in strijd zijn met de wet. In de klacht wordt onder meer beweerd dat het bedrijf:
- beweerde dat consumenten geld schuldig waren terwijl Asset Acceptance geen ondersteunend bewijs had;
- heeft niet bekendgemaakt dat de schulden te oud waren om juridisch afdwingbaar te zijn of dat een gedeeltelijke betaling de klok opnieuw zou starten;
- verzuimde consumenten een schuldverificatie te bieden toen zij daarom vroegen;
- informatie verstrekt aan kredietinformatiebureaus waarvan hij wist – of redelijke gronden had om te weten – dat deze onjuist was;
- verzuimde consumenten schriftelijk te informeren dat zij negatieve informatie aan kredietinformatiebureaus had verstrekt;
- geen redelijk onderzoek heeft gedaan bij het ontvangen van een kennisgeving van een geschil van een kredietinformatiebureau;
- derden onrechtmatig op de hoogte stellen van de schulden van mensen; EN
- gebruik gemaakt van illegale incassopraktijken.
Naast de civiele boete van $2,5 miljoen omvat de schikking bepalingen om consumenten in de toekomst te beschermen. Als het bijvoorbeeld gaat om een schuld waarvan zij weet of zou moeten weten dat deze verjaard is, moet Asset Acceptance de consument vertellen dat zij de schuld niet zal aanklagen en, als dat het geval is, de mensen vertellen dat zij niet-betaling kunnen melden aan de kredietbureaus. Zodra een dergelijke openbaarmaking is gedaan, kan Asset Acceptance geen rechtszaak aanspannen, zelfs niet als de consument een gedeeltelijke betaling doet die anders de beperkingsklok opnieuw zou starten.
Het bevel verbiedt ook dat Asset Acceptance valse verklaringen aflegt over schulden; van het “parkeren” van schulden op het kredietrapport van de consument, wanneer deze niet schriftelijk zijn meegedeeld; en het schenden van de FTC Act, de Fair Credit Reporting Act en de Fair Debt Collection Practices Act op de manieren die in de klacht worden vermeld.
